Il y a vingt-cinq ans, vers 21 h 30 dans la soirée du 25 juin 1996, une énorme explosion a secoué la caserne de l’escadre provisoire 4404 de l’US Air Force à Khobar, en Arabie saoudite. L’explosion d’un camion piégé a été si massive qu’elle a été ressentie à Bahreïn à 20 miles de là. Dix-neuf aviateurs américains ont été tués et 498 personnes ont été blessées, pour la plupart des Saoudiens et des travailleurs étrangers invités dans des bâtiments voisins à côté du parking où la bombe a explosé.
L’attaque terroriste contre les tours Khobar a été l’attaque la plus sanglante contre l’Amérique entre la catastrophe de la caserne des Marines de Beyrouth en 1983 et le 11 septembre 2001. Son héritage hante toujours les relations de Washington avec l’Iran. J’ai regardé le drama de près.
J’étais à Jérusalem ce soir-là avec le secrétaire d’État Warren Christopher en tant que représentant du secrétaire à la Défense William Perry. Le lendemain matin, nous nous sommes envolés directement pour l’aérodrome de Dhahran pour voir le site et rencontrer les survivants. En route, on m’a dit que je devais rester à Dhahran quand Christopher est parti et me préparer à une visite de Perry dans une semaine environ. Mes bagages étaient en soute, ils sont partis sans moi.
La scène de la bombe était horrible. Les murs extérieurs de la caserne avaient été soufflés afin que vous puissiez voir la dévastation à l’intérieur. Un énorme cratère marquait l’endroit où la bombe avait explosé. La communauté saoudienne voisine a également été décimée.
En tant que sous-secrétaire adjoint à la Défense pour le Proche-Orient et l’Asie du Sud, j’étais le plus haut responsable civil du ministère de la Défense en Arabie saoudite. L’Air Force m’a assigné un officier de contrôle comme d’habitude. C’était un lieutenant qui avait été blessé dans l’attaque. Lors de notre première rencontre, elle saignait encore un peu.
Je rencontre l’ambassadeur saoudien aux États-Unis qui était chez lui à Riyad au moment de l’attaque et qui s’est immédiatement rendu à Dhahran. Le prince Bandar bin Sultan bin Abdulaziz était un vieil ami ; nous avions travaillé en étroite collaboration après l’invasion irakienne du Koweït en août 1990 et la guerre du Golfe en 1991. Bandar a pris soin de ne pas déclarer sans équivoque que l’Iran était derrière l’attaque, mais il a certainement pointé dans cette direction.
Nous avons appris plus tard que les Saoudiens disposaient d’informations considérables sur les bombardiers qu’ils ne partageaient pas. Les Saoudiens connaissaient l’existence d’une organisation terroriste chiite saoudienne soutenue par l’Iran qui faisait passer des explosifs en contrebande dans la région de Dhahran.
Le complot avait été ourdi deux ans plus tôt à la mosquée Sayyihdah Zaynab à Damas, en Syrie, par trois parties : les services secrets iraniens, le Hezbollah libanais et un ensemble de groupes terroristes chiites saoudiens sous divers noms, dont le Hezbollah au Hedjaz. La mosquée est le tombeau de Zaynab, la fille de Fatima, la fille du prophète Mahomet, et de son neveu Ali. C’est un site très saint pour les pèlerins chiites à visiter. Dans les années 1990, c’était un bastion du Corps des gardiens de la révolution islamique iranien (IRGC) à Damas. Lorsque j’ai visité la mosquée en 1988, elle était pleine de veuves et d’orphelins de gardes tués pendant la guerre Iran-Irak.
Le rôle des Iraniens a à juste titre attiré le plus d’attention, mais le Hezbollah libanais était la clé du bombardement. Il a fourni le fabricant de bombes qui a assemblé les explosifs dans le camion. Il n’a jamais été identifié. Le chef des collaborateurs chiites saoudiens, Ahmed Mughassil, a été capturé par les Saoudiens à Beyrouth en 2015.
