Le terme «capitalisme tardif» semble être partout comme un mème tendance – souvent utilisé comme une sorte de raccourci pour illustrer les absurdités de certaines économies de marché libres.
Sur Twitter, vous trouverez les hashtags #latecapitalism (anglais), #tardocapitalismo (italien), #capitalismotardio (espagnol) et #spätkapitalismus (allemand), entre autres. En règle générale, ils font la satire de notions telles que l’idée d’une croissance sans fin.
Le terme apparaît également dans un large éventail d’articles et de livres universitaires. Il y a, par exemple, des discussions autour de la montée populiste dans le capitalisme tardif, de l’augmentation des investissements financiers dans le capitalisme tardif, des conditions de migration dans le capitalisme tardif, etc.
Mais quelles sont les origines de ce terme ? Et qu’est-ce que cela signifie exactement?
Les origines
Karl Marx a analysé pour la première fois la dernière étape du capitalisme dans son magnum opus en trois volumes Capital : une critique de l’économie politique (publié en 1867, 1885 et 1894), notamment dans le tome 3.
Pour Marx, une accélération de la rotation du capital, concentrant la richesse entre les mains de quelques-uns, entraînerait une tendance continue aux crises. Cela, croyait-il, finirait par faire s’effondrer le système.
Cependant, Marx n’a pas utilisé le terme « capitalisme tardif ». Il a été inventé par Werner Sombart, un économiste historique allemand controversé, il y a près d’un siècle dans son magnum opus en trois volumes Der Moderne Capitalismus (publié de 1902 à 1927).
La principale contribution de Sombart a été de définir trois périodes du système économique capitaliste : le capitalisme précoce ou proto, le capitalisme avancé et le capitalisme tardif. Dans l’analyse de Sombart, le capitalisme tardif faisait spécifiquement référence aux privations économiques, politiques et sociales associées aux séquelles de la première guerre mondiale.
Une nouvelle époque
Le terme n’a pas été largement repris jusqu’au traité de l’économiste marxiste belge Ernest Mandel Capitalisme tardif a été publié en anglais en 1975.
Mandel a utilisé l’idée pour décrire l’expansion économique après la seconde guerre mondiale. C’est une époque caractérisée par l’émergence d’entreprises multinationales, une croissance de la circulation mondiale des capitaux et une augmentation des profits des entreprises et de la richesse de certains individus, principalement en Occident.
Comme Mandel l’a décrit, la période du capitalisme tardif n’a pas représenté un changement dans l’essence du capitalisme, seulement une nouvelle époque marquée par l’expansion et l’accélération de la production et des échanges. Ainsi, l’une des principales caractéristiques du capitalisme tardif est l’augmentation des investissements en capital dans des domaines productifs non traditionnels, tels que l’expansion du crédit.
Cette période de croissance économique exceptionnelle, selon Mandel, atteindrait sa limite vers le milieu des années 1970. A cette époque, l’économie mondiale connaît une crise pétrolière (en 1973, et une seconde vague en 1979). La Grande-Bretagne connaissait également une crise bancaire dérivée d’une chute des prix de l’immobilier et d’une augmentation des taux d’intérêt.
Cependant, depuis l’époque où Mandel écrit, de telles crises sont devenues récurrentes. Par exemple, les années 1980 ont été connues pour les différentes crises financières régionales, comme en Amérique latine, aux États-Unis et au Japon. En 1997, nous avons vu la crise financière asiatique. La crise américaine des subprimes de 2008 est devenue la Grande Récession.
Le volet culturel
Le terme « capitalisme tardif » a retrouvé sa pertinence en 1991 lorsque le critique littéraire marxiste Fredric Jameson a publié Le postmodernisme ou la logique culturelle du capitalisme tardif.
S’appuyant sur l’idée de Mandel selon laquelle le capitalisme s’est accéléré et est devenu mondial, Jameson a étendu son analyse au domaine culturel. Son argument était que les sociétés capitalistes tardives ont perdu leur lien avec l’histoire et se définissent par une fascination pour le présent.
Dans le récit de Jameson, le capitalisme tardif se caractérise par une économie post-industrielle mondialisée, où tout – pas seulement les ressources matérielles et les produits, mais aussi les dimensions immatérielles, telles que les arts et les activités de style de vie – devient marchandisé et consommable.
Dans cette phase capitaliste, nous voyons l’innovation pour l’innovation, une image projetée superficielle de soi via des célébrités ou des « influenceurs » canalisés via les médias sociaux, etc.
A cette époque, quels que soient les changements sociétaux qui émergent, ils se transforment rapidement en produits d’échange. Contrairement à ceux qui célèbrent le postmodernisme comme rempli d’ironie et de transgression, Jameson le considère comme une caractéristique non menaçante du système capitaliste dans les sociétés contemporaines.
Plus récemment, Jonathan Crary, dans son livre Capitalisme tardif et fin du sommeil, soutient que notre version actuelle du capitalisme 24h/24 et 7j/7, rendue possible par les technologies intrusives et les médias sociaux, érode les besoins humains fondamentaux tels qu’un sommeil suffisant. C’est aussi éliminer « le temps inutile de réflexion et de contemplation ».
Et maintenant quoi?
Depuis sa conception, l’idée de capitalisme tardif s’est principalement référée à la dernière étape du développement capitaliste. Cette condition de « dernière étape » a été accordée à presque toutes les périodes suivant un moment de crise économique.
Les bouleversements économiques mondiaux tels que la crise des subprimes de 2008 et les bouleversements financiers provoqués par la pandémie de COVID-19 ont conduit à une expansion et à une concentration simultanées de la richesse.
En d’autres termes, les riches s’enrichissent et les pauvres s’appauvrissent, tel est le tourbillon incessant du capitalisme. En effet, des économistes contemporains, tels que Thomas Piketty et Joseph Stiglitz, suggèrent que l’augmentation des inégalités pourrait mettre en danger notre avenir.
Qu’adviendra-t-il après le capitalisme tardif ? Face à la crise climatique, certains imaginent un quotidien qui ne soit plus guidé par la surconsommation et la dégradation de l’environnement : une société post-capitaliste. En attendant, les hashtags continuent.
Ce message est apparu pour la première fois sur The Conversation (8 décembre 2022)
