La dernière tentative d’Exxon Mobil pour éviter un coup d’État climatique

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(Bloomberg) – Ce fut un moment étonnant pour Exxon Mobil Corp. et le monde de l’entreprise au sens large: un minuscule fonds activiste avait réussi à changer le conseil d’administration de l’entreprise.

Mais dans les heures qui ont précédé l’assemblée annuelle des actionnaires de cette semaine, Exxon a déployé des efforts extraordinaires pour parer à la menace d’une campagne à propos de laquelle il avait été largement dédaigneux des mois plus tôt.

Exxon a téléphoné aux investisseurs le matin du scrutin – et même pendant une pause imprévue d’une heure pendant la réunion virtuelle – leur demandant de reconsidérer leurs votes, selon plusieurs de ceux qui ont reçu des appels. Certains ont dit qu’ils trouvaient que le dernier recours et l’arrêt de la réunion n’étaient pas orthodoxes et troublants.

«C’était une assemblée générale annuelle très inhabituelle», a déclaré Aeisha Mastagni, gestionnaire de fonds au California State Teachers ‘Retirement System, un investisseur majeur d’Exxon qui a soutenu la campagne militante depuis le début. «Cela ne me faisait pas du bien en tant qu’investisseur.»

La réunion du 26 mai s’est conclue par Exxon déclarant que deux des quatre candidats aux postes d’administrateur du dissident avaient été élus, un coup d’État pour Engine No. 1, une société d’investissement peu connue appelant la société à revoir sa stratégie, à réduire ses coûts et à élaborer un plan. pour lutter contre le changement climatique. Sa victoire est largement perçue comme un avertissement adressé au reste du secteur selon lequel les investisseurs tiendront désormais les entreprises énergétiques responsables des préoccupations environnementales.

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Les résultats complets du vote n’ont toujours pas été divulgués; un troisième candidat au moteur n ° 1 est toujours en lice pour occuper l’un des deux sièges restants au conseil d’administration. Bien que rien n’indique qu’Exxon ait enfreint les règles lors de la réunion de mercredi, de telles tactiques sont inhabituelles pour une entreprise de premier ordre.

En réponse aux questions sur la réunion, la société a déclaré qu’elle était «activement engagée» avec les investisseurs et souhaite la bienvenue aux administrateurs nouvellement élus.

Zéro net

Exxon s’est opposé dès le départ au moteur n ° 1. Le fonds détient une participation dans Exxon de seulement 0,02%, évaluée à environ 54 millions de dollars. La compagnie pétrolière a décrit les quatre candidats du fonds comme non qualifiés et a déclaré que ses propositions mettraient en péril le dividende d’Exxon.

Pourtant, la société a fait une concession en mars à un autre investisseur, DE Shaw & Co., nommant deux nouveaux administrateurs, dont l’investisseur activiste Jeff Ubben. Mais Exxon a toujours refusé de rencontrer les candidats du moteur n ° 1.

Un obstacle majeur auquel la société a été confrontée a été de gagner le soutien de grandes institutions, notamment ses trois principaux investisseurs, Vanguard Group Inc., BlackRock Inc. et State Street Corp., qui détiennent collectivement une participation de plus de 21%. BlackRock a parlé de ses directives de vote sur le changement climatique.

Les discussions avec de nombreux grands investisseurs à l’approche du vote ont principalement porté sur la stratégie d’Exxon visant à atteindre zéro émission nette d’ici 2050, et non sur les performances financières de l’entreprise, selon des personnes familières avec les discussions. Le PDG Darren Woods est descendu dans les tranchées pendant le combat par procuration et s’est engagé à maintenir le dialogue après la réunion, ont déclaré les gens.

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Mais Vanguard, BlackRock et State Street ont finalement soutenu une liste partielle de nominés du moteur n ° 1.

Une indication que la lutte pourrait pencher en faveur du moteur n ° 1 est venue à la mi-mai avec le soutien partiel de deux grandes sociétés de conseil en vote. Deux jours avant le vote, Exxon a déclaré qu’il nommerait deux nouveaux administrateurs, l’un avec une «expérience du climat» et l’autre avec une expertise de l’industrie.

‘Banana-Republic Feel’

Le matin de la réunion, le moteur n ° 1 a publié un communiqué alertant les actionnaires qu’Exxon pourrait tenter, «de manière ciblée», de les persuader de modifier leur vote.

Effectivement, au moment où la réunion virtuelle a commencé à 9h30, heure de Dallas, les représentants d’Exxon appelaient les investisseurs. Dans certains cas, ces appels impliquaient de cajoler les détenteurs d’au moins réduire leur soutien à un ou deux candidats dissidents plutôt qu’aux quatre, selon des personnes familières avec les conversations, qui ont demandé à ne pas être identifiées parce que les discussions étaient privées.

Vers 10 h 15, le directeur des relations avec les investisseurs, Stephen Littleton, a annoncé que les procédures seraient suspendues pendant 60 minutes, citant le volume de votes qui restait. Alors que la musique classique était diffusée sur le Web, les courriels ont commencé à voler entre les investisseurs déconcertés par l’arrêt.

Un dirigeant d’un actionnaire majeur d’Exxon a déclaré avoir été contacté pendant cette pause et poussé à modifier son vote. La personne, qui a des décennies d’expérience dans le domaine des élections au conseil d’administration, a déclaré que si de tels appels un jour avant un vote sont monnaie courante, c’était la première fois qu’ils répondaient à une telle demande lors d’une réunion.

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Pendant ce temps, le moteur n ° 1 a publié une autre déclaration disant que les actionnaires ne devraient pas être dupés par la dernière tentative d’ExxonMobil pour éviter un changement de conseil si nécessaire. Charlie Penner, responsable de l’engagement actif chez Engine n ° 1, est allé à la télévision pour se plaindre.

«Ils font une tactique appelée la réduction des voix, où ils disent à un actionnaire de retirer vos votes pour cette personne, ils disent à un autre actionnaire qu’ils vont retirer leurs votes pour cette personne, et ils essaient progressivement de réduire les gens. », A-t-il déclaré à CNBC. «Il a une sensation très de république bananière.»

Cette pause était quelque chose qu’Anne Simpson – la directrice générale des investissements du California Public Employees ‘Retirement System pour la gouvernance et la durabilité du conseil d’administration – n’avait jamais vu auparavant au cours de ses trois décennies de carrière.

Simpson n’a pas reçu d’appel d’Exxon au sujet de la modification de ses votes. Mais la pratique la dérangeait toujours. «Si les commentaires sont vrais, cela soulève la question du caractère sacré des urnes et de la question de savoir si les entreprises devraient avoir un accès privilégié», a-t-elle déclaré.

La réunion ne s’est terminée que près de trois heures après son début, Littleton lisant un résumé du décompte préliminaire des votes.

«Nous souhaitons la bienvenue aux nouveaux administrateurs Gregory Goff et Kaisa Hietala au conseil», a déclaré Woods dans ses remarques de conclusion, «et nous sommes impatients de travailler avec eux de manière constructive et collective au nom de tous les actionnaires.»

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