DENVER / OSLO – Les entreprises qui exploitent des plates-formes de forage en mer pour les principaux producteurs de pétrole font face à une deuxième vague de faillites en quatre ans dans un contexte de baisse historique des prix de l'énergie qui laissera probablement les foreurs survivants plus étroitement liés aux grandes sociétés pétrolières.
Un effondrement de l'industrie offshore aura un large impact. Les foreurs et leurs fournisseurs ont stimulé l'innovation qui a aidé les entreprises de schistes et d'éoliennes offshore en pionnier dans la surveillance et le contrôle à distance, et a généré l'an dernier environ 25% de la production mondiale de pétrole.
L'activité de services offshore est la moins performante du secteur des services pétroliers, avec des actions des 10 plus grandes sociétés cotées en bourse en baisse de 77% depuis le début de l'année.
Quatre des sept plus grands foreurs offshore – Diamond Offshore Drilling Inc, Noble Corp, Seadrill Ltd et Valaris Plc – ont cherché à se protéger des créanciers ou entamé des pourparlers de restructuration de la dette qui pourraient conduire à la faillite.
Deux autres tendent la main à leurs créanciers. Le mois dernier, Pacific Drilling a déclaré qu'elle pourrait avoir besoin de modifier les conditions de sa dette et cherchait un financement alternatif au cas où les créanciers n'accepteraient pas de nouvelles conditions. Shelf Drilling, le neuvième en importance en termes de chiffre d'affaires, cherche à discuter avec les créanciers des clauses restrictives qui entreront en vigueur l'année prochaine, ont déclaré les dirigeants.
Le dernier bouleversement de l'industrie offshore « va changer les choses de bien des façons », a déclaré Simen Lieungh, PDG d'Odfjell Drilling, dans une interview. « Les acteurs existants et les structures existantes ne seront probablement pas là comme aujourd'hui », a-t-il déclaré en faisant référence aux sociétés qui abandonnent les plates-formes.
(Pour un graphique sur les plates-formes de forage mondiales, cliquez sur: https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/editorcharts/jbyprrjkape/index.html)
DÉBUT D'OPTIMISME PRÉCOCE
Le secteur avait fléchi en raison de la baisse de l'exploration en raison des coûts élevés et de l'avènement de schistes américains moins chers. Ensuite, une rafale de découvertes géantes au large des côtes de l'Amérique du Sud et de l'Afrique a ravivé l'intérêt des majors pétrolières pour les projets en eau profonde et a conduit à un boom des baux offshore il y a deux ans.
Les foreurs ont commencé l'année en prédisant une reprise avec des prix du pétrole à 60 $ le baril. Mais l'optimisme s'est aigri car la pandémie a écrasé la demande et les prix du pétrole sont tombés en dessous de 20 $ en avril.
Ce mois-ci, le nombre de plates-formes flottantes au travail devrait atteindre le plus bas niveau depuis 1986, les sociétés pétrolières annulant ou différant les contrats, ont déclaré des dirigeants et des analystes de l'industrie.
Le dernier ralentissement a été amorti par l'aide des producteurs de pétrole. Entre 2014 et 2016, alors que le pétrole brut est tombé à 26 $ le baril au-dessus de 100 $, les majors pétrolières ont réparti le travail entre les foreurs pour continuer à explorer les côtes du Brésil, du Mozambique et de la Méditerranée. Cela a permis aux foreurs dont les contrats de forage ont été annulés de reprendre certains emplois, bien qu'à des taux de location inférieurs.
L'industrie offshore était alors plus forte financièrement. Beaucoup étaient entrés dans ce ralentissement avec des commandes en attente importantes et détenaient des contrats avec des taux de location supérieurs à ceux d'aujourd'hui, a déclaré Jorn Madsen, PDG de Maersk Drilling.
Mais avec les majors pétrolières qui ont réduit cette année leurs propres dépenses de 30 à 50% pour préserver leur trésorerie et verser des dividendes, il n'y a pas de filet de sécurité. Les gagnants seront les entreprises qui se refinanceront et passeront les deux prochaines années, ont déclaré des responsables de l'industrie.
Les sociétés de services offshore peuvent avoir besoin de supprimer jusqu'à 200 des quelque 800 plates-formes flottantes existantes pour retrouver des taux de location rentables, a déclaré David Carter Shinn, responsable de l'analyse pour le courtage de plates-formes Bassoe Offshore.
Il y a peu d'espoir de rebond dans les prochaines années. De nombreux producteurs de pétrole se retirent de projets qui nécessitent 60 $ le baril pour réaliser un profit, concluant qu'il pourrait s'écouler des années avant de revoir ce prix. Chevron, Exxon Mobil, Petronas et Royal Dutch Shell ont mis fin aux contrats de forage au début de l'année pour économiser de l'argent.
« La production à coûts plus élevés dans notre industrie sera fermée et les projets seront retardés », a déclaré Rick Fowler, directeur des opérations du producteur de pétrole offshore américain LLOG Exploration.
Chevron a déclaré qu'il limiterait les travaux offshore aux champs qui se connectent à l'infrastructure existante plutôt que de commencer une nouvelle exploration. Exxon, BP, Total et Shell ont refusé de commenter ou n'ont pas répondu aux demandes de commentaires sur l'impact sur leurs plans de forage.
L'arrêt brutal de l'exploration a été dévastateur pour les foreurs. Ils écrivent des milliards de dollars sur la valeur de leurs flottes.
Trouver de l'argent sera difficile, a déclaré Basil Karampelas, directeur général de SierraConstellation Partners, qui conseille les entreprises sur les restructurations financières.
Les investisseurs en faillite évaluent les entreprises sur des flux de trésorerie de 13 ou 26 semaines pour prendre des décisions, a-t-il déclaré. Mais pour de nombreux foreurs, il y aura peu à montrer. Les créanciers, a-t-il dit, « devront décider s'ils veulent faire une mise pour dépasser cette période ».
LA VOIE À SUIVRE
Beaucoup de foreurs offshore abandonnent ou abandonnent les navires, ayant conclu qu'il pourrait s'écouler des années avant qu'ils ne soient à nouveau nécessaires. Valaris prévoit de supprimer 11 plates-formes et d'en mettre neuf de côté, estimant que cela pourrait prendre deux ans avant qu'elles ne soient à nouveau nécessaires.
Seadrill, qui a glissé en faillite en 2017 après la dernière baisse des prix du pétrole, a lancé un modèle de partage des coûts qui pourrait s'avérer une voie à suivre, ont déclaré les analystes.
Il a formé des coentreprises avec des clients, dont une entreprise dérivée de Qatar Petroleum et Sonangol Group, qui ont survécu au dernier ralentissement. Les coentreprises se sont concentrées sur les gisements de pétrole qui ont une longue durée de vie et ont permis aux foreurs de réduire leurs risques contractuels.
Les projets Seadrill «ont permis une utilisation accrue de la flotte et un accès progressif aux marchés qui devraient afficher une croissance significative au cours des prochaines années», a déclaré le porte-parole de Seadrill, Ian Cracknell.
«Cela pourrait être l'une des rares options pour aller de l'avant», a déclaré William Turner, vice-président de Welligence Energy Analytics. «Il n'y a pas grand-chose de plus que les gens peuvent faire pour réduire les coûts, en particulier en eau profonde. Ils vont devoir faire preuve de créativité pour survivre », a-t-il déclaré.
(Reportage de Liz Hampton à Denver et Nerijus Adomaitis à Oslo, édité par Marguerita Choy)
