La pandémie de COVID-19 a été un choc exponentiel pour une grande partie des États-Unis et a révélé de profondes vulnérabilités dans notre système de soins de santé fragmenté et nos niveaux de revenu. Nous savons que les Afro-Américains qui souffrent d'inégalités raciales et de revenus, ont également souffert de manière disproportionnée des incidences et de la mortalité liées au COVID-19. Les comtés à prédominance noire ont des taux d'infection au COVID-19 qui sont près de trois fois plus élevés que ceux des comtés à prédominance blanche. Selon le CDC, alors qu'ils ne représentent que 12,5% de la population américaine, ils représentent 23% des décès dus au COVID-19 et sont 3,5 fois plus susceptibles de mourir de la maladie que les populations blanches.
Cela s'est produit pour de nombreuses raisons. Les Afro-Américains sont surreprésentés dans les emplois «essentiels» dans les secteurs de la santé et des transports où la distanciation sociale est impossible, du jeune âge jusqu'à la mort, n'ont souvent pas accès à de bons soins de santé et sont plus susceptibles d'être pauvres. Les barrières systémiques à plus long terme liées au racisme dans le logement, les opportunités et d'autres domaines ont exacerbé ces problèmes. En raison de ces obstacles, les Afro-Américains sont également plus susceptibles d'avoir des problèmes de santé préexistants tels que l'asthme, le diabète et les maladies cardiovasculaires, qui sont tous des facteurs de risque de COVID-19.
Avec le soutien du Social Policy Institute de l'Université de Washington à St.Louis, nous avons mené une enquête représentative à l'échelle nationale auprès d'environ 5500 répondants dans les 50 États du 27 avril au 12 mai 2020 pour explorer le sentiment de bien-être des Américains. Compte tenu de l'impact disproportionné du COVID-19 sur les Afro-Américains, il serait logique de s'attendre à ce que les Afro-Américains affichent les pertes les plus élevées de santé mentale et d'autres dimensions du bien-être. Pourtant, ce n'est pas ce que nous avons trouvé.
Lorsque nous avons demandé aux répondants où ils pensaient être dans trois mois et dans cinq ans, respectivement, nous avons constaté de grandes différences de bien-être d'une race à l'autre. La satisfaction à l'égard de la vie – et en particulier l'optimisme pour l'avenir – entre les Afro-Américains et les Blancs est presque aussi grande que celle des différents groupes de revenus. Les Afro-Américains déclarent également une meilleure santé mentale que les Blancs, les disparités les plus importantes se produisant entre les Noirs à faible revenu et les Blancs à faible revenu. Les Hispaniques obtiennent également un score de satisfaction et d'optimisme supérieur et ont une santé mentale légèrement meilleure que les Blancs, mais les écarts ne sont pas aussi importants que ceux entre les Afro-Américains et les Blancs. (1)
Une caractéristique clé de COVID-19 est l'incertitude et les privations qu'il a engendrées dans la vie de millions de personnes par le chômage. Lorsque nous examinons le statut d'emploi pendant COVID-19, nous constatons que pratiquement tous les changements de statut sont pires pour le bien-être et la santé mentale que pour le maintien d'un emploi. Cependant, nous avons également constaté des différences raciales surprenantes entre ces changements.
Bien que les Afro-Américains, qui sont surreprésentés dans les emplois essentiels, soient moins susceptibles de devenir chômeurs, ceux qui ont perdu leur emploi se distinguent par leur résilience à de tels chocs. Nous avons constaté que les Afro-Américains (tous revenus confondus) qui ont perdu leur emploi sont à la fois plus optimistes et déclarent une meilleure santé mentale que les Blancs qui ont perdu leur emploi. Cela peut être dû à plus d'expérience et d'adaptation à la précarité de l'emploi chez les Afro-Américains, ou cela peut simplement refléter des niveaux généraux de résilience plus élevée. Les deux traits sont probablement en jeu et semblent protéger la santé mentale et d'autres défis similaires.
