Cette année, alors que le Bangladesh célèbre le 50e anniversaire de son indépendance, une pléthore d’écrits ont tenté d’expliquer sa remarquable transformation d’un pays connu pour ses famines et ses catastrophes naturelles à l’une des économies à la croissance la plus rapide au monde. Les récits reprennent les mêmes thèmes, à savoir les performances impressionnantes du Bangladesh sur plusieurs indicateurs sociaux, le succès de ses exportations de vêtements, les envois de fonds des travailleurs migrants, la diffusion de la microfinance et le rôle remarquable des ONG.
Le rôle important du gouvernement est perdu dans ces récits. Dans certains écrits, le gouvernement est le méchant – la performance impressionnante du Bangladesh se serait produite « malgré le gouvernement ». Ceux qui mentionnent le gouvernement, disent que le gouvernement a aidé au développement en restant à l’écart, en accordant aux ONG l’espace pour fournir des services sociaux longtemps considérés comme la responsabilité du gouvernement.
Le gouvernement a été un acteur majeur dans le développement du Bangladesh depuis l’indépendance en 1971.
Mais le gouvernement a été un acteur majeur dans le parcours de développement du Bangladesh depuis l’indépendance en 1971. En ignorant cette perspective, la plupart des récits sur le Bangladesh ont raté une occasion de démontrer comment un gouvernement, faible à bien des égards, peut néanmoins apporter des contributions stratégiques au développement au fil des une période prolongée.
Prenez, par exemple, l’investissement du gouvernement dans la construction de routes rurales à la fin des années 80 et dans les années 90. Au milieu des années 80, le pays disposait d’un bon réseau routier reliant les villes moyennes aux plus grandes, notamment la capitale Dhaka et la grande ville portuaire, Chittagong. Cependant, le Bangladesh rural a souffert d’une mauvaise connectivité. La plupart des routes reliant les villages entre eux, et avec les villes, n’étaient pas pavées et n’étaient pas accessibles toute l’année. Cette situation s’est remarquablement transformée en l’espace de 10 ans, de 1988 à 1997, avec la construction des routes dites de desserte. En 1988, le Bangladesh comptait environ 3 000 kilomètres de routes de desserte. En 1997, ce réseau s’étendait à 15 500 kilomètres. Ces routes toutes saisons du « dernier kilomètre » ont permis de relier les villages du Bangladesh au reste du pays.
Les origines de ce programme de construction de routes transformatrices peuvent être attribuées à un document de 1984 de la Commission de planification du Bangladesh. Le document, « Stratégie pour les projets de développement rural », a jeté un regard critique sur les projets de développement rural passés. Il a conclu que ces projets n’avaient pas atteint leur objectif déclaré de réduire la pauvreté rurale. La raison : trop d’accent sur la croissance agricole, ignorant l’importance des infrastructures rurales. Le document de stratégie soutenait que les futurs efforts de développement rural devraient également inclure des infrastructures physiques telles que des routes, des installations de stockage et des marchés. Cela a contribué à catalyser le programme d’infrastructures de routes rurales mentionné précédemment.
Quelque chose d’autre se préparait à ce moment-là, ce qui a eu un impact considérable dans le Bangladesh rural. Après des hauts et des bas dans les années 1960, la production de riz, principale culture du pays, est passée à une trajectoire de croissance modeste, mais soutenue, à partir de 1972. L’utilisation de variétés de riz à haut rendement (HYV) introduites pour la première fois dans les années 1960, étendu. De plus, grâce à l’irrigation, il y a eu une expansion significative de la culture du riz pendant les mois secs d’hiver.
Lorsque le potentiel de transformation de l’irrigation et du riz HYV a été reconnu, le gouvernement a commencé à libéraliser les marchés des intrants agricoles dans les années 1980. Il a supprimé certaines restrictions sur l’importation de pompes et de petits moteurs diesel utilisés pour l’irrigation, et a privatisé la distribution et l’importation d’engrais, un intrant clé pour la culture du riz HYV. Alors que les experts recommandaient des réformes plus audacieuses, le gouvernement a d’abord agi lentement avec de petites réformes progressives. Cependant, un ralentissement de la production agricole au milieu des années 80 a conduit à un examen du gouvernement qui a recommandé des réformes plus substantielles. Celles-ci ont commencé à la fin des années 80 et se sont poursuivies au début des années 90.
Pendant ce temps, dans le secteur industriel, deux innovations politiques au milieu des années 80 – la lettre de crédit dos à dos et les facilités de ristourne de droits par le biais d’entrepôts sous douane – ont supprimé deux contraintes majeures pour l’industrie textile naissante du pays. La première permettait à un fabricant de vêtements d’obtenir des lettres de crédit de banques nationales pour financer son importation d’intrants, en présentant des lettres de crédit d’acheteurs étrangers de vêtements. La seconde remboursait aux fabricants les droits payés sur les intrants importés sur preuve que les intrants, stockés dans des entrepôts sous douane, avaient été utilisés pour fabriquer les exportations.
