Il y a six ans aujourd’hui, l’Arabie saoudite a annoncé le début de l’opération Decisive Storm depuis Washington, DC. Riyad a déclaré que les premières frappes aériennes avaient pour but de pousser les rebelles Houthis hors de la capitale du Yémen, Sanaa, et de ramener au pouvoir le président par intérim Abdu Rabbu Mansour Hadi. La guerre, dont l’Arabie saoudite a dit aux responsables de l’administration Obama qu’elle durerait environ «six semaines», ne s’est pas déroulée comme prévu. L’Arabie saoudite n’a atteint aucun de ses objectifs militaires au Yémen. Le président Hadi reste en exil, son gouvernement est faible et en plein désarroi, et les Houthis sont plus forts aujourd’hui qu’ils ne l’étaient lorsque les combats ont commencé.
En effet, après six ans de guerre, des milliers de missiles et de bombes, des centaines de milliers de morts et la pire crise humanitaire au monde, le Yémen s’est fracturé au point qu’il est peu probable qu’il soit jamais reconstitué en un seul État. Le pays ne reviendra pas non plus à une division nord-sud d’avant 1990. Au lieu d’un ou deux Yemens, il y a maintenant plusieurs Yemens, de minuscules états et des zones de contrôle détenues par un nombre croissant de groupes armés, qui ont tous des objectifs et des trajectoires différents.
Les sept Yemens
Dans les hautes terres du nord, où vivait une grande partie de la population du Yémen avant la guerre, les Houthis dominent. En 2015, l’Arabie saoudite a décidé d’intervenir militairement pour empêcher les Houthis de devenir un groupe semblable au Hezbollah – soutenu et armé par l’Iran – à sa frontière sud. Mais la guerre n’a fait que rapprocher les Houthis et l’Iran. L’Iran fait passer en contrebande des composants de missiles aux Houthis, leur fournit des formateurs et les soutient économiquement. En 2019, les Houthis ont nommé un ambassadeur en Iran, et l’année suivante, l’Iran lui a rendu la pareille, en installant Hassan Irloo, membre du Corps des gardiens de la révolution islamique (CGRI), comme ambassadeur à Sanaa.
Lorsque l’Arabie saoudite est intervenue en 2015, les Houthis ont dirigé les hautes terres en partenariat avec l’ancien président yéménite Ali Abdullah Saleh. Les deux avaient été ennemis: les Houthis et Saleh ont mené six guerres les uns contre les autres entre 2004 et 2010. Tout en se méfiant l’un de l’autre, ils ont fait cause commune contre Hadi et les Saoudiens. Au fil du temps, et grâce à un régime de sanctions de l’ONU mal conçu, qui a affaibli de manière disproportionnée le réseau de Saleh, les Houthis ont pu déjouer leur rival national, tuant finalement Saleh en décembre 2017. Depuis lors, les Houthis se sont lancés dans un ambitieux programme de restructuration de la gouvernance dans les zones sous leur contrôle, ce qui est conçu pour rendre impossible l’élimination des Houthis et la réunification du Yémen.
Le long de la côte de la mer Rouge, le neveu de Saleh, Tariq Saleh, dirige un groupe de combattants, soutenu par l’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis (EAU), qui sont positionnés contre les lignes de front des Houthis à Hudaydah.
Plus à l’intérieur des terres à Ta’izz, le conflit oppose en grande partie des membres de l’alliance anti-Houthi. Les Houthis détiennent la partie nord du gouvernorat, mais Islah, un parti politique lié aux Frères musulmans, a remporté la bataille au sein de l’alliance anti-Houthi, battant les combattants rivaux de la 35e Brigade blindée et le groupe Abu al-Abbas pour contrôle de la ville de Taiz et d’une grande partie de la campagne au sud de la ville.
Le Conseil de transition du Sud (STC), à l’esprit sécessionniste, tient la ville portuaire d’Aden au sud après avoir expulsé les forces de Hadi en août 2019. Le STC et ses unités militaires affiliées sont soutenus par les Émirats arabes unis, qui s’opposent à Islah en raison de ses liens avec les Frères musulmans. .
Au nord d’Aden, un autre groupe soutenu par les Émirats arabes unis, les Brigades des Géants dirigées par les Salafistes, est actif à Lahj. Beaucoup de ces combattants sont également favorables à la sécession, mais pas à la sécession dirigée par le STC.
