Il a été décourageant de voir la guerre des mots menée entre la Chine et les États-Unis en réponse à la pandémie de Covid-19 qui ravage le monde. Il est maintenant temps pour «le sang, le labeur, les larmes et la sueur» de Winston Churchill, et non pas les coups de doigt et gratuits. Nos sociétés sont résistantes. Nous passerons à travers cela, mais l'opportunité d'unir nos mains et de surmonter cette tragédie partagée s'évapore à chaque barrage Twitter.
Le niveau de suspicion et de méfiance entre la Chine et les États-Unis est actuellement si élevé que chaque partie considère que les actions de l'autre visent délibérément à saper, nuire ou usurper les intérêts de l'autre. Cela a inclus les États-Unis exprimant leurs aspirations aux efforts chinois pour fournir une aide médicale à d'autres pays dans le besoin. Peu importe que la Chine se sente obligée d’aider, fabrique de grandes quantités d’équipements de protection individuelle et ait été la première à affronter la maladie. Ils ont maintenant suffisamment d'EPI pour les envoyer ailleurs.
Nous sommes toujours en proie à la pandémie, mais des alarmes ont déjà sonné aux États-Unis et ailleurs sur les gains possibles de la Chine grâce à cette crise. Certains craignent que la crise ébranle l'ordre mondial et ne mette un nouveau chien au-dessus. Ces craintes sont grandement exagérées; La Chine ne sortira pas de cette crise en tant que puissance mondiale dominante. Il a beaucoup à répondre dans sa gestion précoce de l'épidémie, et il subira d'énormes pressions après la crise, comme d'autres l'ont noté. Mais elle utilisera la crise pour s'adapter et changer, comme elle l'a fait par le passé.
Certains voient dans l’appel du président chinois Xi Jinping pour «transformer le danger en opportunité» un complot machiavélique pour tirer parti du malheur des autres. Il s'agit d'une lecture erronée du plus ancien aphorisme motivationnel chinois, une référence au fait que le caractère chinois pour «crise» est littéralement composé des caractères pour «danger» et «opportunité».
Y a-t-il des problèmes? Bien sûr, et beaucoup, mais c'est une situation sans précédent et des problèmes sont à prévoir. La chose à surveiller est de savoir comment la Chine apprend et apporte des améliorations.
J'ai vécu à Chengdu pendant l'épidémie de SRAS de 2003, et bien que beaucoup d'autres aient fait des comparaisons entre le SRAS et Covid-19, peu ont souligné que la Chine avait appris du SRAS. La Chine n'a pas divulgué le nouveau coronavirus du SRAS entre sa découverte en novembre 2002 et mars 2003. La nouvelle a coulé lentement, jusqu'à ce qu'un médecin infecté se rende à un mariage à Hong Kong et que beaucoup d'autres propagent le virus dans le monde. Mais après le SRAS, la Chine a apporté de nombreuses améliorations à ses systèmes de santé et de surveillance des maladies, certaines avec les conseils de leurs homologues des Centers for Disease Control des États-Unis.
Depuis le SRAS, la Chine a été confrontée à plusieurs flus aviaires, H1N1, MERS, Ebola, Zika, peste porcine africaine et autres. Il s'adapte. La réponse de Covid-19 semble avoir été entachée d'erreurs de jugement et de fausses déclarations. Le CDC de la Chine n'a reconnu que la transmission interhumaine se produisait bien avant le début de l'épidémie. Mais malgré les maladresses qui ont pu coûter un temps précieux, la réponse a été heureusement très différente de 2003. La réponse a été beaucoup plus rapide et le verrouillage anticipé du Hubei a été dramatique et inattendu. Et il est probable que la Chine ira au fond de ce qui s'est passé et fera de nouveau des changements.
Ce qui m'amène à la piètre réponse de la diplomatie publique chinoise à cette crise. Le système de gouvernement chinois ne s’est pas bien adapté aux médias sociaux, au journalisme citoyen et aux vidéos virales. Dans un État autoritaire fragile, l'opinion publique peut être exploitée, mais elle peut aussi être déstabilisatrice. La Chine considère traditionnellement l'opinion publique comme quelque chose contre laquelle il faut se défendre et a dépensé d'énormes ressources pour essayer de la contraindre et de la façonner.
À l'ère de l'audience mondiale et de l'explosion de l'information, cependant, cela s'avère pour le moins difficile.
Les Chinois ont sans aucun doute été surpris et offensés par une apparente réaction antipathique à l'étranger face aux épreuves et aux souffrances de Wuhan. De nombreux Chinois qui l'ont vu ont été exaspérés par le titre du Wall Street Journal appelant la Chine «l'homme malade d'Asie», par exemple. Le faire à un moment où les gens meurent d'un virus non traitable est manifestement de mauvais goût. Mais la réponse de la Chine, pour menacer d’exiler des journalistes qui n’ont rien à voir avec l’histoire en pleine crise, n’est pas appropriée.
Le fait que la Chine éprouve des difficultés avec de telles choses s'est reflété dans sa réponse disproportionnée à un GIF Twitter sur Hong Kong publié par un entraîneur de la NBA l'automne dernier, entraînant l'annulation de toute la saison de la NBA en Chine, avant même la sortie de Covid-19. La Chine peut-elle apprendre et s'adapter dans ce domaine difficile comme elle l'a fait dans d'autres?
Beaucoup en Occident déprécient le soft power chinois et les efforts de diplomatie publique, et il est vrai que les résultats sont mitigés. Mais il y a des indices que certains en Chine voient une opportunité de cette crise pour changer la diplomatie publique de la Chine. L'ancien vice-ministre des Affaires étrangères Fu Ying a écrit récemment que «la perception et le jugement du monde extérieur sur la Chine changeront avec les changements dans le discours et le comportement de la Chine». Elle énumère ensuite les qualités d'un discours persuasif, notamment que «les efforts fructueux doivent être basés sur des faits et des actes, car les concepts et les déclarations vagues ne sont pas convaincants».
Un autre ancien diplomate a noté dans un rapport sur la réponse de la Chine à Covid-19 que la Chine « présentait des lacunes » dans sa réponse initiale, y compris « le formalisme et la bureaucratie », mais qu'elle prenait les problèmes au sérieux et apportait des corrections. Nous ne devons pas rejeter l'idée que la Chine utilisera cette crise pour effectuer des réformes et des améliorations. Allons-nous?
