L’inflation fait référence aux changements dans le temps du niveau global des prix des biens et des services dans l’ensemble de l’économie. Le gouvernement mesure l’inflation en comparant les prix actuels d’un ensemble de biens et services aux prix précédents. Cela s’avère plus compliqué qu’il n’y paraît. Voici comment fonctionnent les mesures de l’inflation.
Qu’est-ce que l’indice des prix à la consommation?
L’indice des prix à la consommation (IPC), produit par le Bureau of Labor Statistics (BLS), est la mesure de l’inflation la plus largement utilisée. L’IPC primaire (IPC-U) est conçu pour mesurer les changements de prix auxquels sont confrontés les consommateurs urbains, qui représentent 93 % de la population américaine. C’est une moyenne, cependant, et ne reflète pas l’expérience d’un consommateur en particulier.
L’IPC est construit chaque mois en utilisant 80 000 articles dans un panier fixe de biens et services représentant ce que les Américains achètent dans leur vie quotidienne, de l’essence à la pompe et des pommes à l’épicerie aux frais de télévision par câble et aux visites chez le médecin. Le BLS utilise une enquête auprès des familles américaines appelée Consumer Expenditures Survey pour déterminer quels articles vont dans le panier et quel poids attribuer à chaque article. Différents prix sont pondérés en fonction de leur importance pour le consommateur moyen. Par exemple, les Américains dépensent plus pour le poulet que pour le tofu, de sorte que les variations du prix du poulet ont un impact plus important sur l’IPC.
Le gouvernement fédéral utilise une version de l’IPC – l’IPC pour les salariés et les employés de bureau – pour ajuster les prestations de sécurité sociale en fonction de l’inflation.
Comment le gouvernement obtient-il les données sur les prix pour l’IPC ?
Le BLS collecte des données sur les prix chaque mois en menant deux enquêtes : l’une enregistre les prix de la plupart des biens et services, l’autre le prix du logement. Pour la plupart des biens et services, les représentants du BLS visitent (en ligne ou en personne) ou appellent divers magasins à travers le pays et enregistrent le coût des différents articles. Au cours de chaque voyage, le collecteur de données enregistre les prix des mêmes biens et services que le mois dernier. Les prix à New York, Los Angeles et Chicago sont collectés chaque mois, tout comme les prix des aliments et de l’énergie dans tout le pays. Les prix des produits de base de tous les autres endroits (qui ont tendance à représenter une plus petite partie du panier global) sont mis à jour tous les deux mois.
Dans l’enquête logement, le BLS collecte les prix de 8 000 logements par le biais de visites personnelles ou d’appels téléphoniques. Si un logement n’est pas loué mais appartient au résident, ils utilisent ce qu’on appelle le loyer équivalent des propriétaires : le BLS trouve ce qu’il en coûterait au propriétaire de louer un logement similaire et l’utilise comme prix du logement. Étant donné que les loyers ne changent pas fréquemment, le loyer de chaque unité est échantillonné tous les six mois, ce qui permet au BLS d’enquêter sur plus de maisons dans l’ensemble.
Comment les tranches d’imposition sont-elles ajustées en fonction de l’inflation?
Une autre version de l’IPC appelée indice des prix à la consommation enchaîné pour tous les consommateurs urbains a été utilisée pour ajuster les tranches d’imposition en fonction de l’inflation au lieu de l’IPC principal depuis que le Congrès a modifié la loi en 2017.
L’IPC primaire peut surestimer l’inflation car il prix le même panier de biens d’un mois à l’autre (bien que les articles soient mis à jour tous les deux ans), et il ne tient pas compte des substitutions entre des biens similaires. Ainsi, si un bien (par exemple, des pommes) devient plus cher et que les gens choisissent d’acheter plus de ses substituts (comme les pêches), l’IPC calcule le niveau de prix comme si les gens achetaient toujours les mêmes quantités de chaque article, juste à un prix différent.
L’IPC chaîné, cependant, prend en compte les substitutions entre des éléments similaires. Il le fait en mettant à jour son panier en fonction de ce que les gens achètent d’une période à l’autre. Fondamentalement, le BLS calcule une mesure de l’inflation à l’aide du panier de la première période et une autre mesure du panier de la deuxième période (qui peut avoir moins de pommes et plus de pêches), et rapporte leur moyenne. Cela « enchaîne » l’impact des variations de prix au fil des mois, ce qui permet à l’IPC chaîné de mieux saisir les modèles de dépenses de consommation et de mesurer l’impact réel de la hausse des prix.
Parce qu’il prend en compte les substitutions d’articles plus chers, l’inflation mesurée par l’IPC chaîné est légèrement inférieure à l’IPC primaire. L’effet peut s’accumuler avec le temps. Entre 2000 et 2020, l’IPC a augmenté de 54,5% ; l’IPC chaîné de 45,9 %. L’utilisation de l’IPC chaîné pour ajuster les tranches d’imposition en fonction de l’inflation signifie que les seuils des tranches d’imposition augmentent plus lentement et que les Américains paient plus d’impôts au fil du temps qu’ils ne le feraient si l’IPC principal était utilisé. (Pour en savoir plus sur l’IPC chaîné, voir Le Centre Hutchins explique : L’IPC chaîné.)
Quel est l’indice des prix des Dépenses Personnelles de Consommation (PCE) ?
