Être jeune et pessimiste en Amérique

Dans une enquête menée auprès d’élèves de 8e, 10e et 12e année menée de mai à juillet 2020 par l’Institute for Family Studies et la Wheatley Institution, seulement 17% ont déclaré se sentir déprimés pendant que l’école était en session et 20% pendant les vacances. été, contre 27% dans une enquête similaire pendant l’année scolaire en 2018. La solitude a diminué à 22% avec l’école en session et à 27% en été contre 29% en 2018. Le mécontentement et l’insatisfaction face à la vie ont augmenté, mais pas aussi fortement.

Pourquoi? «Deux raisons», dit l’auteur principal de l’étude, Jean Twenge – un psychologue universitaire spécialisé dans «iGen», un terme qu’elle a inventé pour que la première génération grandisse au milieu des iPhones omniprésents. Premièrement, sans faire la navette et avec peu d’activités parascolaires, ils dormaient davantage: «Le sommeil est crucial pour la santé mentale.» Deuxièmement, passer plus de temps avec leur famille était bon pour eux. Contraints de rester à la maison, mis en quarantaine autour de la table de la salle à manger avec les parents et les frères et sœurs, leur temps en ligne s’est maintenu et le temps supplémentaire en personne a conféré des avantages significatifs pour la santé mentale.

Pourtant, cette amélioration procède d’une base basse; La génération Z présente des taux plus élevés de suicide et de dépression depuis le début des études en 1950 et des taux beaucoup plus élevés de pessimisme général que toute génération datant de 1960. Selon les recherches de Mme Twenge, entre 2005 et 2017, les taux de dépression majeure ont augmenté de 52% chez les adolescents (12 à 17 ans) et 63% chez les jeunes adultes (18 à 25 ans).

Les plus fortes hausses des taux de suicide et de dépression majeure concernaient les adolescentes: en 2015, trois fois plus de filles de 10 à 14 ans étaient admises aux urgences pour automutilation qu’en 2010. Selon les Centers for Disease Contrôle, le taux de suicide des filles de 15 à 19 ans a doublé entre 2007 et 2015, bien qu’il soit encore beaucoup plus élevé pour les garçons. En 2017, 1 adolescente sur 5 avait connu un épisode dépressif majeur au cours de l’année précédente, selon l’analyse de Mme Twenge de l’étude nationale sur l’usage des drogues et la santé.

Plus susceptible que les générations précédentes de «voir le monde comme un endroit injuste», la génération Z représente un écart significatif par rapport à la génération Y (née entre 1980 et 1994) que Mme Twenge décrit comme «très optimiste» et «sûre d’elle-même». Alors que les milléniaux «ont de grandes attentes», la génération Z est «juste une génération beaucoup plus pessimiste. Et c’était vrai avant la pandémie.

De quoi sont-ils pessimistes? «Tout», dit-elle. «À leurs propres perspectives, perspectives du monde. Et vous devez vous demander ce qui cause quoi? Est-ce parce que le monde est si mauvais, c’est pourquoi ils sont déprimés? Ou voient-ils le monde comme mauvais parce qu’ils sont déprimés? »

Pendant près de trois heures, un jeudi de mars, Mme Twenge, 49 ans, et moi nous sommes perchés sur des chaises en plastique humides dans son jardin luxuriant près de l’Université d’État de San Diego, où elle est professeur de psychologie. Méfiante vis-à-vis du coronavirus, elle a accepté de retirer son masque pour le bien de mon enregistrement à la condition que nous soyons assis à 10 pieds l’un de l’autre et que je reste masqué. S’appuyant sur son livre «iGen: Pourquoi les enfants super-connectés d’aujourd’hui grandissent moins rebelles, plus tolérants, moins heureux et complètement mal préparés à l’âge adulte» (2017), elle décrit une génération dans la douleur et le péril et dit que les tendances troublantes sont cohérentes à travers lignes raciales et de classe.

