Défaire le Covid ‘Taxpayer Heist’


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Lorsque la pandémie et les blocages sont arrivés pour la première fois, les législateurs ont envoyé des chèques à la porte sans trop se soucier de qui les encaissait. Le résultat n’est pas surprenant : les fraudeurs ont réclamé une part plus importante que jamais des paiements de prestations au cours des deux dernières années. Maintenant que l’urgence est passée depuis longtemps, les républicains de la Chambre prévoient de récupérer autant d’argent que possible.

Les membres du GOP du House Ways and Means Committee ont présenté ce mois-ci un projet de loi pour suivre le flux de fonds gaspillés et corriger les pratiques qui ont permis les fuites. Citant le département du Travail, ils affirment qu’au moins 163 milliards de dollars sur les 873 milliards de dollars dépensés pour l’assurance-chômage ont été dépensés par erreur, dont « une partie importante attribuable à la fraude ». Seulement environ 4 milliards de dollars ont été récupérés.

Ce n’est pas le résultat d’une erreur d’inattention. Depuis l’été 2021, les enquêteurs fédéraux ont identifié de grandes opérations qui ont monté des stratagèmes de fraude au chômage, y compris des groupes criminels en Chine, au Nigeria et en Russie. Ces groupes, ainsi que des millions d’individus, ont réclamé des fonds en mentant sur leur statut d’emploi ou en se présentant sous de fausses identités.

Le représentant James Comer, co-sponsor du projet de loi antifraude, appelle cela « le plus grand braquage de l’argent des contribuables américains de l’histoire ». Pourtant, les gouvernements des États qui déboursent des fonds n’ont pas fait grand-chose pour rassurer les contribuables.

Le projet de loi incite les États à découvrir la fraude en leur permettant de conserver jusqu’à 25 % des fonds fédéraux qu’ils récupèrent. Les agences de main-d’œuvre de l’État pourraient alors utiliser l’argent pour moderniser les systèmes qu’elles utilisent pour filtrer les candidatures, ce qui contribuerait à réduire le taux d’erreur. Un autre 5% des fonds récupérés pourraient être dépensés directement pour l’administration des programmes de chômage.

Les déchets sont souvent difficiles à suivre, mais les États ont réussi lorsqu’ils en ont fait une priorité. Les auteurs du projet de loi attribuent le crédit à la Californie, qui a déjà identifié 11 milliards de dollars de paiements frauduleux et examine 20 milliards de dollars supplémentaires de réclamations suspectes. D’autres États suivront si Washington leur donne une raison.

Le projet de loi impose également de nouvelles exigences aux États pour prévenir les futures fraudes. Au lieu de la mosaïque actuelle de systèmes de vérification, les États à la recherche de fonds fédéraux devraient vérifier les demandes par rapport aux plus grandes bases de données nationales. Les réseaux criminels auront plus de mal à voler des identités dormantes si chaque demande est exécutée via le Death Master File de la Social Security Administration.

Beaucoup de déchets et de vols peuvent être attribués au brouillard de guerre qui a entouré les premiers jours de Covid. Mais les républicains du Congrès notent également comment l’augmentation sans précédent du montant des allocations de chômage a encouragé la ruée vers la criminalité. «De généreux suppléments fédéraux hebdomadaires de 600 $ ont fait du chômage une cible lucrative pour les fraudeurs», déclare le représentant Kevin Brady. Les mêmes primes qui ont découragé les travailleurs de retourner au travail ont également marqué irrésistiblement les escrocs.

Les Américains qui ont travaillé pendant les fermetures applaudiront probablement la répression de la fraude au chômage, tout comme ceux qui ont eu du mal à retourner sur le marché du travail. Les démocrates n’ont pas montré beaucoup d’intérêt pour le problème de la fraude, mais ils le pourraient encore tant qu’ils conserveront le pouvoir. S’ils ne le font pas, le projet de loi du GOP fera un bon thème de campagne et une priorité s’ils gagnent en novembre.

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