Le rôle éminent de Huawei dans l'infrastructure 5G pourrait suggérer que la Chine est maintenant prête à être un moteur de l'innovation numérique. En outre, le pays a connu une flambée sans précédent de demandes de brevet au cours des dernières années. Cependant, ces faits contrastent fortement avec l'environnement commercial numérique fortement réglementé de la Chine. Quel est le statut réel des performances de la Chine en matière d’innovation?
Plusieurs indicateurs, dont les demandes de brevet, suggèrent que les entreprises chinoises deviennent de plus en plus innovantes. Prenez Huawei, par exemple, qui représente plus de la moitié des demandes de brevet internationales. L'entreprise, l'un des principaux fournisseurs du réseau 5G, vise à être perçue comme une marque innovante et avant-gardiste. Alibaba est un autre cas important. Créée au départ comme une petite entreprise connectant des usines et des fournisseurs chinois, l'entreprise est désormais le plus grand détaillant en ligne au monde et s'est développée bien au-delà de son activité principale pour opérer dans des secteurs tels que le cloud computing, les médias numériques et la logistique.
Certes, les brevets ne sont pas une mesure parfaite des activités d'innovation. Les nouveaux modèles commerciaux ou la nouvelle structure de gestion ne sont pas brevetables, et encore moins que la Chine pourrait les utiliser comme instrument défensif contre les importations. Néanmoins, une telle augmentation des demandes de brevets semble particulièrement remarquable si l'on considère le niveau élevé de protectionnisme technologique du pays, avec des réglementations complexes régissant Internet et le secteur des TIC. Selon l'indice numérique de restriction du commerce (DTRI) de l'ECIPE, la Chine a mis en place les mesures les plus restrictives dans tous les aspects du commerce numérique, y compris l'accès au contenu, la concurrence et la politique des données.
Pourtant, le pays possède un secteur numérique en plein essor. C'est une corrélation qui contredit la tendance actuelle. Une faible restrictivité numérique a tendance à accroître l'innovation (voir le graphique ci-dessous). Dans le cas de la Chine, l’inverse semble être vrai. Comment expliquer ce paradoxe?
Données sur les brevets extraites de la base de données JRC / OCDE, COR & DIP © v.1., 2017
Il semble y avoir deux facteurs dominants. Premièrement, l’innovation rapide du pays a sans doute bénéficié d’un vaste marché intérieur, qui a permis aux entreprises numériques de profiter énormément des avantages d’échelle. Par exemple, la Chine comptait plus de 800 millions d'internautes en 2018. La plupart d'entre eux vivent dans des villes densément peuplées, qui attirent de plus en plus de scientifiques, d'investisseurs et d'entrepreneurs numériques.
Deuxièmement, le gouvernement a fourni des investissements publics importants pour encourager la numérisation. Un rapport de McKinsey révèle que le gouvernement a activement soutenu les efforts visant à intégrer le cloud computing, les mégadonnées et l'internet des objets dans les secteurs de la fabrication et de la consommation. Au cours des dernières années, des investissements publics cohérents ont été annoncés pour développer des applications d'IA dans plusieurs industries et un financement abondant a été accordé à plusieurs incubateurs de start-ups technologiques.
Cependant, la performance de la Chine en matière d’innovation semble également souffrir de certaines faiblesses. En fait, l'augmentation rapide des demandes de brevet nationales n'est pas uniquement le signe d'une économie numérique en croissance. Bien qu'elle soit quantitativement remarquable, la nouveauté réelle de nombreuses inventions a été remise en question. De généreuses subventions aux brevets, considérées à l'origine comme une politique favorisant l'innovation, semblent avoir encouragé les dépôts de faible qualité. En fait, les entreprises ont rapidement commencé à demander de nombreux «brevets indésirables» sans réel potentiel d'innovation, juste pour obtenir plus de subventions.
En outre, en contraste frappant avec les chiffres nationaux, la part du pays dans les brevets délivrés et déposés à l’étranger est exigeante – seulement environ 4% de plus d’un million de brevets. Sur ce chiffre, seulement 6% du total des demandes ont été acceptées. Cela semblerait suggérer que les brevets chinois ont encore du mal à rivaliser en qualité avec les acteurs internationaux.
En résumé, le système d'innovation de la Chine semble principalement descendant et profondément enraciné dans son vaste marché intérieur, sur lequel de nombreuses entreprises numériques s'appuient pour perfectionner et développer leurs modèles commerciaux. Pourtant, comme le suggèrent les données sur les brevets et le DTRI, le pays dispose d'une marge de manœuvre importante pour améliorer ses stratégies innovantes. Pour devenir un leader mondial sur les marchés numériques, le pays gagnerait à assouplir le contrôle strict d'Internet, à améliorer les politiques de données et de commerce électronique et à renforcer la protection des droits de propriété intellectuelle. La concurrence internationale augmentera certainement les enjeux pour les entreprises numériques chinoises, mais elle pourrait également présenter de nouvelles opportunités à ses entrepreneurs, libérant pleinement les prouesses numériques du pays.