L’indice des prix des dépenses de consommation personnelle (l’indice des prix PCE) est une autre mesure de l’inflation, celle-ci produite par le Bureau of Economic Analysis (BEA) en utilisant les données sur les prix du BLS. L’indice des prix PCE mesure l’évolution des prix de tous les articles de consommation, et pas seulement ceux payés directement par les consommateurs. Par exemple, le poids sur les soins de santé dans le PCE reflète ce que les consommateurs paient de leur poche pour les primes, les franchises et les quotes-parts ainsi que les coûts couverts par l’assurance fournie par l’employeur, Medicare et Medicaid. Dans l’IPC, seuls les coûts directs pour les consommateurs sont pris en compte. Cette différence de périmètre signifie que le déflateur PCE et l’IPC ont des poids très différents. Par exemple, le poids des soins de santé est de 22 % dans l’indice PCE, mais de seulement 9 % dans l’IPC. Le poids du logement est de 42 % dans l’IPC, mais seulement de 23 % dans l’indice PCE. Cela signifie qu’une augmentation donnée des prix des soins de santé affectera l’indice PCE beaucoup plus que l’IPC.
La Fed utilise l’indice des prix PCE comme principale mesure de l’inflation. Son objectif d’inflation à long terme est que l’indice des prix du PCE augmente à un taux annuel de 2 % au fil du temps.
Le PCE est également un indice chaîné, alors que l’IPC primaire ne l’est pas. Cela signifie que, comme l’IPC chaîné, le PCE est mieux à même de tenir compte des substitutions entre des éléments similaires lorsque l’un d’eux devient plus cher. Étant donné que sa formule utilise des données mises à jour, le PCE est censé refléter plus précisément les variations de prix dans le temps et entre les articles. Au fil du temps, les deux mesures ont tendance à montrer une tendance similaire, mais le PCE a tendance à augmenter entre 2 et 3 dixièmes de moins que l’IPC. Par exemple, l’IPC-U a augmenté de 1,7 % par an, en moyenne, de 2010 à 2020 ; l’indice des prix PCE a augmenté de 1,5 % par an en moyenne sur cette période.
Qu’est-ce que l’inflation sous-jacente ?
L’inflation sous-jacente, qu’il s’agisse de l’IPC ou de l’indice des prix PCE, est définie comme l’évolution des prix hors alimentation et énergie, qui ont tendance à être volatils. Alors que l’alimentation et l’énergie sont, bien entendu, des éléments majeurs du budget de tout ménage, l’inflation sous-jacente est souvent considérée comme un meilleur indicateur du rythme sous-jacent des variations de prix.
D’autres approches pour discerner la tendance sous-jacente de l’inflation comprennent l’IPC moyen tronqué de la Fed de Cleveland (qui exclut les composantes de l’IPC qui montrent les variations mensuelles de prix les plus extrêmes) et l’IPC médian (qui reflète uniquement la variation des prix au centre de la distribution des prix changements). Ces mesures éliminent le « bruit » en omettant les prix qui se comportent de manière erratique chaque mois, plutôt que de cibler à chaque fois les prix des aliments et de l’énergie.
Ainsi, par rapport à la moyenne tronquée de l’IPC médian, l’IPC de base est plus sensible aux fluctuations temporaires des prix qui ne sont pas liées à l’alimentation ou à l’énergie. Par exemple, lorsque le prix des voitures d’occasion a augmenté pendant la pandémie de COVID-19, augmentant de 29,7 % en mai 2021 par rapport à l’année précédente, cela a fait grimper l’IPC de base de 3,8 %. L’IPC moyen tronqué, en revanche, n’a augmenté que de 2,6 % au cours du même mois, montrant que la plupart des articles n’étaient que modérément plus chers.
La Fed de Cleveland publie également un indice des prix PCE médian, et la Fed de Dallas publie une version moyenne tronquée.
Comment les indices de prix expliquent-ils le changement de qualité ?
La prise en compte du changement de qualité est l’un des problèmes les plus épineux de la mesure des prix. Le suivi du prix du même bien au fil du temps fonctionne bien lorsque le même bien exact (une douzaine de gros œufs, par exemple) est vendu d’une période à l’autre. Mais souvent ce n’est pas le cas. Par exemple, de nouvelles versions de l’iPhone sont régulièrement lancées sur le marché. L’iPhone que quelqu’un achète aujourd’hui est de meilleure qualité que celui acheté il y a cinq ans. De plus, des produits entièrement nouveaux sont parfois introduits, ce qui pourrait améliorer considérablement la situation des gens.
Les économistes pensent que les avantages de ces biens devraient également être pris en compte dans les indices de prix afin que nous puissions faire la distinction entre les augmentations de prix qui reflètent une meilleure qualité et celles qui reflètent une véritable inflation des prix. Le BLS a fait des progrès au fil du temps dans la prise en compte de la qualité – par exemple, pour certains produits, ils utilisent des « hédonistes » pour essayer d’ajuster les prix en fonction de la valeur des nouveaux attributs – mais les indices de prix reflètent encore probablement un mélange de véritable inflation et d’améliorations de la qualité . Cela est particulièrement vrai parce que les secteurs de l’économie dans lesquels la qualité est particulièrement difficile à mesurer, tels que les soins de santé et l’éducation, augmentent en proportion de l’économie globale.
Pour en savoir plus sur ces questions, voir « La mesure de la production, des prix et de la productivité » par Brent Moulton et « Le PIB comme mesure du bien-être économique » par Karen Dynan et Louise Sheiner, tous deux de la Hutchins Center Productivity Measurement Initiative.
