Introduire une moyenne dans le temps sans définir ce que cela signifie est contre-productif et les niveaux actuels d’inflation aux États-Unis révéleront tôt ou tard cette faiblesse de la nouvelle stratégie de la Fed.
Dans la révision 2020 de la stratégie de politique monétaire, la Réserve fédérale américaine a ajusté la poursuite d’un taux d’inflation à 2 %, à une inflation qui « s’établit en moyenne à 2 % au fil du temps ».
Beaucoup craignent que l’utilisation de l’inflation moyenne au fil du temps pour décider de la politique à suivre pour l’avenir soit problématique.
Le premier problème évident est la durée de la période sur laquelle les décideurs calculent la moyenne de l’inflation.
Le taux d’inflation américain moyen des 25 dernières années est de 1,8 %. Les deux lignes droites sur le graphique ci-dessus montrent une moyenne différente pour les deux moitiés du dernier quart de siècle : dans la première moitié, l’inflation est plus proche de 2 % et dans la seconde, elle est plus proche de 1,5 %. L’inflation a été en moyenne de 1,2% en 2020 mais de 3,9% en 2021. A quoi bon regarder des moyennes, sans préciser sur quelle période cette moyenne est considérée ?
Deuxièmement, l’explication par la Fed de la justification de ce changement de stratégie d’inflation peut être interprétée comme s’inquiétant beaucoup plus d’avoir une inflation inférieure à la cible plutôt qu’au-dessus.
« … si l’inflation est inférieure à 2 % après un ralentissement économique mais ne dépasse jamais 2 % même lorsque l’économie est forte, alors, au fil du temps, l’inflation sera en moyenne inférieure à 2 %. … Pour éviter ce résultat … nous chercherons à atteindre une inflation moyenne de 2 % au fil du temps. Par conséquent, après des périodes où l’inflation a été inférieure à 2 %, une politique monétaire appropriée visera probablement à atteindre une inflation légèrement supérieure à 2 % pendant un certain temps..”
Il explique également que « … si des pressions inflationnistes excessives devaient se développer ou si les anticipations d’inflation devaient dépasser des niveaux compatibles avec notre objectif, nous n’hésiterions pas à agir.”
Il y a de bonnes raisons de s’inquiéter d’une inflation très faible et durable, mais comme les taux d’inflation actuels le démontrent, l’inconfort qui peut accompagner une inflation très élevée ne mérite pas moins d’inquiétude. La Fed peut-elle vraiment maintenir cette asymétrie ?
Le dernier problème concerne l’interaction entre l’inflation et les anticipations d’inflation. Des attentes ancrées à l’objectif d’inflation aident les banques centrales à atteindre la stabilité des prix. Et le contraire est vrai. Les attentes qui ne sont pas ancrées à la cible compromettent la capacité des banques centrales à atteindre l’inflation au niveau cible.
Mais qu’est-ce qui détermine si les attentes sont ancrées ? La crédibilité de la banque centrale est la réponse, mais alors une seule des deux choses peut être vraie.
Soit la banque centrale est crédible, auquel cas les agents pensent qu’elle atteindra son objectif. Par exemple, les travailleurs qui doivent négocier les salaires croient que la Fed atteindra une inflation égale à 2 % quelle que soit l’inflation qu’ils observent, et c’est ce que leurs revendications salariales refléteront.
Soit la banque centrale n’est pas crédible, auquel cas les attentes portent uniquement sur ce que voient les agents. Les salaires qu’ils négocient refléteront l’inflation vécue par les travailleurs et plus le taux d’inflation actuel est élevé, plus le présent devient pertinent.
Considérez la conjoncture actuelle aux États-Unis. L’inflation en 2021 était de 3,9 %, mais les chiffres au début de 2022 dépassent 5 %. Si les travailleurs ne croient pas que la Fed peut ramener l’inflation à 2 %, alors les travailleurs sont plus susceptibles d’exiger une compensation plus proche de 5 % plutôt que de 2 % pour protéger le pouvoir d’achat de leurs salaires.
Indépendamment de la crédibilité, la moyenne de l’inflation sur le passé n’est pas utile. Il est assez extraordinaire que la Fed ait choisi de moderniser son cadre de politique monétaire et introduit un tel niveau d’opacité, alors que toute la littérature suggère que la transparence et la clarté, en particulier dans le processus de décision politique, sont nécessaires pour atteindre la crédibilité.
Avoir un objectif d’inflation explicite, clair et facile à comprendre aide à clarifier les intentions de la banque centrale. Mais obliger la banque centrale à rendre des comptes, ce qui est nécessaire pour construire et maintenir sa crédibilité, nécessite de communiquer quels niveaux d’inflation sont tolérés et lesquels ne le sont pas.
Par conséquent, une stratégie qui communique à la fois un objectif mais également des marges de tolérance autour d’elle, est très claire pour définir quand la politique de la banque centrale est réussie et quand elle ne l’est pas. Cela revient alors à dire qu’elle visera à maintenir l’inflation en moyenne à 2 %, mais en réalité entre, disons, 1 et 3 %, ce que fait la Banque d’Angleterre.
Présentation moyenne dans le temps sans définir ce que cela signifie est contre-productif et les niveaux actuels d’inflation aux États-Unis révéleront tôt ou tard cette faiblesse de la nouvelle stratégie de la Fed.
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