Ces résultats semblent déroutants face aux disparités objectives entre les Afro-Américains à faible revenu et les autres groupes, ainsi qu'au fardeau disproportionné qu'ils ont subi du COVID-19. Néanmoins, ils sont remarquablement cohérents avec les schémas que nous avons précédemment trouvés dans le bien-être de différentes cohortes raciales et de revenu au milieu des décès liés au désespoir liés aux opioïdes. En utilisant plus d'un million de réponses sur cinq ans à partir des données de Gallup pour les États-Unis, nous constatons de grandes lacunes dans l'optimisme et un stress signalé parmi les Afro-Américains pauvres et les Blancs, les premiers étant presque trois fois plus susceptibles d'être un point plus élevés sur l'échelle d'optimisme à 11 points. et 50% moins susceptibles de déclarer avoir souffert de stress la veille que les Blancs pauvres (les Hispaniques pauvres se retrouvent à nouveau entre les deux groupes sur les mêmes repères).
Les raisons de cette résilience chez les Afro-Américains sont complexes. Ils incluent une trajectoire historique de surmonter l'adversité, des liens communautaires solides et une croyance continue dans la promesse de l'éducation à un moment où elle s'est estompée parmi les Blancs à faible revenu. En conséquence, les Afro-Américains et les Hispaniques réduisent progressivement les écarts en matière d'éducation et d'espérance de vie avec les Blancs. Les blancs pauvres, quant à eux, ont pris du retard en termes absolus par rapport aux blancs riches et en termes relatifs par rapport aux minorités, pertes qui se reflètent dans leur niveau élevé de désespoir.
Contrairement à ce à quoi nous nous attendions compte tenu de la démographie de l'incidence des maladies et des autres coûts engendrés par COVID-19, les Afro-Américains conservent des niveaux de résilience plus élevés – plus d'optimisme et une meilleure santé mentale – que les Blancs. Bien que ce ne soit pas une histoire bien connue, elle en est une avec des leçons potentielles pour ceux qui font face à l'incertitude liée à COVID-19 et à d'autres défis.
Les implications politiques directes de ces résultats ne sont pas immédiatement évidentes, car ces différences découlent de tendances profondes et complexes à long terme. Pourtant, la nouvelle «science» du bien-être donne de plus en plus de leçons sur la façon dont des interventions simples peuvent améliorer le bien-être dans les communautés défavorisées et isolées, et sur la manière et le moment où la résilience peut être apprise. Comme les États-Unis sont confrontés à des défis sans précédent en raison de la double «pandémie» de COVID-19 et de l'injustice raciale – avec des implications pour la santé physique et mentale de notre société, il est temps de mieux comprendre les racines de la résilience afro-américaine, comme celles-ci, à son tour, jouera un rôle vital dans la guérison de notre société profondément divisée à l'avenir.
(1) L'enquête «pouls» du CDC, menée de fin avril à début juin, a révélé que les Noirs ont signalé une augmentation de l'anxiété au cours de cette période (https://www.cdc.gov/nchs/covid19/health-care-access-and- mental-health.htm). Bien qu'ils aient signalé moins d'anxiété que les Hispaniques et les «autres» groupes raciaux, ils ont signalé plus d'anxiété que les Blancs. La question du CDC est très différente de l'optimisme ou de la santé mentale en général que nous utilisons. C'est: «Au cours les 7 derniers jours, combien de fois avez-vous été gêné par les problèmes suivants… Vous vous sentez nerveux, anxieux ou nerveux? » Il est clair qu'il est plausible que l'anxiété puisse augmenter à l'intersection de COVID et des manifestations généralisées contre la discrimination raciale, mais que l'optimisme pourrait rester élevé en même temps. En outre, les données sur les pouls combinent tous les groupes de revenus, les différences que nous constatons, comme le montrent clairement les figures ci-dessous, sont les plus importantes entre les Noirs et les Blancs à faible revenu.
