À la fin de la Première Guerre mondiale, JA Schumpeter a inventé le terme «tonnerre de l’histoire» pour décrire les racines historiques des systèmes fiscaux. En effet, les guerres, les révolutions et les catastrophes façonnent constamment les systèmes fiscaux nationaux. Par exemple, les deux guerres mondiales ont cédé la place à de nouveaux impôts – notamment l’impôt sur le revenu – qui existent toujours et reflètent le tonnerre de l’histoire. Aux États-Unis, les effets des guerres mondiales sur les taux marginaux d’imposition les plus élevés contrastent avec la période plus récente où l’augmentation des 1% des inégalités de revenu les plus élevées s’est accompagnée d’une tendance à la baisse des taux marginaux d’imposition les plus élevés (voir graphique 1). Avance rapide jusqu’à aujourd’hui, combattre le COVID-19 est à bien des égards analogue à une guerre. On peut donc se demander quel sera l’héritage du COVID-19 pour nos systèmes fiscaux dans 10 ou 20 ans.
La crise du COVID-19 est l’occasion de renouveler le «contrat social». La maladie renforce le rôle de l’État dans la protection contre les risques sanitaires et dans ses programmes de transferts sociaux pour protéger les citoyens contre les conséquences économiques de la crise sanitaire. Le COVID-19 a ainsi réaffirmé la nécessité d’un État efficace et peut contribuer à améliorer la volonté des citoyens de payer des impôts.
Il y a une forte justification à l’introduction d’un impôt sur la fortune après le COVID-19, car il y a après toutes des calamités telles que des guerres et d’autres pandémies. De plus, les générations plus âgées qui ont été les plus vulnérables à la maladie sont plus riches que les générations plus jeunes qui ont été les plus touchées économiquement par les mesures d’endiguement. Cela peut justifier davantage un impôt sur la fortune. Pourtant, la mise en place et l’efficacité d’un impôt sur la fortune ont été contestées aux États-Unis où le débat fait rage. Pour les pays en développement confrontés à des défis beaucoup plus importants en matière d’administration fiscale et de conformité, une approche plus pragmatique serait l’introduction d’une taxe foncière pour la propriété au-delà d’un certain seuil dans les quartiers les plus riches des grandes villes d’Afrique.
Au-delà d’une éventuelle taxe foncière, le COVID-19 offre une opportunité aux pays en développement de repenser leur politique fiscale pour contribuer à l’effort de reconstruction et favoriser la reprise. Il existe trois leviers pour soutenir cette refonte nécessaire.
1. Les gouvernements devraient tous deux renforcer l’administration fiscale et promouvoir la simplicité fiscale
Trop souvent, les économistes sont obsédés par les taux d’imposition tout en négligeant les questions liées à la mise en œuvre, y compris celles liées à l’administration fiscale et à la conformité. Les faiblesses dans le domaine de l’administration fiscale, combinées à des codes fiscaux complexes, peuvent entraîner d’importantes fuites, faisant à leur tour perdre des ressources aux gouvernements pour financer le développement économique dont ils ont tant besoin. Au-delà de l’administration fiscale nationale, les douanes restent importantes et sont souvent les principaux collecteurs d’impôts dans les pays en développement. La coopération entre les autorités douanières et fiscales pour les pays sans agence de recettes fiscales est donc essentielle pour une application efficace de la législation fiscale. Souvent, les pays en développement souffrent de la fragmentation du pouvoir de taxation entre les ministères, ce qui contribue à la complexité et à la multiplicité des régimes fiscaux réels. Concevoir des taxes simples à administrer est la voie à suivre.
Il y a un risque que l’ère post-COVID-19 conduise à la prolifération de régimes fiscaux supplémentaires afin de promouvoir la reprise économique. Une telle prolifération peut complexifier les régimes fiscaux réels, faisant ainsi de l’évaluation et de la publication des dépenses fiscales une priorité élevée pour sauvegarder le système fiscal et améliorer la transparence fiscale. Dans un tel contexte, l’exonération fiscale de l’aide étrangère apparaît injustifiée.