Une fois que le secrétaire Perry est arrivé, a visité le site de la bombe et a rencontré les commandants de l’armée de l’air sur place, l’étape suivante consistait à trouver un nouvel emplacement à partir duquel opérer, avec une meilleure sécurité. Les tours Khobar étaient au milieu d’une zone urbaine. Le ministre de la Défense et de l’Aviation, le prince Sultan bin Abdulaziz (le père de Bandar) a suggéré une base au sud de Riyad portant son nom et isolée au fin fond du désert.
Perry et moi avons inspecté la base alors vide et avons convenu d’y déménager. En quelques mois, les avions et les équipages américains, britanniques et français ont été transférés de Khobar à la base aérienne Prince Sultan où ils avaient des kilomètres d’espace vide dans toutes les directions.
De retour à Washington, l’administration Clinton n’était pas à l’aise avec les preuves du rôle de l’Iran. Les Saoudiens étaient réticents à partager ce qu’ils savaient parce qu’ils pensaient que Clinton ordonnerait des représailles contre l’Iran s’il était certain que Téhéran était responsable. Cela pourrait entraîner une guerre entre les États-Unis et l’Iran avec l’Arabie saoudite au milieu, un scénario de cauchemar pour le royaume.
Clinton a autorisé une réponse secrète aux Iraniens. Partout dans le monde, des officiers de la CIA ont approché les services de renseignement iraniens et des agents du CGRI travaillant sous couverture en tant que diplomates et ont menacé de les dénoncer publiquement. Les agents devraient alors dire à leurs patrons restés chez eux que leur couverture a été dévoilée et retourner en Iran. L’attaque a forcé des dizaines de militants iraniens à perdre leurs positions à l’étranger, perturbant considérablement leurs opérations. C’était beaucoup plus dévastateur pour l’Iran qu’une frappe aérienne ne l’aurait été, sans le risque de déclencher une guerre ouverte sans fin de partie viable et sans conséquences inattendues.
Trois ans plus tard, alors que les preuves de la culpabilité de l’Iran s’accumulaient, Clinton a envoyé une lettre au nouveau président iranien Mohammad Khatami appelant le leader réformiste à traduire en justice les responsables du CGRI responsables de Khobar ou à les extrader vers l’Arabie saoudite. En tant qu’assistant spécial du président pour les affaires du Proche-Orient et de l’Asie du Sud, j’ai été chargé de la remettre en remettant la lettre au sultan Qaboos d’Oman, un pays qui entretient de bonnes relations avec l’Amérique et l’Iran.
Accompagné du secrétaire d’État adjoint aux Affaires du Proche-Orient Martin Indyk, j’ai rencontré le sultan Qabus dans son château près de Paris. Comme nous nous y attendions, les Iraniens ont nié toute implication dans le bombardement. C’était un message utile aux Iraniens que nous les surveillions de près. Cependant, la lettre a eu pour effet involontaire d’intensifier les relations déjà tendues entre Khatami et les extrémistes du gouvernement iranien.
L’année dernière, un tribunal a ordonné à l’Iran de payer 879 millions de dollars de dommages et intérêts aux victimes de Khobar. Le problème ne va pas simplement disparaître.
De retour à la caserne en 1996, j’ai été hébergé par le consulat à Dhahran et j’ai partagé une cravate avec le chargé d’affaires. Après cinq jours de démission, l’Air Force a organisé une cérémonie en mémoire des morts. Puis en plein midi, deux F-15 se sont précipités sur la piste et se sont doucement levés dans le ciel. La base était de retour pour faire respecter la zone d’exclusion aérienne sud au-dessus de l’Irak. La température sur le terrain était de plus de 120 degrés Fahrenheit. Je n’ai jamais été aussi fier de nos hommes et femmes en uniforme.