L’une des raisons de la baisse spectaculaire de l’espoir entre la génération Y et la génération Z peut être les différentes générations qui les ont élevés: «Les parents baby-boomers ont élevé la génération Y en leur disant: ‘Vous pouvez être ce que vous voulez être, vous êtes spécial’, et ils ont cru il. Et donc, cela a eu quelques avantages.

La génération Z a également reçu des messages «vous êtes spéciaux» de la part de ses parents de génération X. En effet, plus que toute autre génération précédente de parents américains, la génération X a délibérément entrepris d’élever des enfants heureux. Mais il y a aussi eu «un changement dans la parentalité de l’encouragement à la peur». Alors que l’inquiétude des parents vis-à-vis du monde augmentait, ils semblent avoir transmis ce sentiment.

Mme Twenge dit que ce qui a motivé l’anxiété des parents est un peu un mystère. Pendant la majeure partie des 25 dernières années, les taux de crimes violents ont chuté et les enfants ont vécu une vie physiquement plus sûre que jamais. Mais la peur a augmenté. Elle dit que la meilleure explication est d’ordre économique: «Je pense qu’il y a une interaction entre l’inégalité des revenus et les angoisses des parents qui se transmettent également à leurs enfants. Il y a donc l’idée que vous réussissiez ou non, alors vous feriez mieux de le faire. D’autres générations ont eu du mal à donner un sens à un monde bouleversé: les guerres mondiales, la Grande Dépression et, dans le cas de la génération Y, un effondrement du système financier. Aucun n’a manifesté le niveau de pessimisme de la génération Z.

Mme Twenge est également convaincue, et plusieurs études le confirment, que le temps passé en ligne, en particulier sur les réseaux sociaux, et le déclin étroitement lié de la socialisation en personne expliquent les taux élevés d’anxiété, de dépression et d’automutilation des adolescents d’aujourd’hui. Elle a qualifié la génération Z de «la génération la plus solitaire jamais enregistrée».

La vie sociale en ligne n’entraîne peut-être pas les dangers physiques de l’alcool au volant ou du viol par rendez-vous, mais elle semble causer un réel préjudice psychologique aux jeunes. «Ils sont dans ce monde où il faut être sur les réseaux sociaux, mais être sur les réseaux sociaux peut être vraiment négatif», dit Mme Twenge. En un instant, ils peuvent être définitivement bannis ou humiliés ou exposés devant des milliers, voire des millions d’étrangers. «Je pense que cette idée selon laquelle tout peut potentiellement être public a eu un effet énorme», dit-elle. Les jeunes «sont très, très prudents. Je pense que c’est aussi l’une des raisons pour lesquelles ils sont plus vulnérables mentalement – c’est parce qu’ils ont l’impression de marcher tout le temps sur des œufs.

Elle m’invite à imaginer la vie d’adolescente aujourd’hui: «Essayez de vous mettre dans la peau de quelqu’un qui ne se souvient pas d’un temps avant le smartphone, ne se souvient pas d’un temps avant les médias sociaux. Je ne me souviens pas d’une époque où il était tout à fait normal que les enfants de 16 ou 17 ans se promènent seuls en voiture, traînent et s’amusent. Il est logique qu’ils ne soient pas particulièrement heureux. »

Les membres de la génération Z sont beaucoup moins susceptibles à ce jour, d’obtenir un permis de conduire, d’occuper un emploi ou de passer du temps avec des amis en personne que les milléniaux du même âge. Les lycéens en 2015 «sortaient moins souvent que les élèves de huitième année aussi récemment qu’en 2009», a écrit Mme Twenge; et les personnes âgées de 2016 consacraient une heure par jour de moins aux interactions sociales en personne que celles des années 1980.

