Le président de la Fed, Jerome Powell, a charmé les républicains et les démocrates du Congrès américain

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Le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, s’est bâti une réputation d’avocat habile de la banque centrale américaine, grâce aux liens personnels étroits noués avec le Congrès qui l’aideront s’il est nommé pour un second mandat.

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Powell a travaillé au Congrès pendant ses trois années à la barre comme aucun président de la Fed depuis Alan Greenspan. Mais là où Greenspan était un habitué du circuit des cocktails, Powell a adopté une approche plus professionnelle.

Depuis qu’il a pris la tête de la Fed en février 2018, jusqu’en juin de cette année, il a organisé au moins 350 réunions, dîners ou appels téléphoniques avec des membres du Congrès, selon ses calendriers mensuels. C’est près de neuf par mois, et beaucoup d’entre eux comprenaient plus d’un législateur.

Le décompte ne compte pas au moins 16 apparitions en tant que président devant de nombreux comités du Congrès.

Powell, 68 ans, était déjà favorisée pour une renomination, mais ce statut a été considérablement renforcé lorsque la secrétaire au Trésor, Janet Yellen, elle-même ancienne présidente de la Fed, a déclaré aux conseillers principaux du président Joe Biden qu’elle soutenait Powell pour continuer dans ce rôle.

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Biden devrait prendre sa décision sur qui nommer pour le mandat de quatre ans à la présidence de la Fed autour de la fête du Travail.

Les relations de Powell avec un Sénat actuellement divisé à 50-50 selon les partis s’avéreraient utiles pour naviguer dans tout processus de confirmation, au milieu des doutes exprimés par certains progressistes sur son bilan en matière de réglementation bancaire. Il a charmé à la fois les républicains et les démocrates au Congrès à un moment où Biden a cruellement besoin de regagner de la bonne volonté à Capitol Hill au milieu de la crise en Afghanistan.

Powell, qui a été confirmé à la présidence en 2018 lors d’un vote au Sénat par 84 voix contre 13, est entré en fonction en promettant de réparer les relations avec le Congrès – il a déclaré dans une interview qu’il avait l’intention de « user les tapis de Capitol Hill ».

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Et pour une bonne raison.

Reconstruire le respect

À l’époque, la position de la Fed restait fortement dégradée par la crise financière mondiale de 2008-2009. Une grande partie du public et de nombreux politiciens ont reproché à la Fed de ne pas avoir vu venir la crise et d’avoir renfloué les banques qui l’avaient provoquée. Les républicains étaient particulièrement consternés par la réponse d’urgence de la Fed, qui comprenait des achats sans précédent de bons du Trésor et d’obligations adossées à des créances hypothécaires, visant à régler les marchés financiers et à stimuler l’économie. Non seulement Powell a-t-il reconstruit le respect bipartite pour la Fed à Washington, il a gagné de nombreux alliés personnels. Même les républicains qui s’opposent à ce qu’il fasse participer la Fed aux débats sur le changement climatique et les inégalités raciales veulent qu’il soit reconduit dans ses fonctions.

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La porte-parole de la Fed, Michelle Smith, a refusé de commenter les questions liées au processus de nomination.

Powell, un ancien partenaire du Carlyle Group, connaît bien Washington, ayant travaillé au Trésor pendant l’administration de George HW Bush et noué des contacts avec le Congrès à Capitol Hill pendant son séjour au Bipartisan Policy Center.

années Trump

En tant que gouverneur de la Fed lorsque Donald Trump a été élu, il a vu l’opportunité pour un président républicain de nommer un nouveau président. Au début de 2017, Powell a contacté le secrétaire au Trésor de l’époque, Steven Mnuchin, pour faire sa connaissance, selon des personnes proches du dossier. La paire s’est entendue et Bloomberg News a rapporté à l’époque que Mnuchin avait intensément fait pression sur Trump pour qu’il choisisse Powell au lieu de renommer Yellen comme président.

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Une fois au pouvoir, il a constaté à quel point il était facile de perdre la confiance de Trump. C’est alors que son offensive de charme a porté ses fruits.

