L’objectif de la Chine d’une plus grande autonomie devient de plus en plus crédible. Le nouveau plan quinquennal de Pékin met l'accent sur l'autonomie technologique, au moment même où les progrès rapides dans les industries stratégiques, des batteries à l'IA, rendent cet objectif de plus en plus réalisable.
La Chine a de bonnes raisons de poursuivre dans cette voie. Une plus grande autonomie peut réduire l’exposition aux chocs mondiaux et à la coercition économique tout en assurant une plus grande sécurité de l’approvisionnement national. Son énorme marché intérieur, son immense base manufacturière et sa capacité à mobiliser des capitaux placent la Chine particulièrement bien placée pour poursuivre cet objectif.
Mais il y a un piège. Même une Chine beaucoup plus autonome ne peut échapper à l’une des contraintes économiques les plus fondamentales : la rareté.
Grâce à sa taille, la Chine peut actuellement consacrer d’énormes ressources à des industries et technologies stratégiques sans avoir à payer le plein prix des opportunités qu’elle abandonne ailleurs.
Tant que les chaînes de production restent inactives, que les chantiers de construction restent inachevés et que les capitaux recherchent de meilleurs rendements, la Chine dispose encore de ressources sur lesquelles puiser. Elle peut affecter des travailleurs, des usines et des capitaux sous-utilisés dans des usines de batteries, des fonderies de semi-conducteurs ou dans la production de robots sans pour autant retirer immédiatement des ressources à d’autres activités stratégiques.
Il en va de même lorsque le capital et les travailleurs peuvent passer de la construction d’appartements à des industries plus stratégiques. Le coût de leur retrait des industries à faible valeur ajoutée est relativement faible lorsque la croissance est peu compromise dans le processus.
Dans ces circonstances, une plus grande autosuffisance reste relativement peu coûteuse pour la Chine. Pourtant, aucune des deux sources d’expansion – le déploiement de ressources sous-utilisées ou la réaffectation de celles mal allouées – ne dure éternellement.
La limite à une telle expansion est ce que les économistes appellent la frontière des possibilités de production. Dans ce contexte, le coût d’opportunité d’une plus grande autosuffisance peut rester relativement faible. À la frontière, ce calcul change : un autre ingénieur développant des puces est un ingénieur indisponible pour l’informatique quantique ; Un milliard de plus investi aujourd’hui dans les batteries des véhicules électriques est un milliard indisponible pour l’industrie spatiale demain.
Même la Chine ne peut échapper à ces compromis. Jusqu’à présent, leur simple taille économique a empêché leur impact total. Finalement, les contraintes finiront par se faire sentir, plaçant la Chine face à des choix difficiles.
Alors, qu’est-ce que cela peut nous apprendre sur la Chine d’aujourd’hui ? La Chine se rapproche déjà de ce point. Les retours sur investissement diminuent, la main-d’œuvre diminue et la croissance de la productivité s’affaiblit ; autant de facteurs contribuant au ralentissement de la croissance chinoise. En ce sens, l’économie chinoise est en train de mûrir.
Mais une économie mature n’est pas la même chose qu’une économie autosuffisante. La poursuite de cette dernière option coûtera de plus en plus cher. Investir davantage de ressources dans les semi-conducteurs, les avions avancés ou les technologies quantiques ne permet à un pays de parvenir à ses fins que lorsque les ingénieurs, les scientifiques et les capacités de recherche sont de plus en plus précieux pour des utilisations concurrentes. La diminution de la population chinoise en âge de travailler rendra ces compromis encore plus aigus.
À la frontière, les connaissances techniques elles-mêmes deviennent plus difficiles à développer. La prochaine avancée pourrait reposer sur des compétences spécialisées concentrées dans une poignée de laboratoires et d’entreprises, acquises au fil de décennies de recherche et d’expérimentation plutôt que simplement acquises en déployant davantage de capitaux. Cela augmente le coût de la recréation dans le pays de ce que la spécialisation à l'étranger peut offrir.
Les technologies de pointe rendent l’autosuffisance particulièrement difficile. Contrairement aux réserves nationales de pétrole ou de fer qui se trouvent à l’intérieur des frontières nationales, les puces, l’IA et le quantum s’appuient sur des talents, des équipements et des recherches du monde entier. À mesure que les technologies progressent, elles nécessiteront une gamme toujours plus large de capacités spécialisées réparties dans le monde entier.
Ces pressions pourraient arriver plus tôt encore. Les choix politiques de la Chine ont contribué à une mauvaise allocation persistante des ressources, réduisant ainsi la marge de croissance future de la production. La Chine utilise l’autosuffisance pour réduire ses vulnérabilités extérieures, mais ce faisant, elle pourrait faire progresser ces coûts d’opportunité.
Il est peu probable que la Chine abandonne sa quête d’une plus grande autonomie. Lorsque la dépendance étrangère crée une vulnérabilité en matière de sécurité nationale, Pékin peut volontairement supporter des coûts économiques substantiels pour l’éliminer.
Pourtant, elle ne peut éliminer à tout prix toute dépendance stratégique. À un moment donné, la Chine devra décider quelles technologies et quelles industries sont suffisamment importantes pour être produites dans son pays et lesquelles sont plus rentables à s’approvisionner à l’étranger. Poursuivre l’autosuffisance dans un domaine signifiera de plus en plus sacrifier les opportunités ailleurs.
La taille extraordinaire de la Chine lui permet de reporter ces choix. Mais la taille ne fait que gagner du temps.