A Marib, le site de l’offensive actuelle des Houthis, Islah est aux commandes. Hadramawt est divisé entre les forces d’élite Hadrami soutenues par les Émirats arabes unis, qui contrôlent la côte, et les unités affiliées à Islah à l’intérieur.
À al-Mahra, à la frontière orientale du Yémen, l’Arabie saoudite et Oman jouent un jeu pas si secret d’influence avec les tribus locales. L’Arabie saoudite a renforcé sa présence militaire à la frontière omanaise, établissant au moins deux douzaines de bases au cours des trois dernières années et recrutant des locaux pour des groupes paramilitaires. Oman, qui considère al-Mahra comme faisant partie de sa sphère d’influence, est de plus en plus préoccupé par la présence militaire saoudienne à sa frontière et s’emploie à la saper. Le STC contrôle l’île de Socotra et les unités de Hadi détiennent le «triangle du pouvoir» du Yémen, les champs de pétrole et de gaz de Marib, Shabwa et Hadramawt.
Le Yémen ne sera pas reconstitué
Aucun de ces différents groupes armés – qu’il s’agisse des forces de Hadi, des Houthis ou du STC – n’est assez fort pour imposer sa volonté au reste du pays. Pourtant, presque tous ces groupes possèdent suffisamment d’hommes et de munitions pour gâcher tout accord de paix national qui, selon eux, ne répond pas adéquatement à leurs intérêts. Plus inquiétant encore est le fait que plus les combats se prolongent, plus des groupes armés sont susceptibles d’émerger. Le STC n’existait pas en 2015; aujourd’hui, il détient la capitale temporaire de Hadi, Aden.
Combinez cela avec le fait que le Yémen a un gâteau économique en baisse – les exportations sont largement limitées aux champs de pétrole et de gaz de Marib, Shabwa et Hadramawt – et la recette est en place pour les années de conflit à venir. À l’avenir, de plus en plus de groupes se battront pour de moins en moins de ressources. Ceci est déjà exposé à Marib. Les Houthis savent que pour survivre en tant qu’État indépendant dans les hautes terres, ils auront besoin de revenus d’exportation. Ce calcul est l’une des principales raisons de la dernière offensive des Houthis, qui vise à la fois la ville de Marib et les champs pétrolifères environnants.
Aucun des divers efforts de paix – qu’il s’agisse des envoyés spéciaux de l’ONU ou des États-Unis, ou de la dernière offre de cessez-le-feu de l’Arabie saoudite – ne semble comprendre cela. Les Houthis ne veulent pas faire partie d’un État; ils veulent être le Etat. Ils ne sont pas sur le point d’abandonner à la table de négociation ce qu’ils croient avoir gagné sur le champ de bataille.
Même si les Houthis et le STC étaient prêts à négocier pour faire partie d’un État yéménite restructuré, il n’y a aucune garantie qu’à cette date tardive, l’État pourrait effectivement être reconstitué. Grâce à une décision à courte vue de Hadi de scinder la Banque centrale du Yémen en 2016, le pays dispose de deux économies distinctes. Le riyal yéménite fait du commerce à un taux à Sanaa contrôlé par les Houthis et un autre à Aden contrôlé par STC. Les factures de riyal nouvellement imprimées, qui ont été émises par le gouvernement de Hadi, sont interdites dans les zones houthies.
La fragmentation du Yémen soulève un certain nombre de défis pour les États-Unis. Les États-Unis ne reconnaîtront pas tous les différents chefs de guerre et groupes armés qui dominent sur le terrain au Yémen. Mais pour diverses raisons, de la lutte contre le terrorisme aux préoccupations humanitaires et aux réfugiés en passant par les voies de navigation de la mer Rouge, les États-Unis vont devoir faire face à bon nombre d’entre elles.
Le système des États-nations est la pierre angulaire de la diplomatie, des relations internationales et de la sécurité nationale. Les États-Unis, comme la plupart des pays, sont mis en place pour traiter avec d’autres États-nations. L’armée préfère travailler «par, avec et par l’intermédiaire» de partenaires locaux. Mais que se passe-t-il quand il n’y a pas de partenaire de l’autre côté, quand le fossé entre ce que le gouvernement internationalement reconnu du Yémen prétend et ce qu’il contrôle réellement devient si grand que la fiction d’un seul État s’effondre finalement?
La réponse n’est pas claire, mais de plus en plus dans des pays comme le Yémen, la Syrie et peut-être même la Libye, c’est une question que les États-Unis vont devoir résoudre.
