Le trafic d’espèces sauvages du Mexique vers la Chine reçoit peu d’attention, mais il se développe et menace la biodiversité. De plus, alors que les liens entre le trafic d’espèces sauvages et les cartels de la drogue sont parfois exagérés, au Mexique, le trafic d’espèces sauvages, le trafic de drogue et le blanchiment d’argent sont devenus étroitement liés. Attirés par l’énorme appétit de la Chine pour les produits d’espèces sauvages et en contact avec des commerçants chinois fournissant des précurseurs chimiques pour la production illégale de fentanyl et de méthamphétamine, les cartels de la drogue mexicains se frayent un chemin de plus en plus musclé dans le commerce légal et illégal d’espèces sauvages du pays.
Ce blog présente un de mes rapports détaillés qui sera publié par la Brookings Institution plus tard ce mois-ci. Il fait partie d’une série de rapports et de blogs de Brookings sur le rôle de la Chine dans le trafic d’espèces sauvages, de drogue et d’êtres humains. Le rapport et le blog sont basés sur plus de 100 entretiens que j’ai menés entre octobre et décembre 2021 dans diverses régions du Mexique et via des plateformes virtuelles avec des agents de lutte contre les stupéfiants, des forces de l’ordre et des gouvernements basés en Chine, en Asie et en Europe, des représentants du monde des affaires, journalistes d’investigation, universitaires et militants écologistes.
Les espèces braconnées
Pendant des décennies axés sur les produits de la faune d’Asie et d’Afrique, les commerçants chinois ont commencé à s’approvisionner en ressources naturelles au Mexique il y a environ une décennie. Au Mexique, les trafiquants chinois s’approvisionnent en diverses espèces de reptiles, notamment des tortues pour leur commerce de viande et d’animaux de compagnie, et des peaux de crocodiliens. Le braconnage du jaguar au Mexique, qui a longtemps été tué en représailles par des éleveurs de bétail, semble également de plus en plus lié aux marchés chinois. Des ONG environnementales mexicaines opérant le long de la frontière avec le Guatemala et le Belize trouvent des carcasses de jaguar sans pattes, dents et autres parties du corps, suggérant que ce butin se dirige vers la Chine pour la médecine traditionnelle chinoise, comme cela s’est produit ailleurs en Amérique latine. Le rôle de la Chine dans le trafic des espèces marines du Mexique est encore plus étendu, ou du moins mieux connu. Les produits marins non réglementés ou récoltés illégalement vendus aux acheteurs chinois comprennent les ailerons de requin, le concombre de mer, le homard, l’ormeau, les crevettes, les palourdes, les huîtres et les méduses.
Le cas le plus notoire de braconnage au Mexique concerne le poisson endémique protégé totoaba. La soupe faite à partir de sa vessie natatoire est considérée comme un mets délicat en Chine. La vessie d’une valeur extraordinaire est également une forme d’investissement et de spéculation en Chine, avec de grandes vessies vieillies séchées se vendant jusqu’à 60 000 $ à 85 000 $ le kilo. Les filets maillants que les pêcheurs utilisent pour capturer illégalement le totoaba empêtrent et noient également un marsouin très rare, le vaquita, dont il ne restait qu’environ sept ou huit en novembre 2021. Malgré des décennies d’efforts de conservation, la pêche au filet maillant du totoaba (et de la crevette) a décimé la population vaquita, avec des chiffres en baisse de 99% au cours de la dernière décennie.
Pratiquement tout le braconnage et le trafic d’espèces sauvages au Mexique sont liés à la Chine. De nombreux animaux braconnés, tels que les tarentules, les colibris (tués pour avoir fabriqué des amulettes d’amour) et les orchidées sont vendus au Mexique et aux communautés mexicaines aux États-Unis. Les perroquets traversent toujours principalement la frontière américaine. De nombreuses peaux de reptiles de contrebande sont également acheminées vers les marchés américains, recherchées par les communautés hispaniques pour l’habillement.
