Le président Trump reçoit des soins de pointe pour son infection à coronavirus, y compris le médicament antiviral remdesivir et un cocktail d'anticorps monoclonaux. La plupart des Américains ont un accès limité à ces thérapies. Le traitement par anticorps n’a pas été approuvé par la Food and Drug Administration, même en cas d’urgence, il n’est donc disponible que pour les patients participant à des essais cliniques ou au cas par cas pour un usage compassionnel s’il est approuvé par la FDA et le fabricant de médicaments Regeneron. Le remdesivir doit être administré à l’hôpital et les patients ne sont souvent admis que quelques jours après avoir développé des symptômes sévères.
Mais M. Trump reçoit un traitement que vous pouvez acheter sans ordonnance dans votre pharmacie locale: le zinc. Le mois dernier, des chercheurs espagnols ont rapporté que les patients décédés dans les hôpitaux en mars et avril avaient en moyenne des taux sanguins de zinc de 43 microgrammes par décilitre; les survivants en avaient 63. Un niveau de 70 est considéré comme normal. Après ajustement en fonction de l'âge, du sexe, de la gravité de la maladie et des traitements, chaque augmentation d'unité de zinc dans le sang était associée à une probabilité de décès inférieure de 7%. C'est énorme.
Le zinc joue un rôle essentiel dans la régulation du métabolisme et du système immunitaire. Au fil des ans, de nombreuses études ont montré que les personnes ayant de faibles taux sont plus susceptibles de développer une pneumonie et une septicémie récurrente ainsi que de souffrir de maladies telles que le diabète, les maladies rénales et le syndrome de fatigue chronique.
Une carence en zinc sévère «déprime la fonction immunitaire», explique les National Institutes of Health dans une fiche d'information destinée aux professionnels de la santé. «Même des degrés légers à modérés de carence en zinc peuvent altérer les fonctions des macrophages et des neutrophiles, l'activité des cellules tueuses naturelles et l'activité du complément. Le corps a besoin de zinc pour se développer et activer les lymphocytes T. » Beaucoup de ces problèmes «peuvent être corrigés par une supplémentation en zinc».
Habituellement, un agent infectieux incitera le corps à produire plus de globules blancs, mais les patients gravement malades avec Covid-19 ont tendance à avoir de faibles taux de lymphocytes. Les traitements par anticorps comme celui que reçoit M. Trump sont en partie destinés à compenser une réponse immunitaire lente aux premiers stades de la maladie qui peut plus tard entraîner une «tempête de cytokines» inflammatoire.
Les personnes âgées ont souvent de faibles niveaux de zinc. Une des raisons est que leur alimentation ne comprend pas suffisamment d'aliments contenant du zinc. La viande rouge est la meilleure source alimentaire, mais de nombreuses personnes âgées évitent le bœuf parce qu'elles ont une maladie cardiaque ou tentent de la prévenir. Les grains entiers, les haricots et les noix contiennent du zinc, mais ils contiennent des phytates qui inhibent son absorption. Le NIH note que les végétariens peuvent avoir besoin d'au moins 50% plus de zinc que les non-végétariens. Les suppléments de calcium, que de nombreuses femmes ménopausées prennent pour augmenter la densité osseuse, peuvent également inhiber l'absorption du zinc. Des conditions telles que le diabète, les maladies rénales et la colite ulcéreuse peuvent également réduire l'absorption du zinc et augmenter son excrétion. Il en va de même pour les médicaments contre l'hypertension.
Un essai clinique majeur a suivi des patients en maison de retraite dans le Massachusetts de 1998 à 2001 qui ont reçu un supplément de multivitamines qui comprenait 50% de l'apport recommandé en zinc. Les patients avec des niveaux normaux de zinc au début de l'essai étaient 40% moins susceptibles de mourir de quelque cause que ce soit. Mais l’incidence de la pneumonie était de 50% inférieure au cours de l’essai chez les patients qui avaient des taux de zinc normaux à la fin de l’étude. «Une carence en zinc sévère peut altérer l'immunité et augmenter la sensibilité aux maladies infectieuses, une cause majeure de mortalité chez les personnes âgées», note l'étude.
Un article récent du Journal of Medical Virology émet l'hypothèse que le zinc peut également avoir un effet antiviral contre Covid-19 car le zinc peut inhiber d'autres virus à ARN, y compris les coronavirus. Dans une étude de 2010, le zinc couplé à un ionophore (un produit chimique qui transporte un ion à travers une membrane cellulaire) s'est avéré inhiber la réplication du SRAS.
Certaines études sur Covid-19 ont également montré des résultats prometteurs en associant le zinc à l'hydroxychloriquine (HCQ), un autre ionophore, un médicament antipaludique. Une étude menée auprès de patients hospitalisés à New York a révélé que ceux traités avec du zinc en plus de l'HCQ et de l'antibiotique azithromycine étaient environ deux fois moins susceptibles de mourir ou d'être transférés dans un hospice que ceux qui ne recevaient pas de zinc.
Il est possible que les résultats disparates des études évaluant l'HCQ en tant que traitement Covid-19 s'expliquent en partie par le zinc: les personnes ayant des niveaux de zinc inadéquats peuvent tout simplement ne pas tirer un avantage antiviral du médicament antipaludique. Ceux qui ont un système immunitaire performant peuvent être capables de vaincre le virus sans l'aide de médicaments.
Les adultes en bonne santé ne souffrent généralement pas de carences en zinc et pourraient donc ne pas bénéficier d'un supplément. La plupart des personnes ayant des niveaux adéquats de zinc dans leur sang excréteront des quantités excessives ou ne l'absorberont tout simplement pas dans leurs intestins. Mais les personnes les plus vulnérables au virus ont également tendance à avoir des carences en zinc, ce qui pourrait aider à expliquer pourquoi certaines personnes infectées par le virus tombent gravement malades tandis que d'autres présentent des symptômes légers ou inexistants. Cela mérite certainement une étude plus approfondie. Dans tous les cas, la plupart des Américains feraient bien de s’assurer d’obtenir suffisamment de minéraux essentiels.
Mme Finley est membre du comité de rédaction du Journal.
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