Mettre fin aux châtiments corporels des enfants d'âge préscolaire

Au cours des dernières années, les responsables des politiques éducatives et les chefs d'établissement se sont efforcés de freiner les pratiques de discipline scolaire excessivement punitives. Motivés par des préoccupations concernant la disproportion des taux de discipline et les conséquences d'une discipline sévère, ils ont limité le recours à la suspension et à l'expulsion, en particulier pour les jeunes enfants. C’est l’un des domaines les plus actifs de l’élaboration des politiques d’éducation dans les États et les districts, tout en attirant l’attention des décideurs fédéraux.

Dans ce contexte, il semble remarquable qu’un si grand nombre d’États continuent d’autoriser les châtiments corporels dans les écoles et qu’il n’y ait pas eu plus d’efforts législatifs pour mettre fin à cette pratique. Selon la Commission de l'éducation des États, 23 États autorisent explicitement les châtiments corporels dans les écoles publiques ou s'en remettent aux localités.

Ce qui est peut-être encore plus remarquable, c'est que les lois des États sur les châtiments corporels, contrairement à de nombreuses lois sur la discipline d'exclusion, ne font pas de distinction entre les enfants d'âges différents. Nous avons examiné la législation de l'État sur les châtiments corporels (avec l'aide de recherches du Centre national pour des environnements d'apprentissage favorables à la sécurité). Notre examen n'a révélé aucun cas d'États interdisant le recours aux châtiments corporels pour les jeunes enfants là où la pratique est autorisée pour les enfants plus âgés. Cela est vrai même pour les enfants inscrits dans des programmes pré-K en milieu scolaire. Les lois des États qui permettent aux éducateurs de frapper les enfants de 14 ans permettent généralement aux éducateurs de frapper également les enfants de 4 ans.

Nous n’acceptons pas qu’un enfant, quel que soit son âge, soit soumis à des châtiments corporels de la part d’un enseignant ou d’un administrateur scolaire. Cependant, les châtiments corporels de la maternelle à la 12e année étant encore une question litigieuse dans certains domaines, nous avons examiné la pratique en pré-K en particulier. Bien que cela semble moins courant à ces âges – et plus difficile à suivre, avec de nombreux enfants dans des garderies privées qui ne fournissent pas de données – nous espérons que les objections aux châtiments corporels pour les très jeunes enfants seront suffisamment partagées pour motiver une action législative.

Le paysage des châtiments corporels des jeunes enfants

Les châtiments corporels consistent à infliger intentionnellement de la douleur à un enfant en réponse à un comportement jugé inacceptable. Il a une longue histoire dans les écoles américaines, évoquant des images de pagaies, de ceintures et de mains ouvertes. Les préoccupations concernant les châtiments corporels ont également une longue histoire, le New Jersey étant le premier État à interdire cette pratique en 1867.

Aujourd'hui, les lois sur les châtiments corporels varient d'un État à l'autre, ainsi que d'un district (et d'une école) à l'autre au sein des États. Environ la moitié de tous les États l'interdisent catégoriquement. Certains en disent peu à ce sujet, s'en remettant implicitement aux dirigeants et éducateurs locaux, s'appuyant peut-être sur les lois sur la maltraitance des enfants comme garde-corps. D'autres sont plus explicites.

Par exemple, les lois sur la discipline scolaire de l'Oklahoma stipulent que «rien dans cette loi n'interdit à un parent, à un enseignant ou à toute autre personne d'utiliser la force ordinaire comme moyen de discipline, y compris, mais sans s'y limiter, la fessée, la commutation ou la pagaie.» Sa politique définit certaines limites – spécifiquement pour les élèves ayant «les troubles cognitifs les plus importants» – mais ne limite pas son utilisation pour les très jeunes enfants. Même la restriction pour les élèves gravement handicapés est levée si le parent ou le tuteur légal de l’enfant donne son consentement écrit.

La figure 1 ci-dessous montre le paysage juridique des châtiments corporels des élèves du préscolaire. Les états colorés dans une certaine nuance de bleu permettent la pratique. Les différentes nuances de bleu reflètent le nombre d'enfants d'âge préscolaire (âgés de 3 à 5 ans) qui ont subi des châtiments corporels au cours de l'année scolaire 2015-16 selon le Civil Rights Data Collection (CRDC). Ces chiffres montrent le nombre d'enfants qui ont subi des châtiments corporels, et non le nombre d'incidents, de sorte qu'un enfant qui a été puni plusieurs fois ne compterait qu'une seule fois. De plus, ces données ne reflètent que les enfants participant à des programmes publics ou recevant des services publics – et uniquement les incidents que les éducateurs ont effectivement signalés. S'il est difficile de savoir dans quelle mesure les châtiments corporels pourraient être sous-déclarés, le Government Accountability Office des États-Unis a identifié des preuves de sous-déclaration dans les données du CRDC d'incidents disciplinaires impliquant des étudiants handicapés. Ce type de sous-déclaration est également possible ici, mais on ne peut pas le savoir avec certitude.

Carte des États qui autorisent les châtiments corporels dans les écoles.

La carte montre des tendances claires par région, en particulier dans le nombre de rapports. Presque tous les cas signalés se situent dans le sud ou dans certaines parties des Grandes Plaines, généralement dans des États à direction républicaine. Dix États ont signalé qu'au moins un enfant d'âge préscolaire avait subi des châtiments corporels en 2015-2016, pour un total d'environ 1 500 enfants. Les enfants du Texas et de l'Oklahoma représentent la majorité de ces cas. Le Mississippi et l'Oklahoma ont le plus grand nombre d'enfants pré-K soumis à des châtiments corporels par rapport à leurs populations préscolaires publiques rapportées dans les données du CRDC.

