Le mois dernier, le président Trump a nommé Richard Grenell, ambassadeur des États-Unis en Allemagne, directeur par intérim du renseignement national. Cette décision a immédiatement suscité des critiques comme le dernier exemple de Trump choisissant un loyaliste politique pour un emploi non politique. Mais au milieu de la controverse concernant la prudence de la nomination, son importance historique a été obscurcie. Pour la première fois dans l'histoire américaine, une personne ouvertement LGBT dirigera la communauté du renseignement, une évolution remarquable si l'on considère que, jusqu'à une date relativement récente, non seulement elle a refusé l'emploi aux Américains gays et lesbiennes, mais les a complètement purgés de ses rangs.
À partir de 1953, lorsque le président Dwight Eisenhower a signé un décret interdisant le travail à ceux soupçonnés de «perversion sexuelle», des milliers d'homosexuels ont été contraints de quitter la bureaucratie fédérale. Alors que le nombre exact de victimes revendiquées par cette «peur de la lavande» est difficile à quantifier, un universitaire estime que 5 000 à 10 000 personnes ont été touchées, dépassant de loin celles expulsées dans la peur rouge simultanée (sans parler de beaucoup plus largement documentée et mémorisée).
De nombreux travailleurs gays et lesbiens ont démissionné discrètement plutôt que de subir des interrogatoires de sécurité humiliants, d'autres se sont suicidés sans laisser d'explication, et un nombre incalculable n'a même jamais postulé en raison de l'interdiction de leur emploi. Ce n'est qu'en 1995, lorsque le président Bill Clinton a signé un décret annulant la mesure Eisenhower, que l'orientation sexuelle a été supprimée de la liste des conditions justifiant le refus d'une habilitation de sécurité.
La raison d'interdire l'emploi aux homosexuels dans le domaine du renseignement au plus fort de la guerre froide était double. Le premier, et manifestement plus justifiable pour les individus d'esprit libéral, était le potentiel de chantage. L'homosexualité étant légalement interdite dans la plupart des États jusqu'aux années 1970 et l'anathème social, les gays étaient considérés comme des cibles plus susceptibles d'être recrutées par des services de renseignement étrangers hostiles que les hétérosexuels. Le secret de l’homosexuel était si honteux, si ruineux pour sa réputation et ses moyens de subsistance qu’il était exposé, il ferait probablement tout, y compris pour trahir son pays, pour le garder caché.
La genèse de cette croyance réside dans la carrière du colonel Alfred Redl. Homme gai et haut fonctionnaire du contre-espionnage dans l'armée austro-hongroise, Redl a été surpris à vendre des secrets pour une somme considérable à la Russie en 1913. La motivation de Redl était la pure cupidité; son homosexualité n'était même pas connue de son maître russe, et son exposition n'aurait pas nécessairement ruiné une carrière militaire à la fin de la Belle Époque de Vienne. Cependant, dans l'espoir de minimiser l'embarras d'une taupe au sommet de son appareil de contre-espionnage, l'armée a divulgué que Redl était gay et avait été victime de chantage de la part des Russes à ce sujet.
La révélation de la trahison de Redl juste avant le déclenchement de la Première Guerre mondiale a gonflé l’importance de l’affaire dans l’imagination du public. Au fil du temps, l'histoire de l'espion traître et gay est devenue une tradition, en particulier chez les professionnels du renseignement, dramatisée sur scène et au cinéma. Cinq décennies après que Redl eut remis un pistolet et chargé de se suicider pour trahison, le directeur de la Central Intelligence Agency, Allen Dulles, a inclus un compte rendu de la légende dans une anthologie qu'il a éditée et écrit ailleurs que le colonel autrichien souffrait de «deux faiblesses – l'homosexualité et la vénalité écrasante. «
Le roman de 1959 le plus vendu de la politique de Washington, «Advise and Consent», est devenu plus tard un film à succès réalisé par Otto Preminger. L’intrigue du livre était centrée sur un sénateur patriotique qui s’était suicidé après que l’un de ses collègues sans scrupules eut menacé d’exposer une affaire de guerre gay fugace. Bien que «Conseiller et consentir» était inhabituel pour sa représentation sympathique d'un personnage gay, il a néanmoins présenté le sort de l'homosexuel comme si dramatique que la mort était considérée comme préférable à la divulgation de son secret.
