Le chancelier de l'Échiquier anglais, John Healey, avait deux objectifs principaux en publiant jeudi le budget d'automne : soutenir les ménages et les entreprises à travers le dernier choc énergétique et convaincre les marchés financiers qu'il est financièrement responsable.
Il semble avoir réalisé les deux. Le rendement des obligations d'État à 10 ans a légèrement baissé, ce qui indique que les marchés financiers sont restés imperturbables, malgré l'engagement du gouvernement à dépenser environ 4 milliards de livres sterling pour soutenir l'économie pendant l'hiver.
Mais il y est parvenu en reportant à l’année prochaine la plupart des décisions majeures et les plus difficiles. Cela rend l'examen du budget et des dépenses de l'année prochaine beaucoup plus important et plus difficile que l'événement d'aujourd'hui. Préparez-vous à des impôts plus élevés à l’avenir.
Le budget réussit le test de détection
Malgré la réduction de la marge budgétaire de 23,6 milliards de livres sterling en mars à 15 milliards de livres sterling aujourd'hui, la réaction modérée du marché des obligations d'État suggère que le premier budget de Healey a passé le test des marchés financiers.
Mais cette faible marge rend les finances publiques vulnérables à de nouvelles évolutions défavorables des taux d’intérêt ou de l’inflation. L’OBR estime qu’il faudrait une marge de 50 milliards de livres sterling pour donner au gouvernement 70 % de chances de respecter sa règle budgétaire.
Les prévisions de l'OBR semblent pessimistes
Les principales annonces politiques se sont concentrées sur le soutien aux ménages pendant la crise énergétique de cet hiver. La suppression des charges permanentes sur les factures de services publics, le gel des taxes sur les carburants et le retard de trois mois à partir d'avril jusqu'à l'annulation des réductions de TVA sur l'électricité ont été complétés par une réduction de 100 £ sur la facture d'énergie pour les ménages appartenant aux tranches de taxe d'habitation les moins valorisées.
Ensemble, ces mesures coûteront environ 4 milliards de livres sterling et réduiront l’inflation d’environ 0,1 point de pourcentage l’année prochaine. Ils seront payés par une augmentation temporaire de 0,3 point de pourcentage du taux de surtaxe bancaire à 6 % pendant 15 mois, des taxes sur les jeux de hasard plus élevées et un assortiment de hausses d'impôts plus modestes.
Dans le même temps, l'OBR a légèrement relevé ses prévisions de croissance pour cette année, à 1,2%, mais a réduit ses prévisions de croissance du PIB pour 2027-28 de 0,5 point de pourcentage, à 1,1%, en raison de la hausse des taux d'intérêt et de l'inflation.
Mais ces deux prévisions nous paraissent pessimistes. L'économie britannique a déjà connu une croissance de 1,3 % au cours des huit premiers mois de l'année, tandis que les enquêtes suggèrent que le troisième trimestre sera également solide. Sauf effondrement de l’activité au quatrième trimestre, la croissance devrait largement dépasser les prévisions. La croissance ralentira l’année prochaine en raison de la hausse de l’inflation et des taux d’intérêt, mais nous prévoyons toujours qu’elle restera bien au-dessus de 1 %.
Les hausses de taux d’intérêt toujours en bonne voie
Compte tenu des changements relativement mineurs apportés à la politique fiscale et de dépenses, le budget n'aura que peu d'impact sur la décision du Comité de politique monétaire la semaine prochaine. En effet, avec une croissance plus forte que prévu, une amélioration du marché du travail et une inflation susceptible de dépasser 4,5%, une hausse des taux la semaine prochaine semble presque garantie.
La Banque d'Angleterre devrait suivre cette tendance avec au moins une nouvelle hausse des taux l'année prochaine, probablement en février. Les annonces contenues dans le budget d'aujourd'hui réduiront légèrement l'inflation, mais pas suffisamment pour modifier les perspectives.
Le problème bien plus important pour le MPC est de savoir ce qu’il adviendra des prix de l’énergie pendant l’hiver. Une nouvelle hausse des prix du gaz naturel renforcerait probablement les arguments en faveur d’une troisième augmentation, tandis qu’une baisse indiquerait une pause prolongée après février.
Les finances publiques britanniques restent instables
En examinant les finances publiques dans le détail, nous pensons que le budget de l’automne est bien moins crédible que ce que suggèrent les gros titres. Il y a plusieurs raisons à cela.
Premièrement, la mesure la plus importante en matière d’augmentation des impôts est l’effort visant à réduire l’écart fiscal. Ceci est notoirement difficile à réaliser dans la pratique et crée un risque important que les recettes soient insuffisantes à l’avenir.
De plus, l’accent mis sur un assortiment de taxes réduites – le budget contenait 98 mesures individuelles, soit le plus grand nombre depuis 2010 – est susceptible de créer des distorsions. Certaines mesures ont également des effets comportementaux et des revenus très incertains, ce qui augmente les risques que les recettes fiscales soient décevantes.
Deuxièmement, le budget ne contenait pas grand-chose pour assurer la viabilité des finances publiques à long terme. Il existe désormais encore plus de fictions fiscales, comme le projet d'augmenter les taxes sur les carburants. De plus, les plans actuels envisagent des réductions de dépenses en termes réels que ce gouvernement trouvera presque impossible à réaliser.
Ajoutez à cela la pression en faveur d’une augmentation des dépenses de défense, et la conclusion inévitable est que soit les impôts devront augmenter encore au cours des prochaines années – ce qui sera difficile compte tenu des engagements actuels du manifeste – soit le gouvernement devra peser davantage sur les dépenses sociales. Cette énigme augmente les chances d’élections générales anticipées.
Troisièmement, le budget ne contenait aucune nouvelle mesure visant à stimuler le taux de croissance à long terme du Royaume-Uni, malgré le discours. Même si 20 milliards de livres sterling supplémentaires ont été alloués aux institutions financières publiques, rien n’indique dans quelle mesure cela pourrait stimuler la croissance.
Les plats à emporter
Dans l'ensemble, le budget présenté aujourd'hui a franchi la barre relativement basse consistant à ne pas perturber les marchés obligataires, tout en offrant aux ménages et aux entreprises un certain soutien pour leurs factures d'énergie. Mais la faible marge budgétaire laisse le Royaume-Uni vulnérable à toute nouvelle détérioration des conditions de marché ou du contexte géopolitique.
En outre, il semble peu probable que le gouvernement mette en œuvre pleinement son plan d’assainissement budgétaire. Cela laisse les risques liés aux emprunts et à de nouvelles hausses d’impôts fermement orientés à la hausse.
