Greedflation : la hausse des prix contribue-t-elle à alimenter une inflation élevée ?

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WASHINGTON (AP) – Furieux de la flambée des prix à la station-service et au supermarché, de nombreux consommateurs pensent qu’ils savent exactement où jeter le blâme: sur les entreprises avides qui augmentent sans relâche les prix et empochent les bénéfices.

En réponse à ce sentiment, la Chambre des représentants dirigée par les démocrates a adopté le mois dernier un vote de parti – la plupart des démocrates pour, tous les républicains contre – un projet de loi visant à réprimer les prétendues hausses de prix par les producteurs d’énergie.

De même, la Grande-Bretagne a annoncé le mois dernier son intention d’imposer une taxe temporaire de 25% sur les bénéfices des sociétés pétrolières et gazières et de canaliser les bénéfices vers les ménages en difficulté financière.

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Pourtant, malgré tout le ressentiment du public, la plupart des économistes affirment que la hausse des prix des entreprises est, tout au plus, l’une des nombreuses causes de l’inflation galopante – et non la principale.

« Il y a des candidats beaucoup plus plausibles pour ce qui se passe », a déclaré Jose Azar, économiste à l’Université espagnole de Navarre.

Ils comprennent : Dépenses robustes des consommateurs. Interruptions d’approvisionnement dans les usines, les ports et les gares de marchandises. Pénuries de main-d’œuvre. L’énorme programme d’aide à la pandémie du président Joe Biden. Fermetures causées par le COVID 19 en Chine. L’invasion de l’Ukraine par la Russie. Et, non des moindres, une Réserve fédérale qui a maintenu des taux d’intérêt ultra bas plus longtemps que les experts ne l’auraient dû.

Le jeu du blâme s’intensifie, au contraire, après que le gouvernement américain a annoncé que l’inflation avait atteint 8,6 % en mai par rapport à l’année précédente, la plus forte flambée des prix depuis 1981.

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Pour lutter contre l’inflation, la Fed resserre maintenant de manière agressive le crédit. Le 15 juin, elle a relevé son taux de référence à court terme de trois quarts de point – sa plus forte hausse depuis 1994 – et a signalé que d’autres hausses de taux importantes étaient à venir. La Fed espère réaliser un « atterrissage en douceur » notoirement difficile – ralentir suffisamment la croissance pour freiner l’inflation sans faire glisser l’économie dans la récession.

Pendant des années, l’inflation est restée égale ou inférieure à l’objectif annuel de 2 % de la Fed, même si le chômage a chuté à son plus bas niveau en un demi-siècle. Mais lorsque l’économie a rebondi après la récession pandémique avec une vitesse et une force surprenantes, l’indice des prix à la consommation américain a augmenté régulièrement – passant d’une augmentation de 2,6 % d’une année sur l’autre en mars 2021 au sommet de quatre décennies du mois dernier.

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Pendant un certain temps au moins – avant que les marges bénéficiaires des entreprises du S&P 500 ne chutent au début de cette année – la poussée de l’inflation a coïncidé avec l’augmentation des bénéfices des entreprises. Il était facile pour les consommateurs de faire le lien : les entreprises, semblait-il, se livraient à des prix abusifs. Ce n’était pas seulement de l’inflation. C’était de la cupidité.

Invités à nommer les coupables de la flambée des prix de l’essence, 72 ou Biden (58). Et le verdict a été bipartisan : 86 % des démocrates et 52 % des républicains ont accusé les entreprises d’avoir gonflé les prix de l’essence.

« Il est très naturel pour les consommateurs de voir les prix augmenter et de se fâcher à ce sujet, puis de chercher quelqu’un à blâmer », a déclaré Christopher Conlon, économiste à la Stern School of Business de l’Université de New York qui étudie la concurrence des entreprises. « Vous et moi n’avons pas le droit de fixer les prix au supermarché, à la station-service ou chez le concessionnaire automobile. Les gens blâment donc naturellement les entreprises, puisque ce sont elles qui voient les prix augmenter. »

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Pourtant, Conlon et de nombreux autres économistes hésitent à inculper – ou à favoriser la punition – Corporate America. Lorsque la Booth School of Business de l’Université de Chicago a demandé ce mois-ci aux économistes s’ils soutiendraient une loi interdisant aux grandes entreprises de vendre leurs biens ou services à un « prix déraisonnablement excessif » lors d’un choc de marché, 65% ont répondu non. Seulement 5% ont soutenu l’idée.

La question de savoir quelle combinaison de facteurs est la plus responsable de la flambée des prix « reste une question ouverte », reconnaît l’économiste Azar. Le COVID-19 et ses conséquences ont rendu difficile l’évaluation de l’état de l’économie. Les économistes d’aujourd’hui n’ont aucune expérience de l’analyse des conséquences financières d’une pandémie.

Les décideurs politiques et les analystes ont été à plusieurs reprises aveuglés par la voie empruntée par l’économie depuis que le COVID a frappé en mars 2020 : ils ne s’attendaient pas à une reprise rapide après le ralentissement, alimentée par d’énormes dépenses publiques et des taux historiquement bas conçus par la Fed et d’autres centrales banques. Ensuite, ils ont été lents à reconnaître la menace grandissante de fortes pressions inflationnistes, les écartant d’abord comme une simple conséquence temporaire des ruptures d’approvisionnement.

