Pendant des décennies, la productivité des travailleurs américains a semblé bloquée. Peu importe à quel point les gens travaillaient dur ou combien ils investissaient, la productivité, à l’exception de quelques années, ne semblait jamais beaucoup évoluer.
Des données récentes suggèrent que l’économie américaine pourrait être sur le point de connaître une renaissance de la productivité.
Cela est peut-être en train de changer. L’an dernier, la productivité américaine s’est améliorée de 2,7%, et s’est accélérée au second semestre avec une hausse de 4%, selon la mesure traditionnelle publiée par le ministère du Travail.
C’est le type de productivité que l’économie américaine n’a pas connu depuis la période entre 1995 et 2004, où elle était en moyenne de 3 %.
Il s’agit d’une nouvelle très bienvenue pour les économistes et les décideurs politiques, compte tenu des implications en termes de croissance, d’emploi, d’inflation et de niveau de vie en général qui pèsent sur les décisions de politique budgétaire et monétaire.
Après tout, les économistes ne sont pas enclins à l’optimisme. Mais l’histoire de la productivité qui se dessine – en particulier dans une mesure alternative appelée productivité totale des facteurs – suggère que l’économie pourrait effectivement être sur le point de connaître une renaissance de la productivité.
La productivité totale des facteurs englobe les investissements en capital ainsi que le travail et est considérée par beaucoup comme une meilleure mesure de la productivité. Une étude récente de la Réserve fédérale de San Francisco a révélé que la productivité totale des facteurs a augmenté de 4,99 % au cours du trimestre le plus récent après ajustement de facteurs tels que le travail, le capital, l’utilisation et les heures travaillées.
En l’absence de ces ajustements, la PTF a progressé de 2,62 %, selon l’étude. Le changement était beaucoup plus élevé que la mesure de productivité du travail couramment utilisée et publiée chaque trimestre par le Bureau of Labor Statistics. La croissance de la productivité du travail, calculée en termes de production par heure travaillée, s’est établie à 3,2 % au quatrième trimestre.
La Fed de San Francisco utilise la productivité totale des facteurs, largement connue sous le nom de «résiduel de Solow» du nom du regretté lauréat du prix Nobel, Robert Solow. Le résidu de Solow est mieux compris comme la partie de la production économique globale qui ne peut pas être expliquée de manière adéquate par les facteurs de production ou l’accumulation de capital et de travail.
La mesure de la Fed de San Francisco est notre mesure de productivité préférée car elle élimine les changements dans les facteurs de travail et de capital intégrés dans la mesure de la productivité du travail. Cela permet de mieux identifier l’impact de la technologie et de l’évolution de la structure économique sur la productivité sous-jacente.
L’augmentation de la productivité totale des facteurs, en particulier au cours des trimestres consécutifs, est un signe encourageant qui suggère que les investissements importants réalisés par les entreprises pourraient enfin commencer à provoquer de réels changements.
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Même s’il est trop tôt pour affirmer que de tels changements sont permanents, il y a des raisons de croire que l’économie est à l’aube d’un boom de la productivité au cours de la prochaine décennie avec l’adoption de l’IA, l’automatisation, le changement de modèle de travail et politiques industrielles.
Si la productivité continue d’augmenter, la marée économique pourrait profiter à tout le monde.
Il est important de noter que les innovations récentes autour de l’intelligence artificielle et de l’informatique quantique sont encore trop précoces dans leur cycle de vie pour avoir entraîné une récente amélioration de la productivité.
En outre, il est entendu qu’une partie de l’amélioration de la productivité pourrait être le résultat du rebond de l’économie suite aux chocs historiques provoqués par la pandémie.
Mais la pandémie soulève une autre question : dans quelle mesure la hausse de la productivité peut-elle être attribuée aux personnes travaillant à domicile ?
Environ 20 % de la population active américaine travaille désormais à domicile, selon le Bureau of Labor Statistics. On pourrait s’attendre à ce que la récente amélioration de la productivité totale des facteurs reflète l’impact de cette tendance récente.
Même si nous n’en avons aucune preuve définitive, cela fera désormais partie du discours économique sur les changements structurels à long terme provoqués par la pandémie.
Les implications politiques sont tout simplement trop importantes pour être ignorées.
Quelle est la particularité de la productivité totale des facteurs ?
La productivité totale des facteurs est une mesure de la productivité qui prend en compte les changements dans le travail et le capital. La mesure est calculée en fonction de la façon dont nous modélisons l’économie en utilisant une fonction de production qui inclut le travail et le capital comme intrants.
La simple mesure de la productivité du travail, ou production horaire, ne tient pas compte des variations du capital ou d’autres facteurs, ce qui pourrait être trompeur.
La productivité totale des facteurs est une mesure de la productivité qui prend en compte les changements dans le travail et le capital.
Par exemple, lorsqu’une entreprise investit dans de nouveaux équipements, ce qui augmenterait le niveau total de ses dépenses, cet investissement n’augmenterait pas nécessairement le nombre de produits que ses employés pourraient fabriquer, mais la mesure de la productivité du travail augmenterait.
En contrôlant les augmentations du capital et du travail, la productivité totale des facteurs est ce qui reste qui ne peut être expliqué à la fois par le travail et le capital, d’où le nom de résidu de Solow. En général, la productivité totale des facteurs représente l’amélioration de la technologie ou le changement des structures économiques, qui sont rares mais ont un impact significatif lorsqu’ils se produisent.
La Fed de San Francisco va encore plus loin en introduisant une version ajustée en fonction de l’utilisation, suite aux recherches de Susanto Basu, John G. Fernald et Miles S. Kimball en 2006.
Leur version « cherchait à tenir compte d’une série de facteurs non technologiques qui affectent la productivité totale des facteurs mesurée, dont les variations de la marge d’utilisation – c’est-à-dire la marge d’intensité de la semaine de travail du capital et de l’effort de travail – ne sont qu’un exemple ».
Une fois que l’on commence à penser au Solow Residual et à son impact sur l’économie, il est difficile de penser à autre chose.