Le commerce légal d’espèces sauvages du Mexique vers la Chine, tout en ayant le potentiel de fournir des revenus importants aux communautés locales pour encourager la préservation des écosystèmes et des espèces, blanchit parfois des animaux braconnés. Un tel blanchiment est important dans le cas des peaux de crocodiliens ainsi que des concombres de mer, des ormeaux et d’autres espèces marines. La pêche illégale représente une proportion stupéfiante de la production halieutique mexicaine, même pour les espèces dont le prélèvement et l’exportation sont autorisés.
Les criminels
Comme l’ont révélé mes entretiens sur le terrain, les groupes criminels organisés mexicains, en particulier le cartel de Sinaloa, cherchent à monopoliser la pêche légale et illégale tout au long de la chaîne d’approvisionnement verticale. Avant cette prise de contrôle criminelle, les commerçants chinois interagissaient souvent directement avec les pêcheurs mexicains, comme dans les premières années de la récolte des concombres de mer au large du Yucatán et initialement dans le braconnage des ormeaux et des totoaba sur la côte Pacifique.
Mais dans leur campagne de monopolisation, les groupes criminels mexicains ont chassé les commerçants chinois des achats directs auprès des pêcheurs locaux. Les groupes criminels mexicains vendent désormais à des commerçants chinois qui expédient ensuite la contrebande du Mexique vers la Chine, parfois via les États-Unis.
À l’inverse, l’intérêt des commerçants chinois pour une espèce animale ou végétale et les efforts pour s’approvisionner au Mexique pour les marchés chinois attirent l’attention des groupes criminels mexicains. Dans le sud du Mexique, par exemple, les commerçants chinois eux-mêmes ont d’abord organisé des communautés locales pour abattre illégalement divers palissandres et granadillos. L’intérêt des commerçants chinois a ensuite entraîné des groupes criminels mexicains dans l’exploitation forestière illégale.
Le braconnage et le trafic d’espèces sauvages au Mexique ne constituent pas seulement des menaces pour la biodiversité mexicaine. Les deux peuvent être des sources de maladies zoonotiques dangereuses, telles que le coronavirus COVID-19, et faciliter leur propagation. Pourtant, affaiblissant systématiquement la protection de l’environnement, le gouvernement du président mexicain Andrés Manuel López Obrador n’est pas intéressé par l’instauration de contrôles rigoureux de surveillance des maladies zoonotiques, m’ont dit des militants écologistes mexicains et des responsables du gouvernement américain. Les capacités du Mexique à prélever des échantillons d’animaux braconnés ou autrement décédés pour identifier d’éventuelles maladies zoonotiques, et les efforts pour inspecter les produits d’espèces sauvages traversant les frontières du Mexique – procédures dans lesquelles les États-Unis formaient des responsables mexicains de l’environnement il y a dix ans dans le cadre de son programme de détection des maladies zoonotiques PREVENT – ont plus ou moins évaporé. Du côté américain également, seule une très petite fraction des animaux traversant légalement les frontières américaines sont inspectés pour la maladie.
De manière inquiétante, l’administration López Obrador a éviscéré les ressources budgétaires et humaines des agences environnementales de réglementation du gouvernement mexicain. Même avant son arrivée au pouvoir, de nombreuses agences environnementales étaient faibles, manquaient de mandats, de gardes forestiers et de ressources pour lutter contre les crimes environnementaux et étaient envahies par la corruption, mais cette application traditionnellement faible est devenue pratiquement inexistante.
Le commerce d’espèces sauvages entre le Mexique et la Chine devient également un mécanisme de transfert de valeur dans les économies illicites et de contournement des contrôles anti-blanchiment d’argent dans les banques américaines et mexicaines. Comme l’ont montré mes entretiens avec des responsables gouvernementaux américains et mexicains actuels et anciens, des militants écologistes mexicains et des producteurs de fruits de mer mexicains, de plus en plus de produits animaux et de bois sont utilisés par les cartels pour payer les précurseurs chimiques à partir desquels les cartels mexicains produisent du fentanyl et méthamphétamines à expédier aux États-Unis et ailleurs. Les marges énormes que les produits de la faune enregistrent entre la récolte et la vente au détail en font un outil idéal de blanchiment d’argent et de transfert de valeur.
