Si je devais citer un pays dont les relations économiques avec la Chine pourraient être pertinentes pour l’Union européenne, ce serait la Corée du Sud.
La Corée du Sud entretient depuis longtemps des échanges commerciaux substantiels avec la Chine, plus importants que ceux de l'UE, en termes relatifs. Au sein de l’UE, l’Allemagne se distingue comme un pays doté d’une structure économique assez similaire à celle de la Corée du Sud. C’est cette similitude qui permet de tirer des enseignements pertinents.
La Corée du Sud et l’Allemagne ont bénéficié du fait que la Chine est devenue une puissance manufacturière, ce qui a créé une énorme demande de machines, de produits chimiques, de pièces automobiles et d’autres intrants industriels. Dans le cas de la Corée du Sud, les semi-conducteurs sont devenus l'exportation la plus importante, étant donné l'appétit de la Chine pour les puces, qui occupent la première place dans le panier des importations chinoises, avant même le pétrole.
Par rapport à l’Allemagne, la Corée du Sud est allée beaucoup plus loin dans ses relations commerciales avec la Chine ; En 2003 déjà, la Chine était son principal partenaire commercial. La participation de l'Allemagne au marché unique européen a masqué l'attractivité de la Chine en tant que marché pour les exportations allemandes, tandis que la Corée du Sud a fait tapis. En conséquence, les importations chinoises de biens en provenance de Corée du Sud ont atteint 160 milliards de dollars en 2018 (26 % des exportations totales de la Corée du Sud), tandis que les importations en provenance de Chine sont restées à 107 milliards de dollars (21 % des importations de la Corée du Sud). L’important excédent commercial qui en a résulté pour la Corée du Sud était aussi bienvenu qu’exceptionnel, comparé à d’autres grandes économies. Seul Taiwan a un excédent commercial bilatéral encore plus important avec la Chine continentale et pour la même raison : la demande insatiable de puces de la Chine.
Le niveau d’engagement entre la Chine et la Corée du Sud se reflète également dans leurs accords commerciaux. En 2015, ils ont signé un accord de libre-échange bilatéral et en novembre 2020, avec 13 autres pays de la région Asie-Pacifique, ils ont signé le Partenariat économique régional global, le premier accord de libre-échange entre les plus grandes économies d'Asie. L’UE a fait preuve de prudence en optant pour des négociations plus ciblées sur un accord bilatéral d’investissement, appelé Accord global sur l’investissement (CAI), signé en 2020 mais non ratifié.
Malgré l'important pari de la Corée du Sud sur le marché chinois, les relations n'ont pas toujours été fluides. Elle s'est détériorée lorsque la Corée du Sud a annoncé en 2016 son intention de déployer un système américain de défense antimissile balistique (Terminal High Altitude Area Defense ou THAAD), une décision à laquelle la Chine s'est fermement opposée et qui a conduit à son boycott officieux de la Corée du Sud, en limitant les importations. de produits (notamment les cosmétiques), interdisant aux groupes de touristes chinois de venir en Corée du Sud et même annulant les concerts de K-pop. Une leçon importante pour l’Europe est la façon dont la Corée du Sud a réussi à mettre fin à des représailles qui durent depuis un an tout en gardant THAAD sur son sol. La stratégie consistait essentiellement à réduire les risques, bien avant que la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, n'invente ce concept dans son discours de mars 2023. La Corée du Sud a décidé de réduire son exposition à la Chine en se diversifiant par le biais du nearshoring et d'un dans une moindre mesure, la relocalisation. Deux secteurs ont été essentiels à cette opération de réduction des risques : le commerce de détail et les semi-conducteurs. La plus grande chaîne de grands magasins de Corée du Sud, le groupe Lotte, très présent en Chine continentale, a vu la plupart de ses magasins en Chine soumis à des suspensions réglementaires, entraînant une chute des ventes. Les relations entre la Corée du Sud et la Chine se sont normalisées fin 2017, mais Lotte a néanmoins décidé de quitter la Chine en 2018. La Chine a ainsi perdu une importante source de levier. Lotte s’est développée en Asie du Sud-Est, une région qui s’est révélée plus résiliente que la Chine en termes de consommation, surtout depuis le début de la pandémie.
En 2023, deux changements majeurs ont eu lieu dans les relations commerciales de la Corée du Sud avec la Chine. Premièrement, l'excédent commercial de longue date de la Corée du Sud avec la Chine s'est transformé en un déficit important, les exportations ayant chuté de 20 %, en partie à cause du fait que la Corée du Sud est tombée sous le coup de l'interdiction américaine d'exporter des semi-conducteurs avancés vers la Chine et en partie à cause de sa capacité excédentaire pour les semi-conducteurs traditionnels. une niche de marché dans laquelle la Chine a accru sa présence. Deuxièmement, les États-Unis sont devenus le partenaire commercial le plus important de la Corée du Sud ; de grands conglomérats, dont Samsung, Hyundai Motor et même Lotte, ont continué à accroître leurs investissements aux États-Unis.
Si l’on compare ces évolutions commerciales avec l’Allemagne, on constate une similitude apparente : l’augmentation soudaine du déficit commercial bilatéral (dans le cas de l’Allemagne en 2022) après une position auparavant équilibrée. Les importations sud-coréennes en provenance de Chine ont chuté de 8% avec des importations très limitées de technologies vertes et des projets de renforcement des barrières pour des raisons environnementales (lithium non recyclable dans les batteries chinoises par exemple). L’Allemagne, en revanche, a massivement augmenté ses importations en provenance de Chine depuis 2021, ses portes restant ouvertes aux technologies vertes chinoises, des panneaux solaires aux véhicules électriques, plus récemment.
Dans l’ensemble, les relations économiques entre la Corée du Sud et la Chine sont riches d’enseignements pour l’Europe. Premièrement, une relation très complémentaire peut facilement se transformer en une relation de compétition et de rivalité. Deuxièmement, les représailles chinoises peuvent être combattues par une réduction des risques, définie comme une diversification par une combinaison de relocalisation et de proximité, mais aussi en devenant indispensables dans certaines technologies. Enfin, la Corée du Sud montre qu’un leadership est nécessaire pour guider les entreprises dans la bonne direction.
