La révolution industrielle britannique a été le point de départ d’un virage mondial vers la mécanisation et la production industrielle à grande échelle qui a remodelé la vie quotidienne tout au long des XIXe et XXe siècles. Les historiens définissent généralement la période comme allant des années 1760 à 1850 environ.
Conditions en Grande-Bretagne, 1760
Au milieu du XVIIIe siècle, la Grande-Bretagne était devenue une puissance coloniale. Cela leur a permis d’accéder à des matières premières abondantes, à un vaste réseau commercial et à une industrie du transport maritime capable de transporter à la fois des matières premières et des produits finis dans le monde entier. L’île elle-même disposait de vastes réserves de charbon et d’énergie hydraulique permettant de produire de l’énergie, qui pouvait ensuite être transportée vers les principaux ports par les voies navigables intérieures et plus tard, les canaux et les chemins de fer. La Grande-Bretagne avait également une population croissante pour servir de main-d’œuvre, ainsi qu’un gouvernement et une monnaie stables. Tout cela leur a donné un avantage concurrentiel par rapport aux autres régions d’Europe.
La révolution industrielle a commencé dans l’industrie textile. Les tisserands britanniques avaient accès à de bons approvisionnements en coton et en laine, mais l’essentiel de la filature et du tissage était assuré par de petits producteurs locaux, qui ne pouvaient pas répondre à la demande croissante. Un premier pas vers la mécanisation du processus de tissage est venu en 1733 lorsqu’un horloger nommé James Kay a conçu un appareil simple appelé la navette volante qui a considérablement réduit le temps et l’énergie humaine nécessaires pour tisser le tissu. En 1764, un inventeur du nom de James Hargreaves a conçu le spinning jenny («jenny» étant l’argot de «moteur»). Une simple machine assez petite pour tenir dans la maison d’un tisserand, les utilisateurs pouvaient filer huit broches de fil à la fois, soit une augmentation de huit fois la production.
Ces innovations et d’autres se sont finalement réunies en 1769 lorsqu’un barbier et perruquier nommé Richard Arkwright a compris comment relier la jenny tournante à l’énergie hydraulique sous la forme d’un cadre à eau. Il a construit un grand bâtiment à Cromford, Derbyshire, sur les rives de la rivière Derwent, où plus de 1 000 hommes, femmes et enfants s’occupaient des machines vingt-quatre heures par jour. L’usine d’Arkwright est devenue un prototype pour les filatures et les usines de textile à travers la Grande-Bretagne.
L’autre grande innovation qui a permis la croissance massive de l’industrialisation était la machine à vapeur. Développé pour la première fois en 1708 pour pomper l’eau des tunnels des mines de charbon, la machine à vapeur a attiré peu d’attention jusqu’à ce qu’un fabricant d’instruments écossais nommé James Watt décide de voir s’il pouvait développer une machine plus efficace vers 1765. Il a fallu attendre 1781 pour trouver un instrument. conception supérieure et a été bientôt adopté par les fabricants de textile et de fer comme plus rapides et plus fiables que les roues hydrauliques. La conception de Watt a également jeté les bases du développement de la locomotive à vapeur dans le 1820.
Les travailleurs dans la révolution industrielle
Les usines ont fleuri dans toute la Grande-Bretagne alors que les entrepreneurs se précipitaient pour tirer profit de nouveaux marchés. Alors que les produits fabriqués en usine nécessitaient moins de main-d’œuvre pour produire, des dizaines de milliers de travailleurs étaient nécessaires pour gérer les machines complexes. Cela représentait un changement radical dans la façon dont la société voyait la nature du travail.
Pendant des siècles, la fabrication se faisait principalement à la maison par des familles qui échangeaient des marchandises contre de la monnaie ou du troc. Ces industries artisanales, et plus tard le système de sortie, exigeaient une lourde charge de travail, mais laissaient aussi une certaine liberté, de l’établissement de leurs propres horaires à la négociation de leurs propres prix. Le travail d’usine a renversé tout cela. Les travailleurs étaient liés à l’horloge et au quart de travail, et ils échangeaient leurs efforts contre des salaires en grande partie non négociables, travaillant 12 heures ou plus par jour dans des conditions de travail souvent dangereuses.
Au départ, il y a eu une réaction de la part des tisserands et des travailleurs à domicile qui se sont soudainement retrouvés dans une bataille perdue avec les usines locales. Le mouvement luddite, du nom d’une figure folklorique anglaise, nommée Ned Ludd, a vu le jour vers 1811. Au cours des prochaines années, les luddites, comme on les appelait, organiseraient de fréquentes attaques contre des usines, brisant des métiers à tisser et détruisant du matériel. Le gouvernement britannique est intervenu rapidement pour réprimer la rébellion et arrêter les meneurs. En 1812, le Parlement a adopté la Frame Breaking Act, qui a fait du sabotage industriel un crime capital.
Le Parlement a également adopté des lois visant à assurer une certaine protection aux travailleurs d’usine. Les premières usines étaient pleines de dangers potentiels, des amputations résultant de la prise de machines puissantes aux problèmes respiratoires causés par l’inhalation de particules dans des bâtiments mal ventilés. Les décès étaient courants. Pour tenter de créer de meilleures conditions, en particulier pour les femmes et les enfants, le Parlement a adopté plusieurs lois entre 1800 et 1850, notamment la loi sur les usines de coton et les usines de 1819, la loi sur les mines et les charbonnières de 1842 et les lois sur les usines de 1844 et 1847. Ces projets de loi a tenté de réduire les heures de travail, d’imposer des limites d’âge aux travailleurs et de limiter les abus de la part des propriétaires et des superviseurs. La plupart n’ont cependant pas eu beaucoup d’impact, car la majorité des projets de loi ne comportaient aucun mécanisme d’application.
Impact de la révolution industrielle britannique
En 1850, la Grande-Bretagne était devenue un chef de file dans la fabrication de textiles, de papier, de verre, de béton, de produits chimiques, de fer et de machines-outils. Cette évolution a eu un coût, notamment des dommages environnementaux et le bien-être des travailleurs.
Certains historiens de l’économie soutiennent que, outre tous les inconvénients, il y avait aussi des avantages. Un siècle après qu’Arkwright ait construit la première usine textile, les travailleurs britanniques dans l’ensemble étaient sans doute mieux nourris, mieux logés, mieux vêtus, plus alphabétisés et plus prospères qu’à l’époque préindustrielle. La révolution industrielle a accéléré le rythme de l’urbanisation et accéléré la croissance de la classe moyenne et a jeté les bases des changements sociaux et économiques de la fin du XIXe et du début du XXe siècle.
Lectures complémentaires
Allport, Alan. La révolution industrielle britannique. Chelsea House, 2011.
Humphries, Jane. L’enfance et le travail des enfants dans la révolution industrielle britannique. Cambridge University Press, 2010.
Mokyr, Joel. La révolution industrielle britannique: une perspective économique. Groupe Taylor & Francis, 2018.
La révolution industrielle et la société britannique. Cambridge University Press, 1993.