En réponse aux informations selon lesquelles Trump envisageait de licencier ou de rétrograder Powell en raison du niveau des taux d’intérêt, certains républicains se sont précipités à sa défense – un événement rare à l’époque de Trump. Dans une interview sur Bloomberg Television à l’époque, le sénateur républicain Patrick Toomey avait prévenu que ce serait « une très, très mauvaise idée » d’essayer de destituer Powell.

La courtisation des législateurs par Powell n’est pas réservée aux autres républicains. Il a impressionné les progressistes par sa franchise en reconnaissant les erreurs de la Fed qui ont peut-être ralenti les progrès de la croissance de l’emploi.

Echange progressif

Lors d’un échange en juillet 2019 avec la représentante de New York Alexandria Ocasio-Cortez lors d’une audience du Comité des services financiers de la Chambre, le législateur alors étudiant de première année a demandé à Powell si la Fed n’avait pas à plusieurs reprises bâclé ses estimations du niveau auquel le chômage commencerait à provoquer l’inflation. Powell a éliminé la piqûre de sa série de questions en répondant sans ambages : « Absolument. Je pense que nous avons appris que c’est nettement inférieur à ce que nous pensions. »

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Les relations renforcées de Powell avec les républicains de Capitol Hill et la confiance dont il jouit à Wall Street lui ont permis de rechercher plus facilement des gains d’emploi et de se soucier moins de l’inflation à long terme que n’importe quel président de la Fed depuis plus de 50 ans.

Des démocrates comme le président du comité sénatorial des banques, Sherrod Brown, qui lui reprochent d’avoir annulé certaines réglementations bancaires d’après-crise, reconnaissent qu’ils l’aiment personnellement, et les deux ont dîné ensemble. Presque tous conviennent qu’il a bien géré la politique monétaire et a guidé les marchés financiers à travers une période de chaos au début de la pandémie de COVID-19.

Powell a rencontré à la fois des sceptiques comme la sénatrice Elizabeth Warren ainsi que des sénateurs modérés des deux partis dans ce que Brown considère comme une tentative évidente de conserver sa présidence. De nombreux démocrates de haut rang dans des entretiens avec Bloomberg News ont déclaré qu’ils voteraient pour confirmer Powell pour un autre mandat.

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Les républicains font également la queue pour le soutenir comme le meilleur choix qu’ils pourraient vraisemblablement obtenir de l’administration Biden.

Cela dit, il a encore besoin de l’approbation des principaux sénateurs du comité bancaire chargé de confirmer le prochain président. Brown et Warren ont tous deux plaidé pour davantage de restrictions sur les banques, y compris leurs rachats d’actions, alors même qu’eux-mêmes et d’autres démocrates ont fait l’éloge des politiques monétaires de Powell. Ni Warren ni Brown n’ont nommé publiquement un candidat préféré pour diriger la Fed.

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Malgré l’ascenseur que la recommandation de Yellen donne à Powell, Biden a opté pour le choix le moins évident auparavant. Un autre candidat de premier plan est le gouverneur de la Fed Lael Brainard, que Biden a considéré comme secrétaire au Trésor avant de s’installer sur Yellen.

Le besoin du président d’une victoire politique bipartite pourrait l’inciter à choisir Powell comme président et à ajouter séparément des candidats plus libéraux pour d’autres postes au conseil d’administration.

Outre Powell, Biden a également la possibilité de remplacer le vice-président de la supervision, qui supervise la réglementation bancaire, un poste désormais occupé par Randal Quarles, dont le remplacement pourrait apaiser certains sénateurs libéraux; le vice-président, un poste maintenant occupé par Richard Clarida, et un siège ouvert au conseil d’administration de la Fed.

« Si Powell obtient un autre mandat en tant que président de la Fed, le gouverneur Brainard est clairement un favori pour le poste de vice-président/supervision de la Fed », a écrit Kevin Cummins, économiste en chef américain chez NatWest Markets, dans une note aux clients lundi.

Bloomberg.com