Les mises en chantier aux États-Unis ont atteint leur niveau record depuis 15 ans le sentiment des consommateurs augmente modérément

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WASHINGTON – La construction résidentielle aux États-Unis a atteint un sommet de près de 15 ans en mars, mais la flambée des prix du bois dans un contexte de contraintes d’approvisionnement pourrait limiter la capacité des constructeurs à stimuler la production et atténuer une pénurie de maisons qui menace de ralentir la dynamique du marché immobilier.

Le fort rebond rapporté par le département du Commerce vendredi a ajouté aux ventes au détail robustes en mars en suggérant que l’économie était en plein essor après un bref revers lié aux conditions météorologiques en février. L’augmentation des vaccinations contre le COVID-19, le temps plus chaud et une relance budgétaire massive stimulent l’économie, avec une croissance cette année qui devrait être la plus forte depuis près de quatre décennies.

Mais la prudence commence à s’infiltrer chez les consommateurs car le cours de la pandémie reste incertain et l’inflation montre des signes de montée en puissance. D’autres données de vendredi ont montré que le sentiment des consommateurs avait augmenté modérément début avril.

«Nous sommes dans une situation unique avec l’économie qui commence à rebondir après le pire de la pandémie», a déclaré Robert Frick, économiste d’entreprise à la Navy Federal Credit Union à Vienne, en Virginie. «Des incertitudes demeurent, avec de nombreuses entreprises qui n’ont pas encore rouvert, le chômage toujours élevé et les niveaux de COVID-19 inférieurs mais persistants.»

Les mises en chantier ont bondi de 19,4% à un taux annuel désaisonnalisé de 1,739 million d’unités le mois dernier, le plus haut niveau depuis juin 2006. Les économistes interrogés par Reuters avaient prévu que les mises en chantier augmenteraient à un taux de 1,613 million d’unités en mars.

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Les mises en chantier ont grimpé de 37,0% d’une année sur l’autre en mars. La construction résidentielle s’est effondrée en février alors que de grandes parties du pays ont été secouées par un temps froid inhabituel, notamment des tempêtes hivernales au Texas et dans d’autres parties de la région du sud densément peuplée.

L’activité révolutionnaire a augmenté dans le nord-est, le Midwest et le sud, mais a chuté dans l’ouest. Les permis pour la construction future de maisons ont augmenté de 2,7% à un taux de 1,766 million d’unités le mois dernier, ne récupérant qu’une fraction de la chute de 8,8% de février. Ils ont bondi de 30,2% par rapport à mars 2020.

«Alors que la demande de logements devrait rester forte, nous prévoyons qu’elle diminuera quelque peu au fil de l’année», a déclaré Doug Duncan, économiste en chef chez Fannie Mae à Washington. «Les constructeurs d’habitations continuent de faire face à des contraintes d’approvisionnement, notamment la hausse des prix du bois et d’autres matériaux.»

Les actions de Wall Street étaient pour la plupart plus élevées, l’indice S&P 500 et le Dow Jones Industrial Average atteignant de nouveaux records. Le dollar a glissé par rapport à un panier de devises. Les prix du Trésor américain étaient plus bas.

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Le marché du logement est alimenté par la demande de logements plus grands et plus chers, des millions d’Américains continuant de travailler à domicile et l’enseignement à distance restant en place alors que la pandémie entre dans sa deuxième année. L’offre de logements a été insuffisante, le stock de logements appartenant auparavant à des niveaux records. Ceci sous-tend la construction résidentielle.

Un sondage de l’Association nationale des constructeurs d’habitations jeudi a montré que la confiance des constructeurs de maisons unifamiliales avait augmenté en avril dans un contexte de forte fréquentation des acheteurs. Les constructeurs ont lancé un appel pour des solutions «pour augmenter l’offre de matériaux de construction alors que l’économie tourne à plein régime en 2021».

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Les préoccupations liées à l’inflation étaient dans l’esprit des consommateurs au début du mois. Un rapport distinct de l’Université du Michigan vendredi a montré que son indice préliminaire du sentiment des consommateurs était passé à 86,5 après une lecture finale de 84,9 en mars.

Les économistes avaient prévu que l’indice passerait à 89,6.

L’anticipation d’inflation sur un an de l’enquête est passée à 3,7%, le niveau le plus élevé en près d’une décennie, après 3,1% en mars. Ses perspectives d’inflation sur cinq ans sont restées inchangées à 2,7%.

Les rapports de ce mois ont montré de fortes augmentations des prix à la consommation et à la production en mars, la forte demande intérieure poussant contre les contraintes de l’offre. Le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, et de nombreux économistes considèrent la hausse de l’inflation comme transitoire, les chaînes d’approvisionnement devant s’adapter et devenir plus efficaces.

Les perturbations de l’approvisionnement dues aux restrictions liées aux coronavirus font grimper les prix des produits de base. Le bois d’oeuvre, qui est utilisé pour les charpentes et les fermes de maisons, a bondi d’un record de 83,4% sur une base annuelle en mars, selon les dernières données sur les prix à la production publiées la semaine dernière. Les prix d’autres matériaux de construction tels que le contreplaqué ont également fortement augmenté.

La congestion des ports sur la côte ouest ainsi que les conditions hivernales au Canada qui ont fermé des usines et restreint le transport par camion ont également contribué aux pénuries qui faisaient grimper les prix des matériaux de construction, selon un sondage de l’Institute for Supply Management publié au début du mois.

La construction de maisons individuelles, la plus grande part du marché de l’habitation, a bondi de 15,3% pour atteindre un taux de 1,238 million d’unités en mars. Néanmoins, les mises en chantier sont restées inférieures au sommet de décembre dernier, probablement contraintes par les matériaux de construction plus chers.

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Les permis de construction unifamiliale ont augmenté de 4,6% à un taux de 1,199 million d’unités.

«L’échec des maisons unifamiliales commence à se remettre complètement au niveau le plus élevé de l’hiver dernier, malgré des stocks serrés dans la plupart des régions métropolitaines, soutient l’idée que les constructeurs retiennent», a déclaré Chris Low, économiste en chef chez FHN Financial à New York.

Les mises en chantier du segment volatil multifamilial ont grimpé de 30,8% à un rythme de 501 000 unités. Les permis de bâtir pour les projets de logements collectifs ont diminué de 1,2% pour atteindre 567 000 unités.

Les achèvements de logements ont accéléré de 16,6% pour atteindre un taux de 1,580 million d’unités le mois dernier, le plus haut depuis mars 2007. Les achèvements de maisons unifamiliales ont grimpé de 5,3% pour atteindre un taux de 1,099 million, le plus élevé depuis novembre 2007.

Les agents immobiliers estiment que les mises en chantier de logements unifamiliaux et les taux d’achèvement doivent être compris entre 1,5 million et 1,6 million d’unités par mois pour combler l’écart d’inventaire.

Le parc de logements en construction a augmenté de 0,8% à un taux de 1,306 million d’unités, le plus élevé depuis septembre 2006. (Rapport de Lucia Mutikani; Édité par Paul Simao)