La panique de 1837 a été une crise financière aux États-Unis qui a déclenché une dépression économique de plusieurs années. Les politiques budgétaires et monétaires aux États-Unis et en Grande-Bretagne, les mouvements mondiaux d'or et d'argent, l'effondrement de la bulle terrestre et la chute des prix du coton étaient tous à blâmer. Les effets de la panique allaient de légers à graves et se traduisaient par des taux de chômage plus élevés, des faillites, de la faim, des troubles urbains et de la déflation.
Le contexte historique
Le système de commerce international et de finance mis en place par les banquiers d'affaires américains et britanniques fournit une toile de fond importante pour comprendre les cycles d'expansion et de récession du début du XIXe siècle. On s'attendait à ce que les pays rattachent leurs devises à l'or ou à l'argent à un taux fixe en supposant que les prix, la production et l'emploi s'autoréguleraient naturellement. Dans la plupart des cas, les banquiers marchands utilisaient des instruments de crédit – des formes de papier-monnaie qui fonctionnaient comme des promesses de payer de l'or et de l'argent – et faisaient des annotations dans leurs livres de comptes afin d'éviter le temps, les risques, l'espace et les tracas liés à l'expédition de métaux précieux sur une longue période. distances pour faire face à leurs obligations.
L'une des banques d'affaires les plus chargées de faciliter le commerce mondial était Baring Brothers. Avec d'autres banquiers marchands, cette société basée à Londres a fourni les facilités de crédit par lesquelles les Américains pouvaient exporter du coton en échange de l'importation de produits manufacturés britanniques. À cette époque, les banquiers marchands britanniques n'accepteraient pas les billets de banque américains en règlement de dettes. Cependant, comme le coton américain était très demandé – alimentant la révolution industrielle britannique – ils acceptaient des lettres de change étrangères qui représentaient la valeur des expéditions de coton.
Ces factures libellées en livres sterling ne servaient pas uniquement à payer les importations américaines. Barings et d'autres maisons acceptaient les factures étrangères en paiement pour les investisseurs qui possédaient des «titres américains», les actions et obligations qui capitalisaient les banques, les routes, les canaux et les administrations municipales américaines. Le commerce et l'investissement figuraient donc dans la balance des paiements globale entre les deux pays. Les États-Unis accusaient souvent un déficit commercial avec la Grande-Bretagne à cette époque, mais lorsque la valeur des titres américains achetés sur les marchés monétaires de Londres dépassait le déficit commercial, l'or coulait vers les États-Unis.
Pendant ce temps, les Chinois commençaient à acheter des quantités toujours plus importantes d'opium cultivé dans les plantations de l'Inde appartenant à des Britanniques, un processus encouragé par la British East India Company et l'utilisation de billets étrangers tirés sur Barings. Les achats d'opium dans les années 1830 atteignaient environ 10 millions de dollars par an. Pour des raisons complexes, le résultat est que les espèces s'accumulent aux États-Unis et en Grande-Bretagne, créant les conditions préalables à une bulle.
Causes de la panique de 1837
Les origines de la panique de 1837 peuvent être localisées dans les trois années d'expansion économique rapide aux États-Unis de 1834 à 1836. Législation qui a dévalué le dollar en 1834, combinée à l'instabilité provoquée par la montée au pouvoir d'Antonio Lopez de Santa Anna en Le Mexique a attiré l'or et l'argent de l'étranger. En règle générale, les banques imprimaient plus de papier-monnaie lorsque les métaux précieux s'accumulaient dans leurs coffres. La masse monétaire aux États-Unis a augmenté à un taux annuel moyen de 30 pour cent entre 1834 et 1836, une augmentation marquée par rapport à la croissance de 2,7 pour cent au cours de la période de trois ans précédente. L'inflation s'est ensuivie.
De nouvelles institutions financières engagées dans des pratiques de prêt risquées ont facilité l'expansion qui se renforçait mutuellement des ventes de terres, des projets de transport, de la culture du coton et de l'esclavage. Libérés de toute surveillance réglementaire au niveau national, les gouvernements des États ont commencé à émettre des dizaines de chartes pour les nouvelles banques d'État. Cela était particulièrement vrai dans le sud et l'ouest. Rien qu'en 1836, plus de 100 banques ont ouvert leurs portes. Les statistiques montrent que les banques d'État s'appropriaient des quantités fixes de réserves monétaires et d'actions du capital-actions pour émettre de plus en plus de prêts au cours de ces années, augmentant ainsi leurs engagements et leurs risques.
