Dans un récent sondage, 93 % des Américains âgés de 30 ans et plus ont déclaré qu’ils pouvaient se rappeler exactement où ils étaient ou ce qu’ils faisaient au moment où ils ont appris les attentats terroristes du 11 septembre 2001. Au cours des six dernières décennies, seul l’assassinat de Kennedy eu un impact si omniprésent et durable. Il n’est donc pas surprenant qu’en 2016, plus des trois quarts des adultes américains aient désigné le 11 septembre comme l’événement historique le plus important de leur vie, soit près de deux fois plus que pour le deuxième événement le plus cité.
Rien ne prouve que ce sentiment se soit estompé au cours des cinq dernières années. Un sondage publié plus tôt ce mois-ci a révélé que 64 % des Américains – la part la plus élevée jamais enregistrée – ont déclaré que le 11 septembre a changé de façon permanente notre façon de vivre. Des minorités importantes sont moins disposées à prendre l’avion, à monter dans des gratte-ciel, à assister à des événements de masse ou à voyager à l’étranger qu’elles ne l’étaient avant le 11 septembre.
Les points de vue de nombreux Américains sur l’islam ont également subi des changements à long terme. En mars 2002, 25 % des Américains, dont 23 % de Démocrates et 32 % de Républicains, pensaient que l’Islam est plus susceptible d’encourager la violence parmi ses fidèles que les autres religions. Aujourd’hui, la part d’Américains partageant ce point de vue a doublé pour atteindre 50 %, mais contrairement à il y a vingt ans, elle a divisé les partis. Soixante-douze pour cent des républicains (en hausse de 40 points depuis 2002) voient désormais un lien intense entre l’islam et la violence, contre 32 % des démocrates. Ces sentiments expliquent en grande partie pourquoi la méfiance de Donald Trump envers les musulmans a si bien joué parmi ses partisans – et pourquoi tant de démocrates ont réagi avec fureur aux restrictions de M. Trump sur les voyages en provenance des pays musulmans au début de son administration.
Sous la direction de George W. Bush, les États-Unis ont répondu aux attentats du 11 septembre en lançant une « guerre contre le terrorisme », commençant en Afghanistan, où le complot d’al-Qaïda a été conçu et organisé. Alors que cette entreprise militaire et l’invasion de l’Afghanistan qui a suivi bénéficiaient initialement d’un fort soutien public, le soutien s’est érodé à mesure que les guerres sur le terrain duraient plus longtemps que prévu. Après le meurtre d’Oussama ben Laden en 2011, 56% des Américains ont déclaré qu’ils soutenaient désormais le retrait de nos troupes d’Afghanistan.
Il a fallu une autre décennie, couvrant trois présidents, pour honorer leurs souhaits. Pas étonnant que l’expression « guerres sans fin » soit devenue monnaie courante dans toutes les lignes de parti. Et la façon dont la guerre en Afghanistan s’est finalement terminée a intensifié le mécontentement du public. Sept Américains sur dix pensent que nous n’avons pas atteint nos objectifs en Afghanistan – une majorité un peu plus faible dit la même chose à propos de l’invasion de l’Irak. Seuls 8% des Américains déclarent que le retrait d’Afghanistan nous a rendus plus à l’abri du terrorisme, contre 44% qui disent qu’il nous a rendus moins en sécurité. On ne saura jamais si les Américains auraient un bilan plus optimiste si le retrait avait été moins brutal et mieux organisé.
Les jugements négatifs sur l’invasion de l’Afghanistan font partie d’une réévaluation plus large de l’impact du 11 septembre au cours des deux dernières décennies. À l’occasion du premier anniversaire des attentats terroristes, les Américains pensaient, à deux contre un, que ces événements avaient changé les États-Unis pour le mieux. Au 10e anniversaire, l’évaluation était devenue négative, et au 20e, encore plus.
Tableau 1 : Pourcentage d’Américains qui disent que le 11 septembre a changé l’Amérique…
De même, les jugements antérieurs selon lesquels notre réponse au 11 septembre nous avait rendus plus sûrs contre de futures attaques terroristes sont devenus plus ambivalents.
Tableau 2 : Par rapport à la situation avant le 11 septembre 2001, pensez-vous que le pays est aujourd’hui plus ou moins à l’abri du terrorisme ?
Une autre enquête récente a révélé des résultats encore plus négatifs, avec seulement 30 % d’entre eux estimant que nous sommes maintenant plus en sécurité qu’avant le 11 septembre, contre 44 % qui pensent que nous sommes moins en sécurité.
Pour l’instant, au moins, les attentats du 11 septembre et leurs conséquences ont laissé les Américains plus craintifs chez eux, plus négatifs quant à l’impact des décisions des dirigeants au cours des deux dernières décennies et moins disposés à déployer des forces terrestres américaines dans de longs combats à l’étranger. Les prochaines années révéleront si ces sentiments exacerberont le mécontentement du public chez eux et déclencheront un retrait américain plus large du monde ou cristalliseront la détermination des Américains à regagner le terrain perdu, comme cela s’est produit dans les années qui ont suivi notre retrait ignominieux du Vietnam.
