Elizabeth Holmes reconnue coupable d’avoir fraudé les investisseurs de Theranos

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Elizabeth Holmes a été reconnue coupable de fraude criminelle pour son rôle dans la création de la start-up de tests sanguins Theranos Inc. en une entreprise de 9 milliards de dollars qui s’est effondrée dans un scandale.

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Un jury de San Jose, en Californie, a rendu le verdict après avoir entendu trois mois de témoignages souvent techniques, fortement contestés et, de Holmes elle-même, choquants. La femme de 37 ans encourt une peine maximale de 20 ans de prison, bien qu’elle en obtiendra probablement beaucoup moins que cela. Holmes fera également probablement appel de sa condamnation et de toute peine qu’elle recevra.

Holmes, portant un masque dans la salle d’audience comme tout le monde, est resté parfaitement immobile et debout pendant la lecture du verdict. Elle a regardé directement les jurés pendant qu’ils étaient interrogés par le juge pour déterminer si le verdict correspondait à leurs conclusions. Il y a eu peu de réactions dans la salle d’audience au verdict, au-delà du bruit des battements des claviers de la presse. Le partenaire de Holmes, sa mère et son père étaient toujours assis au premier rang.

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Holmes a été reconnu coupable de quatre des 11 chefs d’accusation de complot et de fraude électronique et acquitté de quatre chefs d’accusation. Le jury n’a pas rendu de verdict sur trois des chefs d’accusation. Holmes a été déclaré non coupable de toutes les accusations relatives à la fraude de patients.

« Les jurés de ce procès de 15 semaines ont navigué dans une affaire complexe au milieu d’une pandémie et d’obstacles à la planification », a déclaré la procureure américaine de San Francisco, Stephanie Hinds, dans un communiqué. « Les verdicts de culpabilité dans cette affaire reflètent la culpabilité de Mme Holmes dans cette fraude à grande échelle aux investisseurs et elle doit maintenant être condamnée pour ses crimes. »

La chute de Holmes de son statut de directrice générale célèbre à un criminel condamné marque l’une des descentes les plus dramatiques de l’histoire de la Silicon Valley. Après avoir délibéré pendant sept jours entiers, les jurés ont convenu lundi avec les procureurs que Holmes avait menti aux investisseurs pendant plusieurs années sur la précision et les capacités des analyseurs de sang Theranos.

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Un défilé de témoins a déclaré aux jurés qu’ils avaient été gravement induits en erreur par le décrocheur de l’Université de Stanford devenu entrepreneur. Ils allaient de cadres de Walgreens et Safeway Inc. à James Mattis, l’ancien secrétaire américain à la Défense qui siégeait au conseil d’administration de Theranos, ainsi que des conseillers d’investisseurs qui ont versé des centaines de millions de dollars dans l’entreprise.

Le panel de huit hommes et quatre femmes a également entendu des récits colorés de plusieurs employés de Theranos sur le laboratoire de l’entreprise prenant des raccourcis dangereux pour dissimuler les lacunes des analyseurs, et de patients qui ont raconté avoir reçu des résultats de test inexacts qui les ont rendus inquiets pour leur santé.

Comme ce fut le cas pour le sort de Theranos lui-même, la défense de Holmes était liée à son charisme et à sa crédibilité. Elle a pris la décision risquée, inhabituelle dans les affaires criminelles en col blanc, de témoigner pour sa propre défense.

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Cette décision a donné à Holmes la dernière voix dans le long procès – et a servi à atténuer le témoignage de dizaines de témoins du gouvernement devant elle – mais l’a également forcée à faire des aveux inconfortables lors d’un contre-interrogatoire exténuant.

En sept jours à la barre des témoins, Holmes a alterné entre dévier le blâme, ne pas se souvenir de certains événements et accepter la responsabilité des erreurs, même en insistant sur le fait qu’elle n’avait pas l’intention de tromper qui que ce soit.

Les moments les plus bouleversants dans la salle d’audience ont été lorsque Holmes a témoigné qu’elle avait été violée alors qu’elle était étudiante à l’Université de Stanford et qu’elle avait subi des années d’abus verbaux et sexuels de la part de son ancien petit ami, l’ancien président de Theranos Ramesh « Sunny » Balwani.

D’après le récit de Holmes, l’abus a duré tout au long de la relation de dix ans avec Balwani et a eu une influence profonde mais incalculable sur sa vie. La décision de son équipe juridique de ne pas appeler un psychiatre spécialisé dans les traumatismes relationnels en tant que témoin a laissé aux jurés le soin de prendre en compte le témoignage dans leur décision.