Bon nombre de ces institutions financières risquées ont été fondées sur le retrait forcé des Amérindiens et l'extension de l'esclavage. En période d'expansion, un modèle cyclique est apparu: les esclavagistes ont contracté des prêts pour acheter des terres et du coton, ont acheté des esclaves pour cueillir le coton, ont vendu le coton et, après avoir remboursé leurs emprunts, ont utilisé le produit pour acheter plus de terres, de coton et d'esclaves. Les soi-disant «banques immobilières» (également connues sous le nom de banques foncières ou banques de plantations) dans tout le Sud qui ont enclenché une grande partie de ce processus ont été partiellement capitalisées par des hypothèques foncières et des esclaves, et partiellement par des obligations garanties par l'État. Les sociétés marchandes et les maisons de courtage du Nord ont acheté ces obligations, puis les ont vendues à des investisseurs européens, montrant comment les capitaux du Nord et de l'Europe ont stimulé et tiré profit de l'esclavage.
La loi sur les dépôts de 1836
Bien que les droits d'importation aient fourni l'écrasante majorité des recettes fédérales à Washington, les ventes de terres étaient également une source essentielle de recettes publiques. Le président Andrew Jackson s'est attribué le crédit du remboursement complet de la dette nationale en 1835 et l'année suivante, un record de 25 millions de dollars en ventes de terres représentait environ la moitié de toutes les recettes fédérales. Le Trésor américain avait maintenant un excédent budgétaire sans dette publique.
La façon dont le Congrès et le président ont réagi à l’excédent a toutefois laissé le système financier du pays vulnérable aux chocs extérieurs. La loi sur les dépôts de 1836 ordonna la distribution de l'excédent fédéral dans diverses banques d'État à travers le pays. L'orientation géographique de ces transferts était essentielle. Normalement, les importateurs et les exportateurs de New York avaient besoin d'argent dur pour régler les soldes étrangers, mais la loi sur les dépôts transférait les métaux précieux de la côte vers l'intérieur du pays. Les réserves monétaires des banques de dépôt de la ville de New York sont passées de 7,2 millions de dollars en septembre 1836 à 1,5 million de dollars en mai 1837. The Specie Circular, un décret émis par le président Jackson en 1836 exigeant que toutes les ventes de terres publiques de plus de 320 acres soient achetées en espèces, de même détourné des métaux précieux d'est en ouest.
En 1836, les financiers britanniques ont commencé à exprimer leur inquiétude face à ces événements aux États-Unis. Lorsque les directeurs de la Banque d’Angleterre ont remarqué que les réserves en espèces de la banque centrale étaient tombées à 4 millions de livres seulement, ils ont adopté des mesures restrictives. Alors que les raisons exactes de la pénurie d’espèces en Angleterre sont contestées, les administrateurs ont blâmé la valeur élevée des titres américains achetés à Londres. En août 1836, la Banque d'Angleterre a commencé à augmenter progressivement son taux d'escompte de trois à cinq pour cent. Elle a cessé d’escompter le papier commercial des banques d’affaires qui finançaient le commerce anglo-américain. À leur tour, ces acteurs ont cessé d'accepter les lettres de change étrangères que les importateurs américains avaient utilisées pour payer les produits manufacturés britanniques. Les marchands américains ne pouvaient désormais envoyer que des espèces en Grande-Bretagne.
Simultanément, la surproduction et l'offre excessive de coton ont commencé à percer la bulle qui se formait depuis plusieurs années. De 1830 à 1837, la production américaine de coton a presque doublé, passant de 732 000 balles à 1,428 million. L'Égypte exportait 35 millions de livres de coton en 1837, contre 6 millions de livres en 1833 seulement, et des approvisionnements abondants venaient également de l'Inde à Liverpool. C'est donc la chute des prix du coton qui a déclenché une grande partie de la panique de 1837.
