Le nouveau cabinet du Premier ministre japonais Takaichi Sanae a récemment annulé une interdiction nationale de longue date sur les exportations de la catégorie d'équipement militaire que le gouvernement définit comme « mortelle ». La levée de l'interdiction ne s'applique pour l'instant qu'à une liste de 17 alliés, dont l'Australie, le Royaume-Uni et les États-Unis, bien qu'il existe un mécanisme permettant d'ajouter d'autres pays à l'avenir, à la discrétion du gouvernement.
Ce changement de politique est un nouveau coup porté au pacifisme légal, qui est au cœur de l'ordre constitutionnel japonais d'après-guerre, et représente une perte importante pour les partis politiques libéraux qui ont obtenu de si mauvais résultats lors des élections générales tenues plus tôt cette année. Cependant, cette nouveauté politique a détourné l’attention de la logique économique profondément conventionnelle qui sous-tend ce changement de politique. Depuis sa renaissance d'après-guerre, le Japon est une économie tournée vers l'exportation et centrée sur le secteur manufacturier secondaire à haute valeur ajoutée. Au cœur de ce modèle économique des années 1950 aux années 1980 se trouvait un ancrage généreux entre le dollar américain et le yen japonais, qui faisait des États-Unis une destination finale idéale pour les matières premières japonaises. À la fin de la guerre froide, les États-Unis sont devenus moins tolérants à l’égard des déficits commerciaux avec leurs alliés et, dans les accords du Plaza de 1985, ils ont renégocié leur ancrage aux monnaies allemande, française et japonaise. L'appréciation du yen qui a suivi a conduit à une bulle immobilière spéculative et, en 1992, à une profonde récession dont le Japon ne s'est jamais complètement remis.
Depuis lors, le Japon reste prisonnier du fameux « syndrome du yen toujours plus élevé » de McKinnon. L’utilisation généralisée du yen comme monnaie de réserve mondiale secondaire exerce une pression constante à la hausse sur sa valeur. Cependant, le Japon n’a jamais abandonné sa structure économique pour s’éloigner de la production manufacturière d’exportation et s’appuie donc sur une monnaie dévaluée. Des décennies d’assouplissement quantitatif de la Banque du Japon n’ont guère contribué à améliorer la situation.
Ainsi, même si les exportations d’armes peuvent être politiquement nouvelles, elles s’inscrivent précisément dans un modèle économique préexistant qui est au point mort depuis le début des années 1990. Le premier accord rapidement annoncé dans le cadre de la nouvelle politique était un accord de 7 milliards de dollars aux termes duquel le Japon fournirait les trois premières des 11 frégates de classe Mogami prévues pour la marine australienne. Qui construira les navires ? Un dinosaure de l’économie japonaise – Mitsubishi Heavy Industries. Plutôt que de contribuer à une augmentation à long terme de la capacité de construction navale de Mitsubishi, les huit navires de guerre restants seront construits à Perth par l'entreprise de défense australienne Austal.
L'accord entre le Japon et l'Australie représente la première étape d'une tentative de changement de politique du gouvernement de Takaichi, visant à aligner plus étroitement la politique de défense sur le développement économique, en tirant parti des alliances géopolitiques existantes pour approfondir les partenariats commerciaux. Cependant, ce plan ignore le fait que les relations commerciales du Japon ne reflètent plus la structure de ses alliances militaires. La croissance de l’économie chinoise a accru la part des pays asiatiques en tant que marchés finaux pour les matières premières et secondaires japonaises. Selon les données de l'Atlas de Harvard sur la complexité économique, les exportations vers l'Asie représentent désormais une part plus importante du commerce extérieur global du Japon que l'Europe et l'Amérique du Nord réunies. La Chine (y compris Hong Kong) était la destination finale de 17,83 % des exportations japonaises de matières premières physiques en 2024, éclipsant les États-Unis avec 13,3 %. Les autres partenaires du Japon en matière de défense se classent encore plus bas. L'Australie n'était la destination finale que pour 1,65 % la même année et le Royaume-Uni pour seulement 1,17 %. Les États-Unis ont également diminué en tant que source d’investissements directs étrangers (IDE) pour le Japon, l’Organisation japonaise du commerce extérieur rapportant qu’à la fin de 2024, les sources d’IDE asiatiques, à 25,9 % de tous les IDE entrants, avaient dépassé les sources nord-américaines à 22 %. La triste réalité à laquelle est confrontée toute tentative d'aligner les stratégies de défense et commerciales du Japon est que les voisins du Japon ne sont plus simplement ses concurrents à l'exportation, mais de plus en plus ses principaux marchés d'exportation et sources d'investissement.
Il existe un paradoxe au cœur du nouveau commerce d’armes japonais. En remettant en cause le tabou du pacifisme d'État qui perdure depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, il représente une rupture décisive avec le passé du Japon. Cependant, en tant que stratégie économique, elle est entièrement tournée vers le passé. Il s'agit d'une tentative de s'appuyer sur un modèle économique existant, axé sur l'exportation, qui ne fonctionne plus et fondé sur des relations de défense avec des pays qui jouent un rôle de moins en moins important dans la structure des relations commerciales actuelles du Japon. L’Asie de l’Est et du Sud-Est possède une nouvelle structure économique, caractérisée par une intégration commerciale et financière approfondie. Le Japon ne relancera jamais son économie s’il continue de donner la priorité à ses alliés au détriment de ses voisins.
