Vous seriez stupide de ne pas évaluer le risque

Avant la crise financière de 2008, l’un de mes voisins a contracté un prêt sur valeur domiciliaire auprès de Wachovia, remboursant environ 5 %. Wachovia n’a jamais envoyé d’expert à la maison, mais ce n’est pas la partie la plus étrange de l’histoire. Mon voisin a demandé à son conseiller financier ce qu’il devait faire de l’argent restant après avoir payé certaines dépenses. Le conseiller a suggéré un gestionnaire de fonds qui garantissait des rendements de 12 %, expliquant « vous empruntez à 5 % et êtes payé à 12 % – vous seriez stupide de ne pas le faire ».

C’était stupide, d’accord. Le gestionnaire de fonds achetait des maisons et des équipes de hockey, et son stratagème de Ponzi s’est rapidement effondré. Aucune étiquette d’avertissement ne disait : « Plus le taux d’intérêt est attrayant, plus le risque est élevé. Le risque est souvent nébuleux, flou, non mesurable – il est donc généralement ignoré. Des années de taux d’intérêt nuls ont causé des ravages, mais avec la Réserve fédérale qui augmente les taux à court terme, les investisseurs doivent être extrêmement prudents dans le brassage de l’argent.

Bernie Madoff a promis un rendement annuel moyen de 11% et de fausses déclarations de courtage avant de s’enfuir avec l’argent des investisseurs. Vous pouvez presque entendre les conversations des cocktails à New York et à Palm Beach : « Vous seriez stupide de ne pas faire ça.

Il en va de même pour le schéma de chiffrement connu sous le nom de Anchor Protocol, qui offrait des rendements de 19,5 % – un risque pratiquement criant – avec des jetons soutenus par rien d’autre que de l’air chaud. Il a rapidement implosé. Il en a été de même pour le fonds spéculatif cryptographique Three Arrows Capital dont le fondateur a déclaré au Journal : « La situation de Terra-Luna nous a pris au dépourvu. Le mot fou est trop gentil.

Récemment, le prêteur de crypto en faillite Celsius offrait des intérêts allant jusqu’à 18,6 % par an pour attirer les dépôts. Les actifs de Celsius ont atteint 25 milliards de dollars en octobre dernier. Vous auriez été stupide de ne pas investir, sauf que, eh bien, la société a maintenant 4,3 milliards de dollars d’actifs et 5,5 milliards de dollars de passif, principalement dus aux déposants.

Cela me rappelle juillet 2007, lorsque le PDG de Citigroup, Chuck Prince, a déclaré au Financial Times : « Tant que la musique joue, vous devez vous lever et danser. Nous dansons toujours. Son travail consistait à évaluer les risques, et il ne l’a pas fait. Citigroup aurait dû s’absenter les 18 prochains mois.

Lorsque vous achetez de la dette à haut rendement, des obligations de pacotille avec des notations de BB+ et moins, il existe un risque de défaut, bien qu’il soit rarement noté. Les meilleures obligations de pacotille paient aujourd’hui 6 %. En janvier, il était de 4 %. En novembre 2008, alors que Lehman Brothers et d’autres implosaient, il était de 16 %. Des rendements plus élevés impliquent un risque plus élevé. Une récession (oui, nous en sommes une) accélère les défauts.

Le risque est également intégré aux dividendes en actions, qui pourraient être réduits. Un exemple célèbre : en septembre 2017, General Electric a déclaré un dividende trimestriel de 24 cents pour un rendement de 4 % avec son action autour de 190 $. Trois mois plus tard, alors que l’action glissait à 135 $, GE a réduit le dividende trimestriel à 12 cents pour un rendement toujours respectable de 2,8 %. Fin octobre 2018, avec une action d’environ 70 dollars, GE a réduit le dividende à un centime. Ce rendement de 4 % en 2017 était alléchant mais dangereux. Les dividendes sont un faux signal. Ignore les.

Les prix des actions sont basés sur les bénéfices, le taux de croissance et le risque d’une entreprise. Quel risque ? Personne n’est certain. Les risques peuvent provenir de la concurrence, de l’obsolescence, de la rotation des PDG, de l’inflation, des augmentations des taux de la Fed, des récessions, des guerres, des pandémies. Mais le risque peut être implicite. Les investisseurs regardent souvent le multiple cours-bénéfice d’une action pour juger de sa valeur. Le S&P 500 se vend aujourd’hui à 20 fois les bénéfices. Ce multiple PE était de 33 lors du boom des dot-com de 1999 et aussi bas que 7 en 1980.

Les actions avec un multiple PE élevé comportent un risque de taux d’intérêt intégré. Comment? Des taux d’intérêt plus bas signifient que les investisseurs sont prêts à payer plus pour les bénéfices futurs d’une entreprise, ce qui signifie un multiple élevé. Une entreprise qui croît à 10 % peut avoir un PE de 16, mais une entreprise qui croît à 25 % peut avoir un PE de 60 ou plus. Ensuite, il y a les entreprises qui perdent de l’argent, et les investisseurs paient un PE élevé sur le « potentiel » de bénéfices futurs, comme ils l’ont fait avec Rivian et Carvana. Mais lorsque les taux d’intérêt augmentent, les multiples du PE s’effondrent et les investisseurs fuient, ce qui explique la récente déroute des valeurs technologiques à multiple élevé.

Les enquêtes de la Fed indiquent que l’anticipation d’inflation au cours des trois prochaines années est de 3,6 % et sur cinq ans, elle est de 2,8 %. Cela signifie que les taux à court terme doivent se situer autour de 4 % à 5 % pour maintenir une économie mondiale en croissance normale. Cela pourrait être la nouvelle base de référence pour les taux à court terme bientôt.

Il y a une leçon dans tout cela. Faites vos devoirs, même si vous achetez un fonds indiciel S&P 500. Étudiez les fondamentaux, évaluez les risques futurs et ne tombez jamais sous le coup des sirènes des rendements élevés, en particulier des rendements « garantis » qu’il serait stupide de ne pas accepter.

Écrivez à kessler@wsj.com.

Main Street : « L’inflation, c’est comme l’alcoolisme », a déclaré l’économiste Milton Friedman. « Dans les deux cas… les bons effets viennent en premier, les mauvais effets viennent seulement plus tard. » Pourrait-il y avoir une leçon ici pour Joe Biden ? Images : Bettmann Archive/Getty Images Composition : Mark Kelly

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