Alors que le processus de paix est au point mort entre les rebelles Zaydi Shia Houthi et la coalition dirigée par l’Arabie saoudite au Yémen, l’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis ont renforcé leur emprise sur des parties stratégiques du pays. Il est peu probable que Riyad et Abu Dhabi abandonnent leurs gains sans une pression internationale significative.
Les Saoudiens ont concentré leur attention sur le gouvernorat oriental ou la province d’al-Mahrah, la deuxième plus grande du Yémen, qui borde Oman. Al-Mahrah est loin du territoire contrôlé par les Houthis au nord du Yémen et est peuplé de musulmans sunnites. De nombreux habitants d’al-Mahrah sont des locuteurs de Mahri, ce qui les distingue davantage des arabophones du reste du Yémen. Il peut avoir jusqu’à 300 000 habitants, bien que les estimations de la population au Yémen soient très spéculatives. Mahri a longtemps été étroitement associé à la province omanaise de Dhofar voisine, qui compte également une petite population de locuteurs de Mahri.
À partir de 2017, les Saoudiens ont progressivement pris le contrôle d’al-Mahrah. Ils ont occupé la capitale et le port et ont pris le contrôle des postes frontières avec Oman. Les troupes saoudiennes contrôlent désormais la province. Human Rights Watch a rapporté que les Saoudiens et les tribus alliées locales ont utilisé la force, la torture et la détention arbitraire pour étouffer toute opposition à leur occupation. Les Saoudiens ont maintenant 20 bases et avant-postes dans la province.
Prendre al-Mahrah donne à l’Arabie saoudite un accès direct à l’océan Indien. Selon certains rapports, Riyad envisage de construire un oléoduc depuis sa province orientale en passant par al-Mahrah jusqu’à la mer. Cela soulagerait la dépendance de l’Arabie saoudite vis-à-vis du détroit d’Ormuz pour l’exportation de pétrole, réduisant ainsi l’influence potentielle des Iraniens sur Riyad.
Les Omanais surveillent de près le rôle des Saoudiens à al-Mahrah. Al-Mahrah était la base du Sud-Yémen communiste pour soutenir la rébellion du Dhofar dans les années 1970, qui a été vaincue après que le Shah d’Iran a envoyé des troupes pour aider l’armée omanaise. Oman est la seule monarchie du Golfe qui n’a pas rejoint la coalition de guerre saoudienne et est restée neutre au Yémen, accueillant souvent des pourparlers étrangers avec les Houthis à Mascate. Le sultan Qaboos a décidé en 2016 que la décision saoudienne d’intervenir au Yémen était imprudente et malavisée. Son successeur s’inquiète à juste titre de l’avenir du Yémen, en particulier des provinces du sud-est d’al-Mahrah et d’Hadramawt.
Abu Dhabi, en revanche, se concentre sur les îles stratégiques du Yémen. Les EAU ont réduit leur rôle dans la guerre l’année dernière. Les Emiratis ont discrètement choisi de sortir le plus possible du bourbier yéménite et ont considérablement réduit leur présence à Aden. Ils ont encore quelques petites poches de troupes à Mokha, Shabwa et dans quelques autres localités.
Mais ils sont très actifs dans plusieurs îles clés. Plus récemment, des images satellite ont montré que les Émirats arabes unis construisent une base aérienne importante sur l’île de Mayun, située dans le détroit de Bab el-Mandeb qui relie la mer Rouge au golfe d’Aden. D’une superficie de cinq miles carrés, l’île est la clé du contrôle de Bab el-Mandeb ou «Porte des larmes».
Mayun, également connu sous le nom de Perim, est un objectif des empires depuis l’Antiquité. Le Portugal et l’Empire ottoman se sont battus à son sujet dans les années 1600. Les Britanniques l’ont saisi des Ottomans en 1857 lors de la construction du canal de Suez. La République démocratique populaire et communiste du Yémen (PDRY) a pris le contrôle en 1968 et, avec l’Égypte, a bloqué le détroit d’Israël pendant la guerre de 1973. Les Houthis l’ont pris en 2015, pour le perdre au profit des Emiratis en 2016.
Abu Dhabi contrôle également l’île de Socotra dans le golfe d’Aden. Bien plus grande que Mayun, Socotra compte 60 000 habitants et est la plus grande île de l’archipel également nommée Socotra. Historiquement, il faisait partie du sultanat de Mahra avant de faire partie du PDRY. Les Emiratis ont une base militaire qui sert à recueillir des renseignements sur le trafic maritime dans le Bab el-Mandeb et le golfe d’Aden.
Récemment, des articles de presse ont fait état de touristes israéliens visitant Socotra dans le cadre des accords d’Abraham entre Israël et les Émirats arabes unis. Des milliers d’Israéliens ont visité Dubaï et Abu Dhabi, et apparemment certains profitent de vols hebdomadaires vers l’île. Le gouvernement du président yéménite Abed Rabbo Mansour Hadi a protesté contre le tourisme et demandé le rétablissement de la souveraineté yéménite sur l’île, mais Abu Dhabi a rejeté il y a longtemps Hadi comme étant inefficace.
Riyad et Abu Dhabi sont impatients de tirer parti du bourbier coûteux dans lequel ils se sont lancés en 2015. L’acquisition territoriale d’un terrain stratégique pourrait être le seul gain possible. L’acquisition peut être de facto et jamais acceptée par aucun gouvernement yéménite. La fiction de l’intégrité territoriale et de la souveraineté du Yémen peut couvrir les faits sur le terrain.
Les États-Unis ne devraient pas être partie au démembrement du Yémen. Il n’est pas trop tôt pour poser tranquillement un marqueur indiquant que si un cessez-le-feu est arrangé au Yémen, les Saoudiens et les Emiratis devront évacuer al-Mahrah, Mayun et Socotra, et rendre le contrôle aux Yéménites.
