Fauci Email renforce la théorie des fuites de laboratoire

Mais c’est exactement le contraire de ce que pensaient ces experts après avoir jeté un premier coup d’œil sur le virus. Un grand nombre d’e-mails échangés avec Anthony Fauci, directeur de l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses, a été mis à la disposition de BuzzFeed et du Washington Post cette semaine en vertu du Freedom of Information Act. Pour la plupart, les e-mails concernent des arrangements de réunion ou des messages de manivelles et ont été expurgés de toute information significative. Mais un e-mail important a échappé au marqueur noir du censeur.

Le 31 janvier 2020, peu de temps après le décodage du génome du SRAS-CoV-2, Kristian Andersen, le chef des cinq virologues, a envoyé un courrier électronique au Dr Fauci qu’il y avait des « caractéristiques inhabituelles » dans le virus. Celles-ci n’occupaient qu’un petit pourcentage du génome, de sorte que « il faut regarder de très près toutes les séquences pour voir que certaines des caractéristiques semblent (potentiellement) conçues ».

M. Andersen a poursuivi en notant que lui et son équipe « trouvent tous le génome incompatible avec les attentes de la théorie de l’évolution ». On ne sait pas exactement ce qu’il voulait dire par cette phrase frappante. Mais tout ce qui est incompatible avec une origine évolutive doit être créé par l’homme.

Cet e-mail remarquable établit que la réaction initiale de l’équipe d’Andersen était de soupçonner que le SRAS-CoV-2 avait été conçu dans un laboratoire. Leur lettre suivante n’explique pas adéquatement comment ils ont surmonté cette impression.

Le site de clivage de la furine, un petit élément du virus qu’ils avaient sans doute en tête en faisant référence à des « caractéristiques inhabituelles », est une insertion génétique anormale qui pourrait être le signe d’une manipulation en laboratoire. L’éminent virologue David Baltimore l’a qualifié d’arme fumante et de « un puissant défi à l’idée d’une origine naturelle du SRAS2 ».

L’équipe d’Andersen dans sa lettre explique comment le virus aurait pu acquérir naturellement le site de clivage de la furine. Leur meilleure suggestion est que le SRAS-CoV-2 a récupéré les informations génétiques nécessaires des personnes après avoir sauté des chauves-souris. Mais aucune preuve de cette idée n’a émergé. Et il est difficile de voir pourquoi l’équipe d’Andersen a décidé que cette conjecture devrait l’emporter sur l’apparence d’une manipulation en laboratoire.

En tant que virologues, tous avaient un intérêt professionnel à ne pas provoquer une tempête de condamnations publiques sur les expériences de gain de fonction, le nom fade pour augmenter génétiquement le pouvoir pathogène des virus. Après avoir jeté un coup d’œil à l’horrible possibilité qu’une fuite de laboratoire pour le SRAS-CoV-2 puisse entraîner la fermeture de laboratoires de virologie dans le monde entier, semble-t-il, l’équipe d’Andersen a décidé de ne pas tenir compte de ses premières impressions sur une éventuelle manipulation. Rappelez-vous ce qu’ils ont dit dans leur lettre : « Nous ne pensons pas qu’un quelconque type de scénario en laboratoire soit plausible. »

Le Dr Fauci a longtemps suggéré que le virus avait émergé naturellement – ​​jusqu’à ces dernières semaines, lorsqu’il a commencé à autoriser cette évasion de laboratoire est possible et devrait être étudiée. Le courrier électronique du 31 janvier 2020 de M. Andersen montre que le Dr Fauci savait depuis le début que les experts avaient de sérieux soupçons sur les origines du virus. Il y avait beaucoup d’autres questions à son ordre du jour à l’époque, mais il est dommage qu’il n’ait pas demandé un panel indépendant, non dominé par des virologues, pour examiner la possibilité que des chercheurs chinois manipulant génétiquement des coronavirus dans des conditions de sécurité de faible niveau aient a déclenché une pandémie mondiale.

M. Wade est un écrivain scientifique qui a travaillé pour Nature, Science et le New York Times.