Un jour décisif pour la politique commerciale américaine approche alors que la Cour suprême s'apprête à se prononcer sur la légalité du recours agressif aux droits de douane par l'administration.
Dès mercredi matin, le tribunal décidera si les tarifs douaniers plus élevés imposés l'année dernière en vertu de la loi sur les pouvoirs économiques d'urgence internationaux, sans l'approbation du Congrès, sont autorisés en vertu de la Constitution.
Si l’administration perd sa cause, le gouvernement fédéral pourrait devoir rembourser entre 80 milliards de dollars de droits de douane perçus et notre estimation de 130 milliards de dollars.
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Le département du Trésor a collecté 236,15 milliards de dollars de recettes tarifaires pour 2025, dont la majeure partie fait suite à l'imposition de prélèvements nettement plus élevés en avril.
Le 14 novembre, le tarif moyen était de 14,03 %, avec des taxes commerciales sur les principaux partenaires commerciaux comme le Canada à 5,96 %, le Mexique à 8,43 % et la Chine à 30,75 %.
L'administration compte sur ces revenus. Si les tarifs sont maintenus, les recettes annuelles futures atteindront près de 367 milliards de dollars, selon nos estimations.
Mais une décision contre l'administration perturberait, au moins à court terme, les marchés obligataires et entraînerait une hausse des taux d'intérêt à mesure que la trajectoire budgétaire du pays serait perturbée. En outre, les entreprises devraient décider comment gérer leurs gains de trésorerie : utilisent-elles ces liquidités pour baisser les prix, ou réinvestir dans leur entreprise, ou racheter leurs actions ?
À tout le moins, les entreprises ont vu leurs marges bénéficiaires diminuer à mesure que les droits de douane augmentaient, ce qui pourrait inciter certaines à se compenser.
Quoi qu’il en soit, l’argent en jeu est important.
L’année dernière, l’augmentation des taxes commerciales a généré environ 155 milliards de dollars de revenus supplémentaires. Sur ce total, 84 %, soit environ 130 milliards de dollars, étaient des droits de douane qui pourraient devoir être remboursés.
Pas la fin de l'histoire
Il est cependant peu probable que l'administration abandonne simplement sa volonté d'utiliser les droits de douane comme un gourdin dans sa politique commerciale et de renflouer les caisses du gouvernement.
Nous avons pris au mot le secrétaire au Trésor, Scott Bessent, lorsqu’il a récemment déclaré qu’il « était confiant dans sa capacité à reconstituer toute perte de recettes douanières en imposant des droits en vertu d’autres autorités légales ».
Dans ce scénario, l’administration pourrait toujours chercher à imposer des droits de douane en vertu de l’article 232 de la loi sur l’expansion du commerce de 1962, des articles 122 et 301 de la loi sur le commerce de 1974 ou de l’article 338 de la loi tarifaire de 1930.
Si cela se produit, la probabilité d’une réaction durable du marché suite à une décision défavorable à l’administration est faible.
Pour cette raison, la notion d’aide à long terme apportée aux importateurs reste pour le moins discutable.
Toute décision qui n’énonce pas explicitement un calendrier de remboursement ouvre très probablement la voie à de nouvelles poursuites judiciaires sans provoquer de perturbation durable des marchés obligataires ou des taux d’intérêt.
