Une société sud-africaine d’énergie solaire paie les investisseurs en crypto

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(Bloomberg) – Quand Abraham Cambridge s’est envolé pour l’Afrique du Sud en 2014, il a été frappé par le peu de panneaux solaires qu’il a vus dans un pays ensoleillé avec une électricité peu fiable. Peu de temps après, il a lancé Sun Exchange Inc., une entreprise qui finance l’installation de panneaux, éliminant ainsi le besoin pour les clients de lever le montant souvent prohibitif nécessaire pour acheter et installer de l’équipement.

« Vous devez installer des panneaux solaires là où vous avez le plus d’impact environnemental et social », déclare Cambridge, qui dirigeait auparavant une entreprise d’installation de panneaux au Royaume-Uni. « Cela m’a attiré en Afrique du Sud, où il y a un rayonnement solaire fantastique et des problèmes énergétiques croissants. » Il s’est concentré sur les écoles, les maisons de retraite et les centres commerciaux en tant que clients potentiels, des endroits qui trouvent souvent les coûts de l’énergie solaire prohibitifs.

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Sun Exchange invite les investisseurs à acheter des cellules solaires, un élément constitutif des panneaux, pour aussi peu que 4 $, dans un projet de leur choix. Les clients qui reçoivent l’énergie renouvelable paient toujours une redevance sur un contrat de 20 ans, mais le coût est inférieur à ce qui aurait été facturé pour l’électricité du réseau.

Une partie des revenus va à Sun Exchange, qui peut ainsi financer l’installation et la maintenance et réaliser des bénéfices. Le reste est versé aux investisseurs. Ils peuvent choisir de recevoir du rand sud-africain ou du Bitcoin, la crypto-monnaie permettant des paiements transfrontaliers faciles aux plus de 35 000 personnes dans 180 pays qui ont participé jusqu’à présent. « J’ai acheté quelques cellules solaires pour un projet Sun Exchange en 2018, l’installation au Sacred Heart College de Johannesburg », explique Nick Hedley, consultant en communication et écrivain de 34 ans au Cap. « Les revenus générés depuis représentent 23 % de mon investissement initial. C’est un modèle d’exploitation génial.

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L’Afrique du Sud a connu ses pires pannes d’électricité cette année alors que le service public endetté, Eskom Holdings SOC Ltd., qui produit presque toute son électricité à partir du charbon, a du mal à faire fonctionner ses centrales vieillissantes.

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Jusqu’à récemment, il y avait peu d’alternatives pour les petites entreprises et les foyers pour financer leur propre énergie solaire. « Ce que ce modèle d’entreprise permet, c’est essentiellement d’utiliser chaque toit disponible pour l’énergie solaire, pour permettre à tout le monde d’investir dans l’énergie solaire », déclare Jules Kortenhorst, directeur général de l’association de recherche à but non lucratif RMI.

Sun Exchange a installé des panneaux pour plus de 60 entreprises agricoles, écoles, maisons de retraite, centres commerciaux et installations pour les personnes handicapées visuelles ou éducatives en Afrique australe.

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Un client, Eric Brown, possède une ferme isolée dans la région semi-désertique du Karoo qui n’est pas connectée au réseau. Il dépendait de générateurs diesel, mais en septembre, il est passé au solaire. Il s’attend à ce que ses coûts d’électricité chutent de plus de 60 %. « Le plus gros problème d’infrastructure est l’approvisionnement en électricité, car vous ne pouvez pas pomper avec du diesel, c’est tout simplement trop cher », dit-il. s.

Le premier projet de Cambridge, en 2016, était la Stellenbosch Waldorf School, qui a attiré l’attention des investisseurs aux États-Unis. Le financement initial de 60 000 $ provenait de Boost VC en Californie. Les tours ultérieurs ont rapporté plus de 8,3 millions de dollars. Il n’a fallu que trois jours à Sun Exchange pour réunir les 9,5 millions de rands (525 282 $) nécessaires à l’installation de panneaux à la Pioneer School de Worcester, à 70 miles à l’est de Cape Town, qui enseigne à environ 120 élèves aveugles ou malvoyants. « C’est une énergie plus propre et moins chère, et nous revendons tout excédent dont nous n’avons pas besoin à la municipalité », explique Michael Bredenkamp, ​​directeur de Pioneer. « Nous économisons environ 10 000 rands par mois et nous aidons l’environnement. » —Avec Éric Roston