La bataille pour un traitement contre la maladie d’Alzheimer

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Plus de six millions d’Américains souffrent de la maladie d’Alzheimer, et le nombre devrait grimper à mesure que la population américaine vieillit. Les symptômes tragiques de la maladie sont bien connus: perte de mémoire progressive, comportement anormal et incapacité à effectuer les tâches quotidiennes.

Les scintigraphies cérébrales montrent l’accumulation de plaque amyloïde et les enchevêtrements de protéines tau, qui commencent généralement des décennies avant que les patients ne présentent des problèmes cognitifs. L’hypertension, l’obésité, le diabète, le tabagisme, un mauvais sommeil et la variante du gène APOE4 exposent les personnes à un risque plus élevé. Mais les scientifiques n’ont pas encore identifié la cause de la maladie d’Alzheimer.

Cela a frustré la recherche de traitements, d’autant plus que la maladie d’Alzheimer est généralement diagnostiquée après une perte cérébrale irréversible. Certains médicaments peuvent améliorer temporairement la mémoire, l’attention ou l’humeur, mais aucun ne ralentit la dégénérescence neurologique et cognitive.

Environ 10 à 20 essais cliniques sur les médicaments contre la maladie d’Alzheimer sont lancés chaque année depuis 2008. L’aducanumab, un anticorps monoclonal, est le premier médicament de fond à démontrer son efficacité. Il agit en ciblant des molécules spécifiques sur l’amyloïde pour éliminer la plaque. Alors que plus de 25 essais sur des médicaments utilisant cette stratégie se sont soldés par un échec, Biogen a appris de leurs erreurs.

La société a utilisé des tomodensitogrammes pour dépister les participants aux essais afin de s’assurer qu’ils étaient atteints de la maladie d’Alzheimer – plutôt que d’autres formes de démence – et n’étaient pas à un stade avancé de la maladie. Cela a filtré les patients qui ne bénéficieraient pas du médicament.

Un essai de stade avancé a montré qu’un traitement à dose élevée éliminait 71% de l’accumulation de plaque après 18 mois et avait également un impact significatif sur la progression de la maladie. Après 78 semaines de traitement, les patients recevant une dose élevée représentaient 84% moins de fardeau pour les soignants que les témoins. Ils ont montré une diminution de 91% de la capacité de préparer un repas et une réduction de 39% de la capacité de discuter des événements actuels.

En bref, les patients traités avec des doses élevées du médicament de Biogen étaient beaucoup plus indépendants et capables. Pourtant, en raison de la longue histoire d’échecs des médicaments contre la maladie d’Alzheimer, les sceptiques affirment que le résultat prometteur de Biogen est un faux positif. Ils citent un deuxième essai simultané de stade avancé par Biogen qui a indiqué que l’aducanumab n’avait pas d’avantages statistiquement significatifs sur les symptômes.

Mais dans une revue post-hoc, Biogen a trouvé la raison probable des résultats discordants. Les deux essais avaient des conceptions presque identiques, mais les patients dans l’un ont reçu la dose élevée plus longtemps et les avantages ont augmenté avec le temps. Une bizarrerie de la randomisation a également abouti à deux fois plus de «progresseurs rapides» – des personnes qui descendent rapidement – d’être affectés au bras à dose élevée qu’au bras témoin de l’essai qui n’a montré aucun bénéfice. Les effets positifs pour de nombreux patients recevant le médicament ont été en partie compensés dans les données par ces progrès rapides.

Biogen a travaillé avec des scientifiques de la FDA pour analyser les écarts entre les deux essais. La FDA a noté en juin 2019 que les preuves issues de l’essai positif pouvaient être «considérées comme exceptionnellement convaincantes». Biogen a déposé une demande en juillet pour l’approbation du médicament. Les médecins et les groupes qui travaillent avec les patients atteints de la maladie d’Alzheimer ont exhorté l’agence à approuver le médicament.

Pourtant, un panel externe de scientifiques que la FDA a convoqué en novembre pour la conseiller – dont aucun ne se spécialise dans le traitement des patients atteints de la maladie d’Alzheimer – a fustigé Biogen pour avoir massé les données. Ils ont déclaré que les résultats positifs d’un essai pourraient être un hasard et ont exhorté la FDA à exiger de Biogen d’en mener un autre – ce qui pourrait prendre cinq ans ou plus.

Trois panélistes ont écrit dans le Journal de l’American Medical Association suggérant que le «degré inhabituel de collaboration» de la FDA avec Biogen aurait «potentiellement compromis» son objectivité. Pourtant, ce type de «collaboration» entre les fabricants de médicaments et la FDA est l’une des raisons du développement rapide des vaccins Covid.

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La FDA n’a pas à tenir compte de ses comités consultatifs, bien qu’elle rejette rarement ses recommandations. La commissaire par intérim de la FDA, Janet Woodcock, a été critiquée pour l’avoir fait, en particulier pour ses décisions correctes dans les cas du médicament contre la myopathie de Duchenne de Sarepta et d’un opioïde à libération prolongée de Zogenix.

Désormais candidate au poste de commissaire de la FDA, Mme Woodcock est sous la pression politique de la gauche pour rejeter le médicament de Biogen.

Cela pourrait retarder de plusieurs années le développement de médicaments contre la maladie d’Alzheimer et décourager les investissements contre une maladie qui cause de terribles difficultés. Cela enverrait le signal que la FDA fermera les yeux sur la complexité – et qu’elle se soucie plus de sa propre réputation parmi certaines élites médicales que pour les patients.

Les études étant rarement concluantes, les scientifiques de la FDA doivent interpréter et analyser les preuves de manière holistique. Le risque d’approbation est que certains patients atteints de la maladie d’Alzheimer ne bénéficieront pas du médicament, et les contribuables américains via Medicare en assumeront le coût.

Mais le médicament de Biogen pourrait prolonger l’indépendance des Américains encore aux premiers stades de la maladie, ce qui permettrait au système de santé d’économiser des centaines de milliards de dollars. Les personnes âgées pourraient reconnaître les petits-enfants plus longtemps. Et avec l’avènement des tests sanguins qui peuvent identifier les personnes à risque de développer la maladie d’Alzheimer des années avant l’apparition des symptômes, des millions d’Américains supplémentaires pourraient éventuellement en bénéficier.

Les États-Unis sont peut-être à l’aube d’une percée de la maladie d’Alzheimer, et le premier devoir de la FDA est envers les patients.