Sommes-nous toujours le pays dont les ingénieurs ont organisé un sauvetage apparemment impossible pour la mission paralysée d'Apollo 13? Nous avions mieux à espérer, car la pénurie imminente de ventilateurs pour aider les patients de Covid-19 gravement malades à respirer jusqu'à ce qu'ils se rétablissent pose un défi de vie ou de mort à grande échelle.
L'Italie offre une fenêtre qui donne à réfléchir sur notre avenir si nous ne parvenons pas à résoudre ce problème. Dans toute la région nord du pays, les patients en détresse respiratoire aiguë ont submergé les hôpitaux locaux. La demande de ventilateurs dépasse de loin l'offre, ce qui oblige les médecins à choisir les patients qui seront placés sur les ventilateurs et ceux qui ne le seront pas. Beaucoup de ceux qui sont privés de ce traitement mourront. Aucun médecin ne veut occuper ce poste, et aucune famille non plus.
Aux États-Unis, le problème est simple. Les modèles les plus crédibles de ce à quoi nous pouvons nous attendre prévoient tous que la demande de pointe de ventilateurs dépassera l'offre disponible. Notre capacité actuelle à produire cet équipement vital au niveau national ne peut pas combler l'écart, les chaînes d'approvisionnement mondiales sont fermées et de nombreuses sources étrangères de pièces et de machines finies ont reçu l'ordre de conserver leurs produits pour un usage domestique.
Il y a quelques jours, le président Trump a finalement invoqué la loi sur la production de défense, qui lui donne le pouvoir d'ordonner à nos entreprises de détourner leurs chaînes de production pour une production vitale pour la sécurité du pays. Mais il sera très difficile pour les usines automobiles et d'autres fournisseurs potentiels de se réoutiller assez rapidement pour éviter une catastrophe. Les ventilateurs sont des instruments complexes avec de nombreuses pièces essentielles et ils doivent être très fiables. S'ils échouent, les patients mourront.
Nous n'avons peut-être qu'une seule chance de réussir, et la fenêtre pour sauver des vies se fermera rapidement.
À cet égard, le Royaume-Uni est en avance sur nous et son exemple mérite d'être reproduit. Lundi, le Premier ministre Boris Johnson a organisé une conférence téléphonique avec plusieurs des plus grands fabricants du pays, leur demandant de passer à la production de ventilateurs le plus rapidement possible, et son gouvernement a mis en place une hotline pour les entreprises désireuses d'aider.
Depuis lors, 400 entreprises ont répondu, dont beaucoup avec des idées innovantes pour accélérer le processus. Par exemple, le constructeur automobile Vauxhall a proposé de fabriquer des pièces de ventilateur avec des imprimantes 3D. Les entreprises aérospatiales, qui ont une vaste expérience dans la création de systèmes d'oxygène pour les avions, ont proposé de mettre en commun leurs ressources d'ingénierie et de participer. Ce consortium s'est fixé pour objectif de produire un ventilateur fonctionnel en seulement une semaine.
C'est le genre d'approche agressive dont nous avons besoin aux États-Unis, mais cela ne se produira que si le président Trump fait ce que Boris Johnson fait. Il devrait mettre en place un APB réunissant les entreprises de production de masse avec nos meilleurs ingénieurs. Cette équipe d'urgence devrait rechercher les appareils les plus simples qui peuvent faire le travail, même s'ils ne sont pas à la pointe de la technologie, et ils devraient aborder leur tâche avec le même sentiment d'urgence que les ingénieurs de Houston lorsqu'ils ont couru le chronométré pour sauver les astronautes d'Apollo 13.
Faire le travail de cette façon signifie couper les coins et prendre des risques. Le gouvernement fédéral devrait s'écarter en dérogeant aux règlements qui prennent du temps et en immunisant les entreprises et les particuliers participants de toute responsabilité et poursuite en cas de problème, ce qu'il fera probablement. S'il y a un moment où le meilleur est l'ennemi du bien, c'est bien maintenant.
En invoquant mercredi la loi sur la production de défense, le président Trump a déclaré qu'il prenait cette mesure «au cas où nous en aurions besoin». Monsieur le président, veuillez oublier «au cas où». Nous en avons besoin – maintenant – pour que les entreprises dont la participation sauvera des vies sachent exactement ce que ce pays attend d'eux. Et annoncez publiquement, avec toute la gravité que votre Maison Blanche peut rassembler, que le moment est venu pour tous les Américains possédant le savoir-faire nécessaire de venir en aide à leur pays. Vous constaterez qu’ils sont désireux de le faire; il suffit de leur demander.
Après Pearl Harbor, notre économie civile a rapidement pivoté pour devenir le grand arsenal de la démocratie. Nous sommes maintenant confrontés à l'équivalent moral de la guerre, cette fois contre un ennemi invisible mais mortel, et nous devons recommencer. La façon dont nous relèverons ce défi urgent déterminera si les historiens écriront de ce moment que c'était notre heure la plus belle – ou une autre preuve de notre déclin national.
