Comme le coronavirus a continué de se propager aux États-Unis, son impact s'est surtout fait sentir dans des zones peuplées comme Seattle, New York et Boston. Dans le même temps, les États ayant une démographie plus rurale – comme l'Idaho, l'Alabama et la Virginie-Occidentale – ont été épargnés, les Centers for Disease Control and Prevention ne répertoriant aucun cas signalé jusqu'au 13 mars.
Logiquement, il serait logique que les zones plus densément peuplées présentent des risques plus élevés de propagation communautaire. Mais cela ne signifie pas que les zones rurales ne sont pas menacées. Si une communauté rurale connaît une épidémie, elle pourrait être plus vulnérable car elle ne dispose pas des installations médicales nécessaires pour traiter un nombre croissant de patients.
Source: Centre Cecil G. Sheps de l'Université de Caroline du Nord pour la recherche sur les services de santé
En effet, la pénurie de services médicaux dans les zones rurales s'est accentuée ces dernières années. Depuis 2005, 168 hôpitaux dans les zones rurales ont fermé, selon le Cecil G. Sheps Center for Health Services Research de l'Université de Caroline du Nord. Et ce rythme s'est accéléré, avec 25 fermetures supplémentaires entre le 1er janvier 2019 et février 2020.
Près de 20% de la population américaine vit en milieu rural.
Lorsqu'un hôpital ferme dans une communauté rurale, l'effet va au-delà des résidents qui doivent parcourir 30 miles de plus pour se rendre à l'hôpital pour recevoir des soins. Cela peut avoir un effet matériel sur leur économie locale.
Mais le coronavirus représente un nouveau défi potentiellement important, avec près de 20% de la population américaine vivant dans des zones rurales, selon le US Census Bureau.
Non seulement les hôpitaux ruraux manquent souvent des ressources des grands centres médicaux des grandes villes, comme les ventilateurs, les unités de soins intensifs et les grandes salles d'urgence qui peuvent accueillir plus de patients, mais les hôpitaux ruraux n'ont souvent pas non plus de personnel médical ayant la formation nécessaire pour gérer patients ayant des besoins plus spécialisés.
Source: Centers for Disease Control and Prevention
Entrez dans la médecine virtuelle. Grâce aux progrès réalisés dans le domaine des soins de santé et du dépistage, le traitement des cas bénins pourrait peut-être être géré virtuellement. Les sociétés de santé virtuelles comme Teladoc, cotée en bourse, discutent des services qu’elles offrent aux personnes qui pensent qu’elles peuvent être atteintes de la maladie.
Les patients qui présentent des symptômes peuvent limiter leur exposition à d'autres personnes potentiellement infectées en ne se rendant pas dans un environnement physique tout en réduisant le fardeau du système de prestation de soins. De plus, les outils de santé numériques peuvent être fournis partout où l'accès à Internet est accessible (ce qui est potentiellement un problème supplémentaire pour les zones rurales).
En raison de plusieurs facteurs, notamment la propagation du virus et la capacité de Teladoc à fournir des services aux personnes potentiellement infectées, les actions de Teladoc ont largement surperformé le S&P 500 et le S&P 500 Health Sector.
Source: Bloomberg
Mais la médecine virtuelle n'est peut-être pas la panacée pour les défis auxquels les hôpitaux sont actuellement confrontés. Pour commencer, de nombreux hôpitaux se concentrent sur l'éducation de leurs communautés, la distribution de matériel éducatif et de contenu concernant les techniques de lavage des mains et l'importance de suivre les protocoles de distanciation sociale.
De plus, les hôpitaux se concentrent sur la préparation. Même si de nombreux hôpitaux ruraux n'ont pas encore été touchés, ils travaillent avec des organismes gouvernementaux pour déterminer le plan en cas de flambée dans leur communauté.
En fin de compte, les responsables de la santé comprennent que la prévention et la préparation sont les meilleurs médicaments.