Ces actions politiques ont eu un impact économique important. La tendance à long terme de la production végétale montre un point d’inflexion majeur vers la fin des années 90 et le début des années 2000. Les experts ont attribué cela aux politiques de libéralisation des intrants agricoles des années 1980 et du début des années 1990 (voir ceci et ceci), ainsi qu’au programme de construction de routes rurales (voir ceci et cela). De même, après une croissance modeste au début des années 80, les exportations de vêtements se sont considérablement accélérées à partir de la seconde moitié des années 80. La politique de transformation et les actions d’investissement public des années 1980 et 1990 ont élargi les horizons des entrepreneurs bangladais, des petits agriculteurs aux exportateurs de vêtements.
L’accélération des exportations de vêtements a aidé le pays à gagner de précieuses devises étrangères et à maintenir la stabilité macroéconomique. Mais, parce que la majeure partie de la main-d’œuvre du vêtement était composée de femmes rurales, cela a également entraîné une énorme injection de fonds dans le Bangladesh rural. Cela a été complété par les envois de fonds des travailleurs migrants bangladais, qui ont fortement augmenté depuis le début du siècle, passant de 1,7 milliard de dollars en 1997 à plus de 15 milliards de dollars en 2014. L’augmentation des revenus dans les zones rurales du Bangladesh a également soutenu la croissance des activités rurales non agricoles, qui ont augmenté parallèlement à la croissance agricole.
Cette histoire d’actions politiques menant à un changement transformateur s’est poursuivie au cours des décennies suivantes. Par exemple, la libéralisation des télécommunications à partir du début des années 90 a conduit à des abonnements de téléphonie mobile dépassant la taille de la population d’ici 2019 ; un programme du secteur de l’électricité après 2010 a permis d’augmenter la capacité de production d’électricité de 3 700 mégawatts en 2007 à 13 000 mégawatts en 2019 ; et une réforme réglementaire de 2011 autorisant les services financiers mobiles a conduit à une multiplication par quinze de la valeur des transactions monétaires mobiles entre début 2013 et fin 2020.
Le gouvernement du Bangladesh n’obtient pas de bons résultats sur les indicateurs conventionnels de transparence ou d’efficacité. Et pourtant, les gouvernements successifs ont fait preuve d’une incroyable capacité à répondre aux développements naissants de l’économie par des actions politiques qui ont déclenché un changement transformateur. Dans de nombreux cas, les actions politiques de libéralisation d’une administration ont servi à défaire ce que les administrations précédentes avaient fait il y a des années, des décennies, voire des siècles. Par exemple, c’est le gouvernement qui a assumé la responsabilité d’acheter et de distribuer des intrants agricoles avant l’indépendance, et c’est le gouvernement qui a aboli ce monopole dans les années 1980. Néanmoins, la volonté des différentes administrations de s’éloigner des politiques bien ancrées dont elles avaient hérité est louable.
Certaines actions politiques du gouvernement du Bangladesh ont été influencées par les partenaires au développement à travers leurs conditionnalités, leurs conseils et leur persuasion, mais souvent pas à la vitesse souhaitée par les acteurs externes. Cela avait frustré ce dernier et avait créé l’image d’un gouvernement qui tarde à se réformer. Cependant, les gouvernements successifs du Bangladesh semblaient avoir été inspirés par la chanson immortelle de Frank Sinatra : ils ont choisi de faire les choses à leur manière. Il n’y a pas eu de grandes réformes au Bangladesh, mais pas de revers sérieux non plus. L’approche a été celle de réformes progressives, mais qui s’approfondissent régulièrement. Le gouvernement a pris certaines mesures, a constaté la réaction du marché et a pris d’autres mesures. Cette approche n’a peut-être pas toujours été appréciée, mais ses résultats sont maintenant reconnus.
Ce qui peut différencier le Bangladesh de nombreux autres pays en développement, c’est la réponse de l’offre aux actions politiques. De telles réponses de l’offre par une variété d’acteurs économiques, tels que les agriculteurs, les entreprises industrielles et les commerçants, à leur tour, ont généré une demande pour de nouvelles actions politiques qui étaient souvent à venir. Une telle synergie entre les actions des politiques publiques et les activités entrepreneuriales des acteurs économiques s’est répétée à maintes reprises au cours des dernières décennies. Il s’agit d’une partie importante, mais sous-estimée, de l’histoire du remarquable parcours de développement du Bangladesh.
