En 1912, les ouvriers du textile à Lawrence, Massachusetts, pour la plupart des femmes immigrées de pays comme Cuba, l’Irlande, l’Italie, la Syrie et d’ailleurs, se sont mis en grève en réponse aux baisses de salaire. Cette grève est parfois appelée grève du pain et des roses, une référence au slogan et à la demande inscrits sur les panneaux de piquetage, « Nous voulons du pain et des roses aussi ». Ces grévistes ont exercé une pression suffisante pour conduire à l’adoption de la première loi sur le salaire minimum aux États-Unis, qui a établi des commissions des salaires pour fixer les normes salariales par industrie. Après que 16 États ont emboîté le pas en réponse à l’organisation des travailleurs et aux batailles juridiques au cours des deux décennies qui ont suivi, la Fair Labor Standards Act de 1938 a mandaté un salaire minimum fédéral.
Pourtant, comme le souligne Stephanie Luce, sociologue de l’Université de la ville de New York, la loi sur le salaire minimum à l’échelle nationale ne contenait pas de formule pour fixer réellement un salaire minimum national et manquait de mécanisme pour l’ajuster à l’avenir. Toute augmentation du salaire minimum devait être promulguée par le Congrès. Depuis lors, le salaire minimum fédéral a été augmenté 22 fois, le plus récemment en 2009 pour atteindre son niveau actuel de 7,25 $ l’heure.
Douze ans est de loin la plus longue période pendant laquelle le salaire minimum fédéral est resté inchangé. De plus, le discours du Congrès sur son augmentation est au point mort en raison de la pression du monde des affaires concernant les coûts salariaux supportés par les entreprises, y compris les petites entreprises. Les conséquences sont les plus révélatrices pour les femmes de couleur, un groupe qui enregistre déjà les niveaux les plus bas de revenus et de richesse par race, origine ethnique et sexe aux États-Unis. De plus, le pouvoir d’achat du salaire minimum fédéral a diminué de près de 20 % depuis 2009 et d’environ 40 % depuis son sommet en 1968, ce qui équivaudrait à 12,27 $ en dollars d’aujourd’hui.
Cette absence d’augmentation du salaire minimum fédéral nuit à tous les travailleurs, mais elle affecte particulièrement les femmes noires et les Latinas. En raison de la ségrégation professionnelle, les femmes noires sont plus susceptibles d’être classées dans des emplois moins bien rémunérés, ce qui signifie que les femmes noires sont surreprésentées parmi les travailleurs au salaire minimum. Une analyse récente du Bureau of Labor Statistics des États-Unis révèle que même si les femmes noires représentent 8 pour cent de tous les travailleurs horaires, elles représentent 14,1 pour cent des travailleurs rémunérés au minimum fédéral et 12,1 pour cent de ceux en dessous. Environ 46 pour cent des Latinas et 39 pour cent des femmes noires gagnent encore moins de 15 $ de l’heure. Et une estimation récente révèle que près d’une personne sur quatre qui bénéficierait d’une augmentation du salaire minimum fédéral à 15 $ de l’heure est une femme noire ou une Latina.
Les inégalités de salaire minimum ne sont pas nouvelles, mais elles font partie de l’héritage plus large des disparités raciales et des exclusions dans l’histoire des États-Unis qui continuent de se répercuter aujourd’hui. Les premières manifestations des lois sur le salaire minimum, y compris aux niveaux étatique et fédéral, excluaient les femmes noires. Ces lois résumaient, réaffirmaient et produisaient des notions suprémacistes blanches de domesticité et de travail, dans lesquelles les femmes noires étaient conceptualisées comme ni mères ni soutiens de famille.
Lorsque la loi fédérale sur les normes du travail a finalement été modifiée en 1967 pour couvrir une plus grande part de la main-d’œuvre américaine, l’effet positif de l’augmentation du salaire minimum était presque deux fois plus important pour les travailleurs noirs que pour les travailleurs blancs, selon les économistes Ellora Derenoncourt de l’Université de Princeton. et Claire Montialoux à l’Université de Californie, Berkeley. Ils estiment que cette expansion du salaire minimum pour inclure plus d’industries peut expliquer plus de 20 pour cent de la baisse de l’écart de rémunération raciale à la fin des années 1960 et au début des années 1970.
Ces réformes n’ont pas eu d’effets négatifs significatifs sur les niveaux d’emploi globaux. En effet, l’élargissement de l’échelle du salaire minimum fédéral a eu le double effet de réduire l’écart de revenu racial – la différence de revenu par race pour les personnes employées – et l’écart de revenu racial – la différence de revenu entre les Noirs et les Blancs, qu’ils travaillent ou ne pas. Cela peut s’expliquer, en partie, parce que les secteurs nouvellement couverts – agriculture, maisons de retraite, blanchisseries, hôtels, restaurants, écoles et hôpitaux – employaient environ un cinquième de la population active américaine et près d’un tiers de tous les travailleurs noirs.