Les chercheurs notent que le manque de communication instantanée sur de longues distances et l'absence de normes professionnalisées dans le journalisme rendent difficile de déterminer le début précis de la panique de 1837. Les premiers signes de troubles aux États-Unis sont apparus dans les premiers mois de 1837, à la Nouvelle-Orléans, où les principales commissions du coton ont commencé à faire faillite. Le plus notable a été l'échec de Hermann, Briggs & Company en mars. Si les prix du coton s'effondraient au cours de la période de plusieurs mois entre la récolte du coton et sa vente finale en Angleterre, les négociants en coton pourraient subir des pertes importantes.
Avec des passifs qui se situeraient entre 4 et 8 millions de dollars et des liens financiers avec des entreprises du nord-est, l'effondrement de Herman, Briggs était suffisamment important pour faire tomber d'autres entreprises. Le 17 mars, la société de courtage de billets J.L. & S. Joseph & Company de New York a annoncé son échec, invoquant la suspension Hermann, Briggs. En mai, les banques new-yorkaises ont suspendu les paiements en espèces, incitant les banques du pays à faire de même. La suspension ne signifiait pas que les banques fermaient définitivement leurs portes. Dans la plupart des cas, cela signifiait que les banques refusaient de rembourser les instruments de crédit à leur valeur nominale. Les résultats ont été mitigés: d'une part, la suspension pouvait répandre une peur et une anxiété débilitantes, mais d'autre part, elle pourrait empêcher des réductions de prêts et une liquidation plus strictes.
La gravité de la panique de 1837
Les données disponibles brossent un tableau mitigé de la gravité de la panique de 1837. Le commerce intérieur a chuté d'un modeste 15 à 20 pour cent et le chômage était très probablement confiné aux grandes zones urbaines. Les États-Unis, avec leur taux de natalité élevé et leur forte croissance démographique, ont connu une augmentation du PIB réel chaque année pendant la panique. Le PIB réel par habitant n'a baissé que de quelques points de pourcentage. Les Etats-Unis étant encore majoritairement agricoles, la panique n'a pas produit le type de chômage de masse caractéristique des dépressions du XXe siècle.
Rien de tout cela ne consiste à ignorer la douleur généralisée associée à l'échec, au déplacement, à la faillite, à la perte d'épargne et à la ruine financière. Les histoires abondent d'agriculteurs qui perdent leurs terres et d'artisans incapables de remplir leurs obligations. Les conditions du marché du crédit se sont détériorées. La confiance s'est évaporée. Les échecs et les pertes sur prêts ont réduit les actifs comptables de toutes les banques à charte d'État aux États-Unis de 45%. Les actions des banques et des assurances ont chuté de 31,9% et les cours des actions ferroviaires de 63% entre 1837 et 1843.
Les mauvaises récoltes ont aggravé une situation déjà sombre, conduisant à des prix alimentaires élevés et, finalement, à des émeutes de la faim à Baltimore, Albany, Boston et New York. Les débiteurs incapables de payer leurs créanciers se sont enfuis au Texas, république indépendante à l'époque qui n'extradait pas les fugitifs vers les États-Unis pour y être jugés. Des milliers de personnes dans les districts manufacturiers, aux États-Unis et en Grande-Bretagne, ont perdu leur emploi en raison du tarissement du crédit. Quelques hommes d'affaires de premier plan se sont suicidés. Les enfants nés aux États-Unis dans les années 1840 mesuraient cinq centimètres de moins que les enfants nés seulement dix à quinze ans plus tôt, ce qui suggère que la panique de 1837 a causé des difficultés nutritionnelles, tandis qu'en Grande-Bretagne, la décennie est devenue connue sous le nom de «la quarantaine affamée».
Il y eut un bref rebond du prix du coton en 1838, dû en grande partie au fait que Nicholas Biddle utilisa ses relations financières et ses ressources pour accaparer le marché du coton, mais les espoirs d'une reprise durable furent anéantis l'année suivante. La Banque d'Angleterre se trouva à nouveau dangereusement bas sur les lingots, qui passèrent de 9,3 millions de livres en janvier 1839 à 2,5 millions de livres en octobre 1839. Les investisseurs britanniques avaient recommencé à acheter de gros volumes de titres américains.
