Le prix Nobel de littérature obscure

Encore une année où le prix Nobel de littérature a été décerné à un écrivain que je n’ai jamais lu — et je commence à désespérer. Est-ce que le comité Nobel suédois veut me présenter comme un philistin ? Je me pose cette question alors même que je déclare que je suis un lecteur affamé et que j’ai ce qu’on pourrait appeler une éducation d’élite. Ce n’est donc pas un détachement de l’affaire, des beaux romans (même difficiles) et de la poésie, qui m’afflige.

Au moins, le gagnant de cette année, Abdulrazak Gurnah, un romancier anglo-tanzanien de Zanzibar, figure sur ma liste de lecture depuis des années. J’ai donné la priorité à d’autres romanciers africains probablement meilleurs, dont certains, comme Ngugi wa Thiongo, qui n’ont pas encore trouvé grâce aux Suédois. Au moins, j’avais entendu parler de M. Gurnah, contrairement à l’année dernière, lorsque Louise Glück, une poète américaine très discrète, a été imposée à un monde sans méfiance en tant que lauréate éclairée. Même dans son propre pays, on entendait des cris de consternation. (Mon plus grand gain de l’épisode était de tomber par hasard sur le mot allemand Glückschmerz, ce qui signifie tristesse – ou, dans mon cas, indignation – face au succès de quelqu’un d’autre.)

Mais je m’inquiète toujours de mon manque de lecture : sur les 20 lauréats en littérature décernés ce siècle avant M. Gurnah, je n’en avais lu que huit (et entendu à haute voix les paroles d’un, Bob Dylan) au moment de la remise du prix. Je n’avais tout simplement pas entendu parler de – ou, en d’autres termes, j’ignorais totalement – ​​10 des 21. J’en avais entendu parler de deux – le Français Patrick Modiano et l’Autrichien Peter Handke – mais je ne les avais pas lus.

Une partie du problème est l’insularité des éditeurs anglophones (en particulier américains), qui ont tendance à résister à la publication de fiction étrangère en traduction. Seulement 3% de la littérature publiée en Amérique provient de l’extérieur du monde anglophone. Pourtant, la lit-xénophobie n’est pas le seul coupable. Il y a, après tout, un torrent d’écriture en anglais, pas tout en poussant des jeunes qui se considèrent comme des échecs s’ils n’ont pas vendu un roman à 25 ans. (Un cri ici à Archipelago Books, une édition de Brooklyn maison de 15 ans spécialisée dans les traductions de fictions étrangères, qui a imprimé « près de 200 livres dans plus de 35 langues différentes. »)

Le problème a une autre source : les grands prêtres suédois qui jugent la littérature mondiale. Cette cabale nordique semble prendre un plaisir particulier, voire indécent, à sélectionner des candidats particulièrement obscurs à attribuer. Tomas Tranströmer, ça vous tente ? Il était le septième Suédois à remporter le prix depuis sa création en 1901, deux de plus que la Russie, ce qui, même en tenant compte des ravages du communisme sur l’esprit, est une parodie.

Ce fétiche de l’obscurité n’est pas quelque chose que les juges peuvent s’adonner avec les prix scientifiques, qui appellent à un certain consensus empirique. Mais avec la littérature, les juges ont la main dans la jarre à biscuits. Tels des enfants déchaînés, ils font un pied de nez au monde de la lingua franca, nous donnant à la place des Polonais et des Roumains lugubres que peu ont lu même dans leur propre pays.

En fin de compte, c’est l’argent des juges. Ils peuvent le dépenser à leur guise. Ils sont isolés du marché. Rire de leurs choix ne semble pas fonctionner. Le lecteur civilisé et stoïque s’autorisera un petit rire tranquille, puis se rendra en ligne et commandera un livre du dernier lauréat. Ce n’est pas toujours facile. J’ai eu du mal à trouver les livres de M. Gurnah à vendre. Ils étaient si rares que les vendeurs les marquaient avec enthousiasme.

Maintenant, c’est le marché pour vous.

M. Varadarajan, collaborateur du Journal, est membre de l’American Enterprise Institute et de l’Institut libéral classique de la faculté de droit de l’Université de New York.

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