Un tel transfert de valeur entre deux économies illicites va au-delà d’un réseau de trafic de contrebande de plusieurs produits comme, par exemple, détecté dans l’opération américaine Apex de 2020 qui ciblait des ressortissants chinois aux États-Unis faisant passer en contrebande des vessies de totoaba et des ailerons de requin en provenance du Mexique ainsi que des drogues, des diamants, et métaux précieux.
Le montant de la valeur générée par les produits de la faune au Mexique peut ne représenter qu’un petit pourcentage de ce que les cartels mexicains doivent aux courtiers chinois pour les précurseurs. De nombreuses autres méthodes de blanchiment d’argent sont utilisées. Le rapport Reuters de Drazen Jorgic détaille les systèmes de transfert d’argent informels chinois qui, par le biais de transactions miroirs au Mexique, en Chine et aux États-Unis, nettoient le produit des cartels tout en permettant aux entreprises et aux citoyens chinois d’échapper aux contrôles des capitaux chinois. Ces transferts d’argent chinois remplacent même les blanchisseurs d’argent colombiens et mexicains établis.
Le troc d’espèces sauvages ne remplacera pas les autres méthodes de blanchiment d’argent et de transfert de valeur. Mais le rôle croissant de ce mode de paiement peut dévaster la biodiversité au Mexique, car les cartels cherchent à récolter légalement et illégalement de plus en plus d’espèces animales et végétales de plus en plus larges pour payer les précurseurs.
Les politiques
D’anciens diplomates mexicains m’ont dit que les défis de la contrebande de drogue et d’espèces sauvages ne figuraient pas en bonne place dans la diplomatie sino-mexicaine. Pour l’essentiel, le gouvernement chinois rejette la responsabilité de la Chine dans la contrebande de précurseurs au Mexique, ainsi que dans le braconnage et le trafic d’espèces sauvages au Mexique pour les marchés chinois, et insiste principalement sur le fait que ces problèmes doivent être résolus par le gouvernement mexicain. La coopération a été minime et sporadique. Pékin n’a pas tenu à officialiser la coopération Chine-Mexique ou Chine-Mexique-États-Unis contre le commerce illégal, préférant une coopération informelle au cas par cas.
Néanmoins, de temps en temps, sous d’intenses pressions internationales, le gouvernement chinois a pris des mesures d’application de la loi, comme en 2018, allant au-delà des saisies de vessie de totoaba introduites clandestinement en Chine depuis le Mexique pour mener des raids d’interdiction contre les marchés de détail. Ils ont poussé la visibilité de la vente au détail illégale hors de l’examen public – à huis clos et sur des plateformes en ligne privées – mais le trafic continue.
Cependant, la position dominante du gouvernement chinois est qu’il appartient au gouvernement mexicain de faire appliquer ses lois et de lutter contre le braconnage, la faune et le trafic de drogue au Mexique. Mais les chances que le Mexique puisse le faire seul sont faibles, étant donné le désintérêt de l’administration López Obrador pour la protection de la biodiversité mexicaine ou la confrontation des groupes criminels organisés mexicains de plus en plus impliqués dans le braconnage, le trafic d’espèces sauvages et l’exploitation forestière illégale. Comme de nombreux autres acteurs de la société civile au Mexique, les défenseurs de l’environnement sont confrontés à de violentes intimidations : entre 2012 et 2019, au moins 83 ont été assassinés.
Le Mexique a donc besoin de toute la collaboration internationale possible, y compris de la Chine, pour réduire le braconnage et le trafic d’espèces sauvages. Une telle collaboration nécessite à la fois la coopération de la Chine en matière d’interdiction et des actions visant à réduire la demande en Chine de produits d’espèces sauvages passés en contrebande depuis le Mexique. Étant donné que l’administration López Obrador a montré peu d’intérêt pour la protection de l’environnement, peut-être que l’administration Biden peut soulever la question lors du sommet des dirigeants nord-américains récemment ressuscité.