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Un aspect de l’économie, cependant, est incontesté : une vague de fusions au cours des dernières décennies a tué ou réduit la concurrence entre les compagnies aériennes, les banques, les entreprises de conditionnement de viande et de nombreuses autres industries. Cette consolidation a donné aux entreprises survivantes le pouvoir d’exiger des baisses de prix auprès des fournisseurs, de maintenir les salaires des travailleurs et de répercuter les coûts plus élevés sur les clients qui n’ont pas d’autre choix que de payer.

Des chercheurs de la Federal Reserve Bank de Boston ont découvert qu’une concurrence moindre permettait aux entreprises de répercuter plus facilement les coûts plus élevés sur les clients, qualifiant cela de «facteur amplificateur» de la résurgence de l’inflation.

Josh Bivens, directeur de recherche au libéral Economic Policy Institute, a estimé que près de 54 % des hausses de prix dans les entreprises non financières depuis la mi-2020 peuvent être attribuées à des « marges bénéficiaires plus importantes », contre seulement 11 % de 1979 à 2019.

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Bivens a admis que ni la cupidité des entreprises ni l’influence du marché n’avaient probablement augmenté de manière significative au cours des deux dernières années. Mais il a suggéré que pendant le pic inflationniste du COVID, les entreprises ont réorienté la façon dont elles utilisent leur pouvoir de marché : beaucoup ont cessé de faire pression sur les fournisseurs pour qu’ils réduisent les coûts et limitent les salaires des travailleurs et ont plutôt augmenté les prix pour les clients.

Dans une étude portant sur près de 3 700 entreprises publiée la semaine dernière, l’institut Roosevelt de gauche a conclu que les marges bénéficiaires et les marges bénéficiaires avaient atteint l’année dernière leur plus haut niveau depuis les années 1950. Il a également constaté que les entreprises qui avaient augmenté leurs prix de manière agressive avant la pandémie étaient plus susceptibles de le faire après qu’elle ait frappé, « suggérant un rôle du pouvoir de marché en tant que moteur explicatif de l’inflation ».

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Pourtant, de nombreux économistes ne sont pas convaincus que la cupidité des entreprises est le principal coupable. Jason Furman, l’un des principaux conseillers économiques de la Maison Blanche d’Obama, a déclaré que certaines preuves suggèrent même que les monopoles sont plus lents que les entreprises qui font face à une concurrence féroce pour augmenter les prix lorsque leurs propres coûts augmentent, « en partie parce que leurs prix étaient élevés au départ. ”

De même, Conlon de NYU cite des exemples où les prix ont grimpé en flèche sur des marchés concurrentiels. Les voitures d’occasion, par exemple, sont vendues en lots à travers le pays et par de nombreuses personnes. Pourtant, les prix moyens des voitures d’occasion ont grimpé de 16 % au cours de la dernière année. De même, le prix moyen des gros appareils électroménagers, un autre marché avec de nombreux concurrents, a bondi de près de 10 % le mois dernier par rapport à l’année précédente.

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En revanche, le prix des boissons alcoolisées n’a augmenté que de 4 % par rapport à il y a un an alors que le marché de la bière est dominé par AB-Inbev et celui des spiritueux par Bacardi et Diageo.

« Il est difficile d’imaginer qu’AB-Inbev n’est pas aussi gourmand que Maytag », a déclaré Conlon.

Alors, qu’est-ce qui a le plus poussé le pic inflationniste ?

« La demande », a déclaré Furman, maintenant à l’Université de Harvard. «Beaucoup de dépenses publiques, beaucoup de soutien monétaire – tous combinés pour soutenir des niveaux de demande extraordinairement élevés. L’offre n’a pas pu suivre, alors les prix ont augmenté.

Des chercheurs de la Federal Reserve Bank de San Francisco estiment que l’aide gouvernementale à l’économie pendant la pandémie, qui a mis de l’argent dans les poches des consommateurs pour les aider à endurer la crise et déclencher une frénésie de dépenses, a fait grimper l’inflation d’environ 3 points de pourcentage depuis le premier semestre 2021.

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Dans un rapport publié en avril, des chercheurs de la Federal Reserve Bank of St. Louis ont accusé les goulots d’étranglement de la chaîne d’approvisionnement mondiale de jouer un «rôle important» dans l’inflation des coûts d’usine. Ils ont constaté que cela avait ajouté 20 points de pourcentage à l’inflation de gros dans le secteur manufacturier en novembre dernier, la portant à 30 %.

Pourtant, même certains économistes qui ne blâment pas la cupidité pour la flambée des prix de l’année dernière disent qu’ils pensent que les gouvernements devraient essayer de restreindre le pouvoir de marché des monopoles, peut-être en bloquant les fusions qui réduisent la concurrence. L’idée est que plus d’entreprises rivalisant pour les mêmes clients encourageraient l’innovation et rendraient l’économie plus productive.

Même ainsi, des politiques antitrust plus strictes ne feraient probablement pas grand-chose pour ralentir l’inflation de si tôt.

« Je trouve utile de penser à la compétition comme à l’alimentation et à l’exercice », a déclaré Conlon de NYU. « Plus de concurrence est une bonne chose. Mais, comme le régime alimentaire et l’exercice, les bénéfices sont à long terme.

« En ce moment, le patient est aux urgences. Bien sûr, le régime alimentaire et l’exercice sont toujours une bonne chose. Mais nous devons traiter le problème aigu de l’inflation.

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AP Economics Writer Christopher Rugaber a contribué à ce rapport.

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