Un comptable fait face à des pressions pour allumer Trump dans une enquête criminelle

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Lorsque les avocats ont demandé à Donald Trump il y a plus de dix ans d’identifier qui estimait les valeurs de certaines de ses propriétés de signature, il a haussé les épaules et a pointé du doigt son comptable de longue date, Allen Weisselberg.

«Je pense en fin de compte probablement M. Weisselberg», a-t-il déclaré, témoignant en 2007 dans un procès en diffamation qu’il avait intenté contre un journaliste, une affaire qui reposait sur la question de savoir si Trump avait gonflé la valeur de son empire commercial. «Je ne me suis jamais trop impliqué, à part que je donnerais mon avis.»

Un juge a rejeté cette plainte, mais les commentaires de Trump illustrent les défis auxquels Weisselberg, 73 ans, fait maintenant l’objet d’un examen minutieux dans l’enquête du procureur du district de Manhattan, Cy Vance, sur la question de savoir si l’ancien président américain et son organisation Trump ont commis des crimes financiers.

Peu de gens ont été aussi profondément impliqués dans les finances de Trump que Weisselberg, une figure de confiance de l’entreprise familiale de Trump qui a commencé à travailler pour le père de Trump, Fred, en 1973 au bureau de l’entreprise à Brooklyn, en payant les factures et en suivant les paiements de location des tours d’appartements.

Des experts juridiques et une source proche de l’enquête criminelle affirment que l’objectif apparent des procureurs est de convaincre Weisselberg de coopérer avec l’enquête sur les transactions de Trump.

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«Ils veulent qu’il se retourne», a déclaré la personne au courant de l’enquête.

Un porte-parole de Vance a refusé de commenter. Les avocats de Weisselberg et Trump n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Le procureur du district de Manhattan a déclaré dans un dossier d’août que le bureau enquêtait sur «une conduite criminelle potentiellement étendue et prolongée» au sein de l’organisation Trump, bien qu’il n’ait pas complètement divulgué la portée de l’enquête. Dans un dossier de septembre, il a déclaré que des allégations d’inconduite «montagneuses» pourraient justifier une enquête du grand jury sur une possible fraude fiscale, une fraude à l’assurance et la falsification de dossiers commerciaux.

Le bureau de Vance et une enquête civile distincte du procureur général de New York, Letitia James, examinent tous deux si Trump a dénaturé la valeur de ses actifs pour des avantages fiscaux, entre autres violations potentielles.

La position unique de Weisselberg au sein de l’organisation Trump le place parmi un petit nombre de personnes qui pourraient fournir aux procureurs des preuves cruciales de l’intention de commettre une fraude. Les experts juridiques disent que Trump pourrait essayer de mettre de la distance entre lui-même et toute évaluation controversée de ses propriétés et de ses entreprises en citant le rôle de Weisselberg en tant que gardien financier, comme il l’a fait dans l’affaire de diffamation de 2007.

« Il se peut très bien que Weisselberg soit la défense de Trump dans une affaire pénale », a déclaré Michael Bachner, un avocat de la défense qui a déjà travaillé comme procureur avec Vance au bureau de Manhattan.

Si Trump fait valoir qu’il s’est simplement appuyé sur les conseils de ses comptables et avocats, Weisselberg pourrait être dans la position de devoir prendre lui-même le feu pour toute transaction potentiellement frauduleuse, a déclaré Bachner – à moins que le comptable ne conclue un accord avec les procureurs et n’implique Trump.

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«Si je suis Trump, je dois être nerveux à ce sujet», a-t-il déclaré.

La source proche de l’enquête a déclaré qu’en plus d’examiner Weisselberg, les procureurs avaient également posé des questions sur ses fils, qui avaient également des liens avec Trump: Jack Weisselberg, directeur de Ladder Capital – une société d’investissement immobilier créancier depuis quatre ans. Propriétés Trump – et Barry Weisselberg, qui gérait des patinoires dans le cadre de contrats Trump avec New York.

Ladder Capital n’a pas répondu aux demandes de commentaires. D’autres cadres de Ladder, mais pas Jack Weisselberg, apparaissent sur des documents de prêt impliquant Trump.

Jack et Barry Weisselberg n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.

POSITION UNIQUE DE CONFIANCE

Le 1er mars, après que la Cour suprême américaine a nié l’effort ultime de Trump pour garder ses dossiers fiscaux privés, le bureau de Vance a obtenu des millions de pages de documents sur les impôts et les finances de Trump. Son bureau a également ajouté un procureur expérimenté dans le crime organisé et la corruption, Mark Pomerantz, à l’équipe d’enquête Trump, et a interrogé le personnel de Ladder Capital.

En tant que directeur financier et vice-président exécutif de l’organisation Trump, Weisselberg a développé une position de confiance unique avec Trump, selon des entretiens avec quatre anciens responsables de l’organisation Trump. Le comptable a géré les finances personnelles de Trump ainsi que les informations financières les plus sensibles de l’entreprise, ont déclaré les responsables.

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Barbara Res, l’ancien directeur de la construction de Trump, a déclaré que Weisselberg faisait partie du cercle restreint de la famille Trump, mais il a gardé un profil modeste. «Il était le seul des dirigeants à qualifier Donald Trump de M. Trump», a-t-elle déclaré. «C’était ce genre de gars.

Res a déclaré que Trump faisait confiance à Weisselberg comme une paire d’yeux pour s’assurer que les autres comptables et avocats de Trump faisaient leur travail. «Allen n’irait pas à l’extérieur de l’entreprise», dit-elle. «Allen ne parlait pas; On peut faire confiance à Allen pour garder les choses tranquilles.

Lorsque l’ancien avocat et réparateur de Trump, Michael Cohen, a organisé un paiement discret à l’actrice porno Stormy Daniels, Weisselberg a été impliqué dans la coupure des chèques, a témoigné Cohen lors d’une audience en février 2019 tenue par un comité de la Chambre des représentants américaine. Weisselberg a obtenu une immunité limitée des procureurs fédéraux pour fournir des informations dans l’enquête qui visait Cohen; il n’a pas été accusé d’actes répréhensibles. Cohen a plaidé coupable d’évasion fiscale et de violations du financement de la campagne.

Vance pourrait demander une ordonnance du tribunal lui accordant l’accès au témoignage de Weisselberg dans l’affaire fédérale contre Cohen, ont déclaré des experts juridiques.

Lors de l’audition du comité de 2019, Cohen a identifié Weisselberg comme l’un des dirigeants de Trump qui savait que Trump avait gonflé ses actifs dans des déclarations aux compagnies d’assurance dans le but de réduire les primes. En réponse aux questions de la représentante démocrate Alexandria Ocasio-Cortez, Cohen a déclaré qu’il ne pouvait pas confirmer un rapport du New York Times sur la question de savoir si Trump sous-déclarait les valeurs des biens immobiliers hérités pour réduire ses impôts.

«Qui connaîtrait les réponses à ces questions?» elle a demandé.

«Allen Weisselberg», a déclaré Cohen.

(Reportage de Jason Szep et Joseph Tanfani; édité par Brian Thevenot)