Pour la plupart des Américains, le plafond de la dette est quelque chose d’abstrait et de technique contre lequel les responsables de Washington se battent. Ils ont du mal à comprendre l’impact que ce problème pourrait avoir sur leur vie quotidienne, et ils ne semblent pas écouter les avertissements que les experts politiques lancent avec une urgence croissante. Les résultats de sondages contradictoires et ambigus suivants illustrent le problème.
De nombreux économistes et experts budgétaires prédisent qu’un défaut entraînerait d’importantes hausses des taux d’intérêt, une chute du marché boursier, une instabilité dans tout le système financier et l’affaiblissement du rôle moteur du dollar dans l’économie mondiale. Pourtant, les gens ne les croient pas, du moins pas encore. Lorsqu’un récent sondage Economist/YouGov a demandé aux électeurs si un échec à relever le plafond de la dette suivi d’un défaut sur la dette nationale serait une crise, seuls 37 % ont répondu par l’affirmative. Quarante pour cent pensaient que ce serait un problème majeur mais pas une crise, et les autres considéraient cette perspective comme tout au plus un problème mineur.
La plupart des Américains pensent que le gouvernement fédéral dépense trop et a accumulé trop de dettes, mais ils ne savent pas quoi faire face à ces problèmes. Selon certains sondages, le plafond de la dette ne devrait être relevé qu’en échange de réductions des dépenses ; selon d’autres, ces questions ne devraient pas être liées. Un récent sondage Harvard/Harris a révélé que 64 % des électeurs pensent que les républicains ne devraient accepter de relever le plafond de la dette que si les démocrates acceptent de limiter les dépenses. Mais la dernière enquête du Washington Post/ABC a révélé l’inverse : seulement 28 % des personnes interrogées souhaitent que le président Biden accepte des réductions de dépenses en échange des républicains permettant au gouvernement fédéral de payer ses dettes, contre 59 % qui souhaitent des réductions de dépenses et la dette. plafond à traiter comme des questions distinctes plutôt que liées.
Une interprétation possible : beaucoup de gens ne comprennent pas encore le lien entre le plafond de la dette et le défaut de paiement. Un récent sondage de CBS News a informé les électeurs que « le plafond de la dette est la limite légale que le gouvernement fédéral peut emprunter pour payer ses dettes actuelles » et a ensuite demandé si le Congrès devait relever le plafond. Quarante-six pour cent ont déclaré que le Congrès devrait le faire ; plus (54 %) ont dit que cela ne devrait pas être le cas. Mais lorsqu’ils ont été informés que le fait de ne pas relever le plafond pourrait entraîner le défaut de paiement des États-Unis sur leur dette actuelle, seuls 30 % ont continué à dire que le plafond ne devrait pas être augmenté.
Les élus se soucient généralement de savoir qui sera le plus blâmé si quelque chose tourne mal. Lors de la lutte contre le plafond de la dette en 2011, 42 % des électeurs ont déclaré qu’ils accuseraient les républicains de ne pas avoir relevé le plafond, contre 33 % qui accuseraient le président Obama de l’époque. Cette fois, la boule de cristal est plus trouble : 40 % disent qu’ils blâmeront les républicains, mais presque autant (37 %) blâmeraient le président Biden.
Mais il y a une différence essentielle entre 2011 et aujourd’hui — le taux d’inflation, qui a grimpé au sommet des préoccupations des électeurs. Selon le sondeur républicain vétéran David Winston, de grandes majorités d’Américains croient maintenant que l’inflation est liée à des niveaux élevés de dépenses et de dette fédérales, ce qui les rend plus ouverts à la restriction budgétaire dans le cadre d’un ensemble de changements qui comprend le relèvement du plafond de la dette. Mais contrairement à d’autres sondages, le sondage de Winston révèle que 57 % des électeurs craignent que les conséquences d’un échec à relever le plafond de la dette ne soient « catastrophiques ».
Au-dessus de ces statistiques contradictoires se profile un fait fondamental de la politique américaine : depuis les élections de 1932, les électeurs ont tenu le président responsable des conditions économiques générales. Si ne pas relever le plafond de la dette entraîne la catastrophe que redoutent de nombreux experts, Joe Biden risque d’en payer le prix, même si son challenger républicain a prôné une position inflexible qui a contribué au défaut. Bien que le président et ses conseillers semblent convaincus d’avoir le dessus dans ce combat, un défaut de paiement pourrait propulser le candidat républicain à la présidentielle de 2024.