En outre, les économies qui dépendent du pétrole et d’autres ressources naturelles bénéficient souvent d’exonérations fiscales combinées à des régimes de redevances pour soutenir les investissements dans le secteur. Le péril de ces exemptions est qu’elles sont souvent abusées et pourraient conduire à un éviction des recettes fiscales dans d’autres secteurs. Pour relever le défi, il est important de «circonscrire» les exemptions pour s’assurer qu’il n’y a pas d’échappatoires, y compris une définition stricte des entreprises sous-traitantes éligibles aux exemptions. Bien que l’augmentation des impôts sur les économies moribondes ne soit pas souhaitable, dans un article à paraître, nous fournissons la preuve que les exonérations d’impôt sur le revenu des sociétés sont un cadeau. Les crédits d’impôt devraient être systématiquement préférés aux exonérations fiscales.
2. Envisager d’utiliser la fiscalité pour la politique industrielle et encourager la formalisation
Par exemple, l’utilisation d’incitations fiscales a permis à la Chine de détourner les entreprises productrices de matières premières d’exporter le produit brut et de les vendre aux entreprises manufacturières. Par conséquent, ces incitations fiscales ont augmenté la valeur ajoutée pour l’économie chinoise.
Plus précisément, offrir des crédits d’impôt sur les intrants (capitaux) pour favoriser la transformation des produits bruts tout en taxant les exportations de ces derniers peut être un puissant outil de transformation pour le développement économique.
Les pays en développement, y compris ceux d’Afrique, doivent tirer parti de l’exportation de produits bruts de nouveaux avantages comparatifs. Pour ce faire, le secteur privé doit être incité à innover et à s’aventurer dans des secteurs de haute technologie. Les lobbies des importateurs peuvent rendre la tâche difficile et influencer la conception de politiques, y compris les taxes et les droits de douane, loin de la promotion des systèmes de production nationaux.
La fiscalité peut jouer un rôle pour encourager et faciliter la formalisation du secteur informel. Le secteur informel est un secteur contestable dans la mesure où il présente de faibles barrières à l’entrée, mais il souffre d’une productivité chroniquement faible et d’une faible rentabilité. Le secteur informel ne doit pas être puni pour être informel mais plutôt incité à gravir les échelons de la «sophistication». L’une des pistes consiste à concevoir une taxe sur la valeur ajoutée (TVA) qui peut aider à encourager la formalisation. En effet, l’ajustement du seuil d’assujettissement à la TVA – le niveau auquel une entreprise est soumise à la TVA – peut encourager les petits agriculteurs à obtenir une remise sur leurs investissements et donc à progresser dans la chaîne de valeur ajoutée.
3. Regardez au-delà de la fiscalité lorsque vous abordez la question de la mobilisation des recettes
Nous devons mettre les systèmes financiers au service du développement. Trop souvent, les systèmes financiers, à savoir les banques, ne remplissent pas leurs fonctions de base – qui comprennent la production d’informations, la découverte des prix, la surveillance et les systèmes de paiement, ainsi que la mobilisation des ressources. Lorsque les systèmes financiers fonctionnent correctement, l’épargne tant nationale qu’étrangère est affectée à des investissements productifs par le biais des fonctions bancaires de base. L’allocation optimale passe par une combinaison de meilleures politiques macroéconomiques et d’une concurrence accrue dans le système financier – qui inclut les opérateurs fintech, qui progressent dans les systèmes de paiement, y compris dans de nombreux pays en développement.
En résumé, la clé d’une reprise réussie du COVID-19 réside dans l’élimination par les gouvernements de toutes les formes de fuites de ressources publiques, tant du côté des dépenses que des recettes. Pour ce faire, ils devraient réaffirmer le contrat social et améliorer l’administration fiscale et la transparence, y compris dans le secteur des ressources naturelles. Les gouvernements doivent également regarder au-delà de la fiscalité pour mobiliser l’épargne en investissements indispensables pour les pays en développement.