Les lois sur le salaire minimum sont un outil crucial pour lutter contre l’équité raciale. Il existe des preuves solides que l’augmentation et l’augmentation du salaire minimum fédéral aujourd’hui aideraient à réduire la pauvreté des travailleurs noirs et latins, à combler les écarts de rémunération et à renforcer la stabilité économique des travailleurs noirs et latinx et de leurs familles particulièrement touchés par la récession des coronavirus de 2020 et la volatilité économique continue causée par la pandémie en cours. C’est une raison de plus pour continuer à étendre largement les lois sur le salaire minimum, ainsi que l’application de ces lois.
Des recherches récentes menées par l’économiste Anna Stansbury de l’Université Harvard suggèrent que le système actuel de sanctions auxquelles les entreprises sont confrontées pour violation des lois sur le salaire minimum offre très peu d’incitations financières aux entreprises à se conformer. Dans la pratique, les sanctions financières auxquelles les entreprises sont confrontées sont minimes par rapport aux bénéfices qu’elles peuvent gagner en cas de non-conformité. Stansbury constate également qu’en raison des ressources limitées pour les enquêtes et les inspections fédérales, la probabilité d’une inspection par le département américain du Travail au cours d’une année donnée peut être aussi faible que 2 %, même dans les secteurs à haut risque de non-conformité.
Il existe également des moyens moins évidents pour les entreprises de contourner les lois sur le salaire minimum. Les entreprises peuvent éviter de payer le salaire minimum en classant à tort les travailleurs comme « entrepreneurs indépendants » plutôt que comme employés. Les entrepreneurs indépendants sont traditionnellement ceux qui gèrent leurs propres opérations professionnelles, passent des contrats avec de nombreuses entreprises différentes et négocient des conditions contractuelles mutuellement acceptables, mais la désignation plus récemment est utilisée par les entreprises dites de l’économie des petits boulots lorsqu’elles embauchent des travailleurs à bas salaire. Le résultat de cette classification erronée est que ces travailleurs – qui sont disproportionnellement noirs – n’ont pas droit à de nombreuses protections en matière de santé et de sécurité, ne peuvent pas adhérer à un syndicat, ne sont pas admissibles à des avantages tels que l’assurance maladie ou le droit de gagner des congés de maladie ou d’autres formes de congé et ne sont pas couverts par les lois sur le salaire minimum ou les heures supplémentaires.
La nécessité d’un mouvement pour augmenter le salaire minimum fédéral est reconnue depuis longtemps par les décideurs politiques et les militants. Comme l’a souligné la directrice des politiques du marché du travail d’Equitable Growth et l’économiste en chef par intérim Kate Bahn, le mouvement « Fight for Fifteen » à partir de 2012 et le mouvement « NOTRE Walmart » à partir de 2010 illustrent les efforts d’organisation du travail menés par les travailleurs pour exiger une augmentation des salaires. Les efforts de Fight for Fifteen ont directement affecté l’augmentation du salaire minimum de l’État de New York à 15 $ l’heure il y a plusieurs années, et ces efforts ouvrent la voie aux mouvements pour faire campagne en faveur d’un salaire minimum fédéral plus élevé.
NOTRE Walmart a mené des débrayages et des manifestations du Black Friday au cours des années qui ont précédé la décision de Walmart Inc. d’augmenter les salaires horaires de ses employés. La ville de New York a récemment promulgué de nouvelles lois sur les normes de rémunération dans le but d’offrir aux conducteurs de VTC basés sur des applications un niveau de rémunération minimum par trajet équivalent à 15 $ de l’heure après dépenses en tenant compte du temps passé sur la route, de la distance parcourue et de la dans quelle mesure les conducteurs sont utilisés et passent du temps avec les passagers. Et au niveau fédéral, un décret portant augmentation du salaire minimum à 15 $ de l’heure pour les entrepreneurs fédéraux a été promulgué au début du mandat de l’administration Biden en 2020.
L’élargissement des lois sur le salaire minimum est essentiel pour la croissance de notre économie, pour l’équité raciale, ethnique et de genre, et pour la dignité des travailleurs. La demande faite par les travailleurs il y a plus d’un siècle se répercute aujourd’hui, et les mots sur leur banderole sonnent toujours vrai : « Nous voulons aussi du pain et des roses.
