Y a-t-il un médecin à la Maison Blanche? Pas si vous avez besoin d’un MD

Madame la Première Dame – Madame. Biden — Jill — kiddo: un petit conseil sur ce qui peut paraître petit mais je pense que ce n’est pas sans importance. Toute chance que vous laissiez tomber le « Dr. » avant ton nom? «Dr. Jill Biden »sonne et se sent frauduleuse, pour ne pas dire un peu comique. Votre diplôme est, je crois, un Ed.D., un docteur en éducation, obtenu à l’Université du Delaware grâce à une thèse portant le titre peu prometteur «Rétention des étudiants au niveau du Community College: Répondre aux besoins des étudiants». Un homme sage a dit un jour que personne ne devrait s’appeler « Dr. » à moins qu’il n’ait mis au monde un enfant. Pensez-y, Dr Jill, et laissez immédiatement tomber le doc.

J’ai enseigné à l’Université Northwestern pendant 30 ans sans doctorat ni diplôme d’études supérieures. Je n’ai qu’un BA par contumace de l’Université de Chicago – par contumace parce que j’ai passé mon examen final sur une table de billard à la Headquarters Company, Fort Hood, Texas, alors que je servais dans l’armée en temps de paix à la fin des années 1950. J’ai un doctorat honorifique, même si je dois signaler que le président de l’école qui l’a décerné a été congédié l’année après que je l’ai reçu, pas, je l’espère, pour avoir accordé mon doctorat honorifique. Au cours de mes années en tant que professeur d’université, on m’a parfois appelé, généralement au téléphone, comme «Dr. Epstein. » Dans de telles occasions, je ne pouvais rien faire d’autre que de ne pas répondre: «Lisez deux chapitres d’Henry James et mettez-vous au lit. J’arrive tout de suite.

J’ai également été souvent appelé Dr. pendant les années où j’étais rédacteur en chef de l’American Scholar, le magazine trimestriel de Phi Beta Kappa. Permettez-moi d’insérer rapidement que je ne suis pas non plus membre de Phi Beta Kappa, sauf par mariage. Beaucoup de ceux qui se sont adressés à moi, j’ai noté, étaient des scientifiques. J’ai également reçu une bonne quantité de correspondance de personnes qui ont joint les initiales Ph.D. à leurs noms sur leurs en-têtes, et j’ai vu deux fois un doctorat sur des plaques d’immatriculation de vanité, ce qui m’a paru pathétique. Dans les universités contemporaines, dans les sciences sociales et humaines, se faire appeler Dr. est une ligue de brousse de la pensée.

Le doctorat peut avoir jadis eu un prestige, mais celui-ci a été amoindri par l’érosion du sérieux et l’assouplissement des normes dans l’enseignement universitaire en général, du moins en dehors des sciences. L’obtention d’un doctorat était alors une démarche ardue: il fallait passer des examens dans deux langues étrangères, dont l’une grecque ou latine, défendre sa thèse et passer un examen oral sur les connaissances générales dans son domaine. À l’Université de Columbia, un jour plus tôt, une secrétaire était assise à l’extérieur de la salle où ces examens étaient administrés, un pichet d’eau et un verre sur son bureau. L’eau et le verre étaient là pour les candidats qui se sont évanouis. Bien loin, cela, des quelques examens de doctorat auxquels j’ai participé pendant mes journées d’enseignement, où candidats et professeurs se sont adressés par leurs prénoms et l’atmosphère générale ressemblait davantage à un kaffeeklatsch. Dr Jill, je note que vous avez acquis votre Ed.D. il y a 15 ans à peine, à 55 ans, ou bien longtemps après le départ de la terreur.

Le prestige des doctorats honorifiques a encore diminué. Ces diplômes étaient autrefois donnés exclusivement aux universitaires, hommes d’État, artistes et scientifiques. Ensuite, des hommes riches sont entrés sur les listes, généralement dans l’espoir de donner de l’argent aux écoles qui leur avaient décerné leurs diplômes honorifiques. (Mon défunt ami Sol Linowitz, alors président de Xerox, m’a dit qu’il avait 63 doctorats honorifiques.) Des journalistes de télévision célèbres, qui se faisaient passer pour intelligents, ont suivi. Les artistes, qui ne se donnaient pas la peine de feindre l’intelligence, étaient les suivants.

Au Northwestern, les récents récipiendaires de diplômes honorifiques et conférenciers débutants ont inclus Stephen Colbert et Seth Meyers. J’ai envoyé un e-mail de plainte au président de l’école au sujet de la faible qualité d’hommes tels que les honoraires universitaires, de sorte que l’année suivante, la conférencière et honoraire était Billie Jean King – qui, avec les membres diplômés de l’équipe de tennis féminine de l’école, frappez des balles de tennis au public des étudiants diplômés et des parents qui avaient payé 70 000 $ par an pour leurs études universitaires, ou peut-être devrais-je dire pour leur «diplôme».

Le politiquement correct a rendu hommage à tout véritable honneur qu’un doctorat honorifique aurait pu avoir une fois. Si vous cherchez un jour une comparaison pour désigner la rareté, essayez «plus rare qu’une liste de diplômes honorifiques universitaires contemporains ne contenant pas de femme afro-américaine». Ensuite, il y a tous ces diplômes honorifiques décernés à Bill Cosby, Charlie Rose et d’autres qui, en raison de leurs prédations sexuelles avérées ou présumées, ont dû être annulés. Entre les diplômes honorifiques accordés aux milliardaires, aux faussement intelligents, aux artistes et aux politiquement corrects, à peu près tout l’honneur a été vidé des doctorats honorifiques.

Quant à votre Ed.D., Madame la Première Dame, si durement gagné qu’il ait pu l’être, pensez à le ranger, du moins en public, du moins pour le moment. Oubliez le petit frisson d’être le Dr Jill et installez-vous pour le plus grand frisson de vivre pendant les quatre prochaines années dans le meilleur logement public au monde en tant que Première Dame Jill Biden.

M. Epstein est l’auteur, plus récemment, de «Gallimaufry: A Collection of Essays, Reviews, Bits».

Correction
Seth Meyers a reçu un doctorat honorifique de Northwestern. Une version antérieure l’a mal identifié.

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