Par Bruce Riedel
La guerre de cinq ans au Yémen s'intensifie. Le pays se sépare alors que la pandémie ravage le pays le plus pauvre du Moyen-Orient. La guerre est un fardeau pour l'économie saoudienne, gâchant les espoirs de diversification. L'Iran est le vainqueur dans le bourbier.
La semaine dernière, les Saoudiens ont organisé des frappes aériennes contre Sanaa et d'autres villes du nord sous le contrôle des rebelles zaydis chiites houthis. Au moins 40 attaques aériennes ont frappé la capitale. Un autre objectif était Saada, la maison des dirigeants houthis. Les Saoudiens disent qu'ils tentent de tuer les hauts responsables houthis.
Les attaques font suite au tir de missiles et de drones sur Riyad et dans d'autres villes et villages saoudiens. Les Saoudiens affirment avoir abattu les missiles. Les Houthis affirment avoir frappé le ministère saoudien de la Défense.
L'escalade des combats marque l'échec de plusieurs mois d'efforts pour conclure un cessez-le-feu, notamment l'appel public saoudien à un cessez-le-feu unilatéral. Les Saoudiens sont bien conscients que la guerre leur coûte une fortune, à un moment où la demande mondiale de pétrole baisse fortement et les revenus saoudiens sont faibles. Le pétrole saoudien se vend environ 40 dollars le baril, soit moins de la moitié de ce dont le royaume a besoin pour atteindre le seuil de rentabilité. Les détails des multiples efforts pour organiser un cessez-le-feu ne sont pas connus, mais les Houthis ne ressentent certainement pas beaucoup de contrainte à arrêter de fumer pendant qu'ils gagnent sur le terrain. La guerre rassemble de nombreux Yéménites contre les Saoudiens étrangers détestés.
En raison de la pandémie, les Saoudiens ont fermé le pèlerinage annuel du hadj à La Mecque pour la plupart des étrangers, un autre revers économique majeur. Le virus se propage dans le royaume, ainsi qu'au Bahreïn, au Qatar et à Oman voisins. Les Saoudiens ont dépassé 200 000 cas, dont certains dans la famille royale.
Le prince héritier Mohammed bin Salman, l'architecte de la guerre imprudente saoudienne, a annoncé son intention de diversifier l'économie et de construire une nouvelle ville dans le nord-ouest du pays. Ces plans sont au point mort en raison de la faiblesse de l'économie.
Dans le sud du Yémen, les séparatistes ont pris le contrôle de la ville portuaire d'Aden et de l'île stratégique de Socotra, chassant les partisans du gouvernement saoudien d'Abdrabbuh Mansur Hadi. D'autres parties du sud sont aux mains des milices locales. Reconstituer le Yémen semble de plus en plus impossible.
La guerre a coûté environ 100 000 vies. Quatre-vingt pour cent des Yéménites ont besoin d'une aide humanitaire de l'extérieur. Maintenant, le coronavirus fait des ravages sur la population souffrant de malnutrition. Le chef du Fonds international des Nations Unies pour l’enfance (UNICEF) au Yémen affirme que «la crise est cataclysmique» et s’aggrave à mesure que les fonds d’aide s’épuisent en raison de la dépression économique mondiale.
Les Houthis nient la pandémie, citant un nombre absurdement faible d'infection et de décès. Ils taxent également l'aide humanitaire et détournent l'aide pour eux-mêmes. Mais ils conservent le contrôle exclusif de la quasi-totalité du nord.
L'Iran fournit une assistance aux Houthis, en particulier pour leurs missiles et leurs drones, bien avant le début de la guerre. L'aide est relativement bon marché. Les Iraniens acquièrent une précieuse expérience de combat dans les capacités de leurs missiles et drones au Yémen. L’expérience aidera sans aucun doute les alliés de l’Iran, comme le Hezbollah, à améliorer leurs capacités.
Téhéran a embourbé son rival régional l'Arabie saoudite dans une débâcle coûteuse au Yémen, sans issue apparemment. En revanche, les coûts de guerre pour les Iraniens sont minimes. Les Saoudiens seront goudronnés par la catastrophe humanitaire qu’ils ont contribué à créer pour les années à venir, et la réputation du prince héritier est toxique. L’Iran a une multitude de problèmes – le virus, des explosions mystérieuses et d’autres – mais au Yémen, c’est un gagnant.