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Un procureur a déclaré au jury lors des plaidoiries finales que l’abus présumé n’était pas pertinent pour la fraude dont Holmes était accusé.

« En l’absence de toute preuve liant cette expérience à la conduite reprochée, vous devriez vous en débarrasser », a déclaré aux jurés le procureur adjoint américain John Bostic.

L’équipe de défense de Holmes a tenté de convaincre le jury qu’elle avait fait un effort sincère pendant 15 ans pour mener Theranos vers le succès et qu’elle ne devrait pas être punie pour ne pas avoir réalisé son rêve.

« Elizabeth Holmes construisait une entreprise et non une entreprise criminelle », a déclaré l’avocat Kevin Downey aux jurés.

Michele Hagan, anciennement procureur au bureau du procureur du district de San Francisco, a déclaré que le jury avait peut-être rejeté les accusations de fraude du patient parce qu’il n’y avait pas suffisamment de preuves d’actes répréhensibles de la part de Holmes. Les jurés ont entendu des patients de Theranos témoigner que leurs résultats de tests sanguins les avaient faussement amenés à croire qu’ils avaient des conditions malsaines.

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« Je pouvais voir une raison pour qu’un jury ne la déclare pas coupable de ces accusations », a déclaré Hagan. « Je veux dire, par exemple le VIH, le VIH positif, eh bien, cela s’est avéré être un faux positif, alors j’ai pu voir comment ils pouvaient y trouver un doute raisonnable. »

Robert Weisberg, professeur de droit à l’Université de Stanford, a déclaré que les détails des chefs d’accusation spécifiques pour lesquels Holmes avait été condamnée et ceux pour lesquels elle n’était pas « n’ont pas beaucoup d’importance puisqu’elle avait vraiment un grand stratagème à frauder et c’est ce que le jury a cru. « 

« Ses défenses de la personnalité ont complètement échoué », a déclaré Weisberg. « Elle prétend qu’elle a été psychologiquement défaite par Sunny Balwani et ainsi de suite, en raison de la condamnation pour les principaux chefs d’accusation de fraude, il est clair que ces défenses ont échoué, et si elle a évité la condamnation pour d’autres motifs, c’était pour des questions techniques. »

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Le juge a autorisé le jury à rendre un verdict sur seulement huit des 11 chefs d’accusation auxquels elle faisait face, après avoir déclaré qu’ils n’avaient pas pu parvenir à une décision unanime sur tous les chefs d’accusation.

Abraham Simmons, porte-parole de Hinds, n’a fait aucun commentaire sur la question de savoir si les procureurs chercheraient à rejuger Holmes sur les trois chefs d’accusation pour lesquels les jurés n’ont pas pu parvenir à un verdict.

Après le verdict, Holmes a franchi la porte d’entrée du tribunal et a été suivi par les médias pendant un pâté de maisons jusqu’à l’hôtel Marriott de San Jose. Elle ignorait toutes les questions qui lui étaient posées. Les avocats de Holmes ont refusé de commenter.

Le juge de district américain Edward Davila a déclaré que Holmes resterait libre sous caution pour le moment.

Holmes a pris de l’importance avec sa promesse d’une révolution dans les soins de santé, basée sur ses affirmations selon lesquelles les appareils compacts Theranos pourraient effectuer des centaines de tests de diagnostic plus rapidement, plus précisément et moins cher que les machines traditionnelles plus grandes.

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Un grand argument de vente était que les analyseurs Theranos pouvaient arriver aux résultats avec juste une piqûre d’épingle au lieu de flacons de sang prélevé. Holmes a cité sa propre peur des aiguilles comme source d’inspiration pour l’invention, faisant partie du récit que les investisseurs et le public ont entendu au fil des ans dans sa promotion de la technologie.

En 2015, Holmes était surnommée par Forbes la plus jeune femme milliardaire autodidacte et faisait la couverture des magazines. Mais la même année, le Wall Street Journal a publié des articles mettant en évidence des failles dans la technologie Theranos, ce qui a conduit les régulateurs l’année suivante à conclure que les machines représentaient un danger pour la santé des patients.

Les révélations ont déclenché des poursuites civiles, dont une Holmes réglée avec la Securities and Exchange Commission, et l’enquête et les poursuites du ministère de la Justice. Holmes, Balwani et Walgreens font toujours face à des réclamations concernant des tests sanguins inexacts de la part des clients de la chaîne de pharmacies dans le cadre d’un procès en Arizona.

Balwani, qui fait face à un procès séparé en février pour les mêmes accusations de fraude que Holmes, a plaidé non coupable et a nié ses allégations d’abus.

Bloomberg.com