Les mauvaises récoltes ont obligé la Grande-Bretagne à importer une grande partie de sa nourriture, contribuant à un déficit commercial qui a épuisé davantage les réserves d'espèces. En conséquence, la Banque d'Angleterre a relevé les taux d'intérêt à 6%. Pour rester compétitives dans une économie ouverte avec des barrières commerciales relativement faibles, les banques de New York ont dû faire de même, affectant négativement les prêts, les prix des produits de base et les prix des obligations. Les prix du coton à Liverpool ont de nouveau chuté en raison d'importantes expéditions en provenance d'Égypte et d'Inde. En mars 1839, le successeur de la banque nationale, la Banque des États-Unis de Pennsylvanie (BUSP), suspend les paiements en espèces, entraînant des faillites bancaires dans le reste du pays.
En avril 1841, le BUSP ferma définitivement, provoquant la faillite de plusieurs banques de Philadelphie et de bien d'autres dans le Sud et l'Ouest. Les marchés obligataires de plusieurs États se sont effondrés l'année suivante. Malgré plusieurs années de panique, de nombreux États avaient continué à subventionner des projets d'amélioration interne avec des millions de dollars. La dette totale de l'État a atteint 198 millions de dollars en 1841, contre 14 millions de dollars en 1830. À l'été 1842, neuf États et territoires ont fait défaut sur leurs dettes. Le Mississippi, l'Arkansas et la Floride ont catégoriquement répudié. Les banques immobilières du Sud ont été victimes du carnage.
Pour récupérer leurs pertes, les banques du Nord et les investisseurs européens sont devenus involontairement propriétaires des actifs les plus faciles à vendre sous la contrainte: les êtres humains. Dans ce qui fut peut-être la plus grande tragédie humaine de la panique de 1837, des milliers de familles afro-américaines furent déchirées dans ce commerce d'esclaves domestique tandis que des sociétés de négoce d'esclaves géantes comme Franklin & Armfield et des banquiers marchands géants comme Brown Brothers accumulaient de vastes fortunes.
Récupération
1843 a vu des signes de reprise. La panique de 1837 a stimulé les appels à l'expansion territoriale comme moyen de prévenir les paniques futures et d'assurer une prospérité continue. Les impérialistes qui avaient longtemps salué l'opportunité d'acquérir le Texas et la Californie ont réalisé leur souhait avec la guerre américano-mexicaine (1846-1848). La conclusion de la guerre par traité, par lequel les États-Unis n’ont payé que 15 millions de dollars pour annexer près de la moitié des territoires du nord du Mexique, a coïncidé avec la découverte d’or en Californie.
Plein de nouvelles réserves, les banques et les monnaies ont commencé à imprimer plus de papier-monnaie, apportant un soulagement à une nation qui avait récemment connu une dépression. Alors que l'Europe continentale était engloutie dans la révolution en 1848, les États-Unis ressemblaient à nouveau à un investissement attractif. Les États américains et les gouvernements nationaux sont revenus sur les marchés monétaires internationaux.
Image de couverture: Caricature de 1837 accusant Andrew Jackson de la crise économique.
Lectures complémentaires
Beckert, Sven. Empire of Cotton: une histoire mondiale. Alfred A. Knopf, 2014.
Bodenhorn, Howard. Les banques d'État au début de l'Amérique: une nouvelle histoire économique. Oxford University Press, 2003.
Campbell, Stephen. La guerre des banques et la presse partisane: journaux, institutions financières et bureau de poste en Amérique jacksonienne. Presse universitaire du Kansas, 2020.
Irigoin, Alejandra. «La fin d'une ère d'argent: les conséquences de l'effondrement du peso espagnol en Chine et aux États-Unis, 1780-1850.» Journal d'histoire mondiale 20, non. 2 (juin 2009): 207-243.
Knodell, Jane. «Repenser l’économie jacksonienne: l’impact du veto bancaire de 1832 sur les services bancaires commerciaux.» Journal d'histoire économique 66, non. 3 (septembre 2006): 541-574.
Lepler, Jessica M. Les nombreuses paniques de 1837: les gens, la politique et la création d'une crise financière transatlantique. Cambridge University Press, 2013.
Rousseau, Peter. «Politique monétaire jacksonienne, flux d'espèces et panique de 1837». Journal d'histoire économique 62, non. 2 (juin 2002): 457-488.
Smith, Walter B. Aspects économiques de la deuxième banque des États-Unis. Presse universitaire de Harvard, 1953.