Les craintes que les homosexuels américains soient sensibles au chantage se sont considérablement durcies pendant la guerre froide. Auparavant, l'attitude homophobe de la communauté du renseignement avait été levée par le pragmatisme. En 1950, lors d'un témoignage devant un comité du Congrès fermé enquêtant sur les homosexuels dans les emplois fédéraux, Roscoe Hillenkoetter, le premier directeur de la Central Intelligence Agency, a déclaré catégoriquement que son agence «n'emploiera jamais d'homosexuel sur ses listes». Néanmoins, Hillenkoetter a admis qu'il pourrait être nécessaire, et avait été «précieux» dans le passé, d'utiliser «des agents homosexuels connus sur le terrain». Hillenkoetter a supposé que cette tactique serait acceptable pour les membres du Congrès, car l'espionnage, comme l'homosexualité, était «au mieux une affaire extrêmement sale».
Hillenkoetter a fait allusion à un cas cette année-là impliquant une «opération de renseignement soviétique» dans laquelle «notre tâche sera considérablement facilitée par l'apparition dans le domaine d'un homosexuel connu qui, à notre avis, sera extrêmement utile dans ce cas particulier».
Cette ouverture au recrutement potentiel de homosexuels dans le travail de renseignement a finalement été mise de côté, car la guerre froide a inspiré une deuxième raison, plus insidieuse, de refuser les autorisations de sécurité aux gays: cette sexualité subversive inclinait à une politique subversive. Le spectre d'une «Internationale homosexuelle», «sinistre, mystérieuse, efficace», a été évoqué pour accompagner le tout-puissant communiste. Une série de cas très médiatisés impliquant l'homosexualité et l'espionnage communiste ont renforcé ce préjugé.
En 1948, le journaliste du magazine Time, Whittaker Chambers, a témoigné qu'il avait été coursier pour la clandestinité communiste dans les années 1930 et qu'Alger Hiss, un ancien fonctionnaire du Département d'État, était membre de sa cellule. Alors que la sexualité de Chambers n’était pas explicitement évoquée à l’époque, les alliés de Hiss insinuaient fortement que les allégations de l’ex-communiste étaient motivées par le désir de se venger de l’homme qui avait repoussé ses ouvertures romantiques.
De même, lorsque les diplomates britanniques Guy Burgess et Donald Maclean ont fait défection vers l'Union soviétique en 1951, et deux cryptologues de la National Security Agency, William Martin et Bernon Mitchell, ont fui à Moscou en 1960, beaucoup ont attribué leurs défections à des sexualités déviantes.
Bien que Burgess soit ouvertement gay et que Mitchell ait reconnu une fois la bestialité dans sa jeunesse, rien n'indique que la sexualité de l'un ou l'autre ait joué un rôle dans leur trahison. Néanmoins, la pression du FBI sur l'affaire Burgess a conduit le gouvernement britannique à adopter une politique visant à «éliminer les homosexuels du service extérieur», et les médias ont décrit Martin et Mitchell comme des amoureux.
La triste ironie de ces craintes est qu'aucune des raisons pour empêcher les homosexuels américains de travailler dans le renseignement n'était fondée dans la réalité. Jamais dans l'histoire américaine, il n'y a eu de cas enregistré de homosexuel compromis par une puissance étrangère en raison de la crainte que son orientation sexuelle ne soit exposée. Le scénario le plus réaliste était celui illustré par le chroniqueur de journal anti-communiste Joe Alsop en 1957. Lorsque le KGB l'a piégé en train de coucher avec un autre homme dans une chambre d'hôtel à Moscou, Alsop a marché directement à l'ambassade américaine et a composé une déclaration reconnaissant l'incident et son homosexualité. Des années plus tard, lorsque des photos incriminantes de la rencontre ont été envoyées par courrier anonyme dans tout Washington, Alsop a refusé de renoncer à ses critiques sévères contre le régime soviétique.
De plus, cela n'a jamais semblé traverser l'esprit de professionnels du renseignement comme Roscoe Hillenkoetter ou les sénateurs le questionnant qu'une personne homosexuelle était nécessairement une personne habile à garder des secrets dans une société homophobe et qu'elle pouvait donc être prédisposée au travail d'espionnage.
Le soulèvement de Stonewall en 1969 contre le harcèlement policier dans un bar de Greenwich Village est largement cité comme le catalyseur du mouvement des droits des homosexuels. Mais une bonne compréhension de la lutte pour l'égalité doit inclure l'activisme qui a commencé une décennie plus tôt à Washington, D.C., où la discrimination du gouvernement fédéral à l'encontre des Américains gais et lesbiennes a contraint un petit nombre d'hommes et de femmes héroïques à s'organiser et à faire pression pour leurs droits.
Bien que la nomination de Grenell par Trump puisse être critiquée pour d'autres motifs, la nomination d'un homme ouvertement gay à la tête d'une institution une fois fermée aux gays et aux lesbiennes est une étape importante. Avec la campagne présidentielle historique de Pete Buttigieg, c'est un signe de progrès que les personnes qui abritaient ce qui était autrefois considéré comme le secret le plus honteux se voient désormais confier la garde des plus sensibles du pays.