Dans l'ensemble, les taux de châtiments corporels sont plus faibles pour les pré-K que pour les K-12. Environ 1 enfant d'âge préscolaire sur 1000 dans les données du CRDC aurait été puni corporellement en 2015-2016, contre environ 2 élèves sur 1000 dans les classes K-12. Il est intéressant de noter que les schémas de châtiments corporels pré-K selon la race et l'appartenance ethnique diffèrent de la disproportion observée dans les suspensions. Les enfants noirs et blancs dans les programmes publics de pré-K sont tous deux surreprésentés parmi ceux qui reçoivent des châtiments corporels par rapport à leur part de l'ensemble de la population publique de pré-K. Les enfants latinos sont nettement sous-représentés: 11% des enfants d'âge préscolaire recevant des châtiments corporels sont des Latinos, contre 29% de tous les enfants dans les programmes publics de pré-K et 21% des enfants dans les programmes publics de pré-K qui ont signalé au moins un cas de châtiments corporels) .

Certains États autorisent les châtiments corporels, mais ils donnent aux parents la possibilité de se retirer. Par exemple, la loi du Texas s'en remet aux districts sur l'utilisation des châtiments corporels, mais elle permet aux parents / tuteurs de se retirer via une déclaration écrite et signée. Cependant, des décennies de recherche en psychologie et en économie comportementale montrent que les options par défaut sont puissantes. Le fait d'obliger les familles à se retirer activement – puis à le refaire à chaque nouvelle année scolaire – conduit probablement de nombreuses familles qui s'opposent à cette pratique à adhérer sans le savoir. De plus, les écoles ne se conforment pas toujours à ces demandes des parents, et ce n'est pas du tout clair que cette question devrait être laissée aux parents en premier lieu.

Preuve des effets des châtiments corporels

Les arguments les plus solides contre les écoles qui infligent délibérément des douleurs physiques aux enfants d'âge préscolaire sont enracinés dans l'éthique et non dans la recherche empirique. En fait, les questions d’éthique et les preuves empiriques sont interdépendantes, car il est difficile d’imaginer qu’un comité d’examen institutionnel (CISR) approuve le type d’étude expérimentale qui produirait la preuve causale la plus claire de ses effets.

Pourtant, il existe maintenant un vaste corpus de recherches sur ce sujet et, en fait, un vaste corpus de méta-analyses et de revues de ces recherches. Il comporte quelques mises en garde. Premièrement, les preuves à ce jour sont plus corrélatives que causales, les chercheurs tentant de contrôler les différences entre les élèves qui sont ou ne sont pas exposés aux châtiments corporels. Deuxièmement, les preuves sur les effets des châtiments corporels des enfants pré-K à l'école sont rares. La plupart des études portent sur les enfants plus âgés et beaucoup considèrent les effets des châtiments corporels à la maison ainsi qu'à l'école (ou à la place).

Pris dans son ensemble, cette littérature n'offre rien pour suggérer les châtiments corporels comme une stratégie prometteuse avec des bénéfices à long terme. Les partisans des châtiments corporels ont tendance à y voir un moyen d'assurer la conformité et de prévenir les futurs comportements négatifs (par exemple, voir la menace d'être frappé comme un puissant moyen de dissuasion). Cependant, les effets positifs – s'ils existent et où ils existent – ont tendance à être à très court terme (par exemple, amener un enfant à se conformer à l'ordre immédiat d'un adulte). Ils sont submergés par un ensemble plus large de résultats négatifs, y compris la conformité à long terme. De nombreuses études trouvent des associations entre les châtiments corporels et les conséquences négatives telles que l'agression et les comportements antisociaux, bien que la force de ces associations négatives et la mesure dans laquelle elles représentent des effets causaux continuent d'être débattues.

Des organisations de premier plan telles que l'American Academy of Pediatrics et l'American Psychological Association (APA) ont condamné les châtiments corporels dans les écoles, en invoquant leur préjudice probable aux enfants. L'APA a récemment adopté une résolution qui condamne fermement son utilisation par les parents également.

Regarder vers l'avant

Depuis que la Cour suprême des États-Unis a statué en 1977 que les châtiments corporels à l'école ne violaient pas les protections du huitième amendement contre les «châtiments cruels et inhabituels», une pression pour en réduire l'utilisation est venue des niveaux local et étatique. Cependant, ce travail reste incomplet, environ 45% des écoliers américains vivant dans des États qui le permettent encore.

Une action fédérale semble improbable, du moins sans un changement de contrôle majoritaire du Sénat. Les démocrates de la Chambre ont présenté un projet de loi en 2019 qui interdirait aux États et aux agences éducatives locales qui autorisent les châtiments corporels de recevoir un financement fédéral. Cependant, ce projet de loi n'a pas attiré le soutien républicain et, comme le Congrès n'a pas adopté beaucoup de lois ces derniers temps, il semble peu probable qu'il aille nulle part de si tôt.

En l'absence d'action fédérale, les gouvernements des États devraient prendre des mesures sur cette question, ne pas laisser la décision de nuire aux jeunes enfants aux dirigeants locaux, aux éducateurs ou même aux parents. De nombreux problèmes en éducation sont compliqués, avec des arguments raisonnables de plusieurs côtés. Ce n’est pas l’un d’eux. Même si la politique de la discipline étudiante ne permet pas l'interdiction totale des châtiments corporels, on pourrait espérer qu'il existe un soutien suffisant pour mettre fin à la pratique des enfants d'âge préscolaire.

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