L’inflation monte en flèche pendant la guerre et les conflits économiques. La dislocation des prix, le contrôle des prix et l’auto-rationnement sont des réalités de la vie en temps de guerre.
Nous sommes très probablement arrivés à un tournant où une inflation élevée définira le récit économique pendant plusieurs années.
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Aujourd’hui, avec une inflation à son plus haut niveau en 40 ans et un taux directeur épinglé à la limite zéro, les décideurs politiques sont confrontés à des contraintes importantes alors qu’ils tentent de trouver des moyens d’atténuer la hausse des coûts pour les ménages américains conditionnés à la désinflation générale.
Au cours du siècle dernier, l’instabilité des prix a atteint son plus haut niveau pendant les deux guerres mondiales, puis à nouveau pendant les deux guerres économiques consécutives déclarées par les producteurs de pétrole du Moyen-Orient au début des années 1970 et 1980.
Nous sommes très probablement arrivés à un tournant où une inflation élevée définira le récit économique pendant plusieurs années. Cela peut nécessiter des taux d’intérêt beaucoup plus élevés que ceux observés ces dernières années et diminuera la probabilité que les banques centrales parviennent à un atterrissage en douceur de l’économie.
La probabilité d’une récession passera très probablement des 15 % actuels à environ 33 % à mesure que les données économiques seront publiées au cours des prochaines semaines.
Alors que nous pensons que le choc actuel des prix réduira environ 1 à 1,5 point de pourcentage la croissance économique au cours des 12 prochains mois, il ne devrait pas entraîner une récession générale aux États-Unis, bien qu’il provoquera presque certainement une récession dans l’Union européenne.
La principale différence est la résilience sous-jacente de l’économie américaine, comme en témoigne la reprise après la pandémie, ainsi qu’une dépendance réduite à l’égard des exportations russes d’énergie et de matières premières. Ces facteurs devraient conduire à un ralentissement de l’économie, mais pas à une contraction économique.
La combinaison d’une confluence unique de facteurs pendant la pandémie et maintenant la perturbation du flux de pétrole déclenchera presque sûrement une période d’inflation sans précédent depuis les années 1970.
Mais toutes les inflations en temps de guerre ne sont pas identiques.
Les augmentations en points de pourcentage de l’inflation en temps de guerre ont diminué au cours du siècle dernier. Cette réduction peut cependant être attribuée à la modération des cycles économiques et à la baisse séculaire de l’inflation depuis la fin des années 1980.
La croissance de la classe moyenne et l’élargissement de la richesse au cours du siècle dernier ont également contribué à un impact moins abrasif de l’inflation sur le comportement des ménages. En outre, la maturation des politiques monétaires et budgétaires au cours des trois dernières décennies, les indicateurs prospectifs des anticipations d’inflation et la crédibilité acquise par les banques centrales au cours de cette période ont tous contribué à réduire le risque d’inflation.
Plus important encore, la diversification d’une dépendance excessive aux combustibles fossiles, les importations de pétrole et un mouvement vers l’intégration des énergies renouvelables ont permis à l’économie américaine d’absorber de tels chocs.
D’autres facteurs comme la vague de biens bon marché en provenance de Chine et l’entrée de millions de nouveaux travailleurs dans l’économie mondiale ont directement contribué à la désinflation générale qui a défini les 30 dernières années.
Il y a la possibilité de dévaluations monétaires et d’une poursuite de l’afflux de biens bon marché aux États-Unis, ce qui jouerait un rôle dans le contrôle de l’inflation.
Mais l’économie est en territoire nouveau. Il s’agit du premier conflit européen à l’ère de la mondialisation qui implique des sanctions économiques importantes. Ce serait donc une erreur de supposer que l’inflation et les réponses politiques qui ne manqueront pas de suivre ressembleront à celles d’un passé proche ou lointain.
Il est tout à fait possible que l’inflation du chiffre d’affaires dépasse 10 % cette année.
Le choc de l’invasion de l’Ukraine par la Russie s’est produit alors que le taux d’inflation américain avait déjà dépassé 7 %. Les problèmes de chaîne d’approvisionnement pour répondre à l’augmentation de la demande post-pandémique – et la difficulté de rétablir les niveaux de production de pétrole – n’avaient pas encore été entièrement surmontés, mais semblaient être dans la plage de résolution.
À certains égards, cela représente un risque majeur pour la reprise après la pandémie. Compte tenu des dommages causés à l’ordre mondial et des nouvelles perturbations attendues de la chaîne d’approvisionnement mondiale, il y a des raisons de penser que le taux d’inflation actuel de 7,9 % n’est qu’un début.
Il est tout à fait possible que l’inflation du chiffre d’affaires dépasse 10 % cette année avant de s’établir dans les chiffres élevés à un chiffre pour clôturer l’année.
Comme nous l’avons montré dans des travaux antérieurs, les prix de l’énergie restent un déterminant important de la hausse des prix à la consommation, ne serait-ce qu’en raison de leur poids. Et la perspective de retirer les exportations russes de gaz naturel et de pétrole brut du marché mondial a déjà fait grimper les prix de l’énergie.
Bien que l’Europe serait la plus durement touchée par de nouvelles sanctions sur les sources d’énergie russes, l’énergie est tarifée sur un marché mondial. Les perturbations prévues et réelles de l’approvisionnement ne manqueront pas de se répercuter sur les économies nord-américaines.
De plus, l’augmentation constante du prix de l’essence aura un impact sur les attentes d’inflation et les dépenses de consommation.
Le contrôle des prix est-il de rigueur ?
L’Union européenne envisage de plafonner les prix de l’électricité pour faire face aux retombées des sanctions imposées à la Russie. Cela soulève une question : le contrôle des prix fait-il partie de la solution ?
Nous pensons que la réponse est non. Sur la base de l’expérience des pénuries de pétrole pendant les deux embargos arabes des années 1970 et les conséquences de la révolution iranienne de 1979 – qui, selon nous, est la meilleure analogie pour le choc des prix actuel – l’intervention du gouvernement sur le marché de l’essence et de l’énergie serait contre-productive et serait très probablement retour de flamme. Le contrôle des prix ne ferait que conduire à de nouvelles pénuries et à une dislocation des prix dont il faudrait des années pour se remettre.
Une étude de 2019 a révélé que les contrôles des prix de l’essence imposés après la révolution iranienne ont exacerbé les pénuries en ne permettant pas à la hausse des prix de freiner la demande. Du côté de l’offre et dans un environnement de hausse des prix, le contrôle des prix a incité les raffineurs à retenir l’essence et à la revendre plus tard à des prix plus élevés.
La vente à emporter
On peut essayer de quantifier l’impact de l’inflation en se basant sur les expériences passées. Mais le monde a changé. Aujourd’hui, l’économie américaine est moins dépendante de l’énergie qu’elle ne l’était dans les années 1970 et 1980, grâce aux progrès de l’ingénierie qui ont atténué les effets de transmission des augmentations des prix de l’énergie sur d’autres produits.
Néanmoins, la perspective d’une hausse des prix devrait avoir un effet modérateur sur les dépenses de consommation, ce qui deviendrait un frein à l’activité économique globale.
Bien que nous n’ayons aucune idée de la durée de la guerre en Ukraine, il semble clair que les entraves aux transactions commerciales pacifiques auront un coût pour les ménages.
