Sous-estimer l’augmentation de la qualité signifie que l’inflation des prix à l’importation est surestimée

Danial Lashkari

Il est courant que les mesures de prix prennent en compte les changements de qualité. Autrement dit, un indice de prix peut baisser même si les prix affichés restent inchangés parce que la qualité de l'article s'est améliorée. Un ajustement en fonction de la qualité reflète le fait que les consommateurs obtiennent effectivement plus pour le même dollar lorsque la qualité du produit augmente. En pratique, cependant, il est notoirement difficile de mesurer les changements de qualité car cela nécessite l’accès à des données détaillées sur toutes les caractéristiques des produits qui comptent pour les consommateurs. Nous proposons une nouvelle méthode pour déduire les changements de qualité et l'appliquons aux indices de prix à l'importation américains. Lorsque nous prenons en compte les améliorations de la qualité de cette manière, nous constatons que l’inflation des prix à l’importation basée sur les mesures officielles a été surestimée, révélant que les consommateurs ont tiré davantage de leurs achats de biens importés que ce que suggèrent les ajustements de qualité standard.

Ajustement pour la qualité

Alors, comment remédier au manque d’informations détaillées sur les caractéristiques des produits ? Dans un article récent, nous estimons le changement de qualité d'un produit en examinant les changements dans la demande des consommateurs pour les importations qui ne sont pas expliqués par les changements de prix.

Prenons un exemple simple. Notre approche commence par estimer l’élasticité de substitution entre les importations et les biens produits localement. Autrement dit, dans quelle mesure la demande de biens importés sera-t-elle réactive si ces prix augmentent de 10 % par rapport à l’indice des prix à la production (IPP) pour les alternatives nationales. Une élasticité estimée à 1 signifierait que la quantité vendue diminuerait de 10 pour cent. Si les données montrent que les quantités vendues n’ont diminué que de 5 pour cent après ce genre de hausse des prix relatifs, alors on peut en déduire qu’il y a eu une amélioration de la qualité partiellement compensée. Avec ces informations, nous pouvons calculer un indice alternatif des prix à l’importation. Notez que les données PPI sont ajustées pour tenir compte des améliorations de la qualité pour plusieurs secteurs et nous les utilisons comme référence de qualité pour ajuster les prix à l'importation.

L’étape suivante consiste à calculer les indices des prix à l’importation pour 155 secteurs d’activité individuels, l’élasticité de substitution estimée pouvant varier d’un secteur à l’autre. Ces séries de prix sont ensuite agrégées pour créer un indice global des prix à l’importation présenté dans le graphique ci-dessous. Alors que l’indice publié des prix à l’importation a augmenté de 13 pour cent entre 1989 et 2018, notre indice alternatif a chuté de 8 pour cent.

Les prix à l’importation aux États-Unis ont tendance à baisser lorsqu’ils sont ajustés pour une qualité supérieure

On peut décomposer davantage les améliorations de la qualité par secteur d’activité, afin d’examiner quels secteurs ont été les principaux moteurs d’une meilleure qualité. Nous constatons, sans surprise, que les machines et équipements électroniques importés (qui comprennent les ordinateurs et les équipements périphériques) présentent les plus fortes améliorations de qualité.

Une grande partie de l’amélioration discrète de la qualité concerne l’industrie des machines et de l’électronique

Le graphique ci-dessous montre que le ratio des importations par rapport aux prix intérieurs augmente sans notre ajustement de qualité et diminue avec nos ajustements. Ce résultat résout une énigme : les données américaines montrent que les volumes d’importation de ces produits augmentent même si les prix des importations ont tendance à augmenter par rapport aux prix intérieurs dans les données publiées. Grâce à notre ajustement de la qualité, les coûts des machines et des appareils électroniques importés n'augmentent plus par rapport aux prix intérieurs, ce qui contribue à expliquer la demande toujours croissante pour ces produits importés.

L'ajustement de la qualité implique une baisse des prix relatifs des ordinateurs importés par rapport aux alternatives produites dans le pays

Conclusion

Cet article traite de la question de savoir comment ajuster les données de prix en fonction des changements de qualité. L'approche présentée ici relève ce défi avec une nouvelle méthode qui utilise les registres douaniers pour déduire un changement de qualité. L’analyse montre que les indices des prix à l’importation semblent surévaluer considérablement l’inflation des prix à l’importation en ne prenant pas pleinement en compte les améliorations de la qualité.

Danial Lashkari est conseiller en recherche économique au sein du groupe de recherche et de statistiques de la Banque fédérale de réserve de New York.

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        Lashkari2026,
        author={Lashkari, Danial},
        title={Understating Rising Quality Means Import Price Inflation Is Overstated},
        journal={Liberty Street Economics},
        note={Liberty Street Economics Blog},
        number={January 14},
        year={2026},
        url={ https://doi.org/10.59576/lse.20260114}
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