Mme Twenge interprète cela, ainsi que les taux plus faibles d’expérimentation sexuelle et de consommation d’alcool de la génération Z, comme une réticence à embrasser les privilèges et les responsabilités des adultes. Cela inclut l’amour. Longtemps avertis par les parents et les enseignants des risques d’agression sexuelle et de maladie, ils se méfient également de toute distraction qui pourrait les éloigner d’un parcours professionnel – et même de «capturer des sentiments», leur terme pour s’empêtrer émotionnellement. «De toute évidence, certains d’entre eux vont se marier», dit Mme Twenge. «Mais l’accent mis sur le mariage et l’avoir des enfants a définitivement diminué.»

Et tandis que le fait d’éviter les relations sexuelles et l’alcool par les adolescents peut réconforter leurs parents, leur immaturité prolongée reflète une incrédulité en leur propre pouvoir d’améliorer leur situation. Les jeunes d’aujourd’hui sont plus susceptibles d’attribuer les difficultés à la malchance ou à d’autres facteurs indépendants de leur volonté.

Les gens qui se sentent impuissants pourraient être plus enclins à soutenir les bouleversements sociaux et politiques, et les jeunes d’aujourd’hui sont plus politiquement radicaux que les générations passées, y compris les baby-boomers. En 1970, selon l’étude américaine Freshman, 2,9% des étudiants qui entrent dans le collège sont identifiés comme étant d’extrême gauche; en 2019, 5,5% l’ont fait, un record absolu. Mme Twenge ajoute que «les extrêmes aux deux extrémités du spectre politique se sont accrus. Vous obtenez donc plus de polarisation. » La part des étudiants de première année s’identifiant comme étant d’extrême droite en 1970 était de 0,8%. Il a culminé en 2004, lorsque les milléniaux s’inscrivaient, à 2,2%, et est depuis tombé à 1,6%.

Mme Twenge a examiné la santé mentale de cette génération sous plusieurs angles. Tout le temps d’écran n’est pas aussi mauvais: il varie en fonction de quelques facteurs, notamment si la communication est en temps réel (meilleure) et enregistrée en permanence (pire).

Les applications de chat vidéo comme Zoom et même les jeux vidéo n’ont pas l’impact positif des activités en personne, mais elles ne sont pas terribles. Les réseaux sociaux et l’utilisation générale d’Internet sont les pires formes de temps d’écran, en particulier pour les adolescentes. Le premier encourage une compétition sociale punitive avec les pairs. Ce dernier entraîne les jeunes dans des terriers de lapin, y compris des lieux virtuels qui célèbrent l’anorexie et d’autres modes d’automutilation.

«En raison de la façon dont les relations sociales des filles fonctionnent», dit Mme Twenge, «elles ont besoin de ce moment en tête-à-tête les unes avec les autres, ou du moins en petits groupes, car c’est ce qui renforce la confiance. C’est ce qui construit la connexion émotionnelle. Et lorsque cela est transféré sur les médias sociaux, cela devient une compétition à la place. . . . La popularité, qui est toujours tendue chez les adolescentes, est désormais un chiffre. Et cela peut être très stressant.

Mme Twenge conseille aux parents d’adopter deux règles à toute épreuve: pas de téléphone dans la chambre; leur impact ruineux sur le sommeil est marqué et mesurable. Et gardez les enfants hors des réseaux sociaux jusqu’à au moins 13 ans. Elle est encore plus stricte avec ses filles, dont l’aînée a 14 ans. Elles ne sont pas sur les réseaux sociaux et n’ont pas de smartphone.

Le respect des règles et l’aversion au risque ont leurs récompenses, et Mme Twenge souligne qu’il y a des raisons d’être optimiste à propos de cette génération: «Je pense qu’il y a beaucoup d’iGeners qui finiront par réussir, car ils ont ce concentration et cette solide éthique de travail. Mais beaucoup peuvent avoir du mal à s’adapter à la main-d’œuvre: «Je pense que la transition est encore plus difficile si vous n’avez pas autant d’expérience de l’indépendance – et si vous faites partie de ce que je pense être la minorité d’iGen, qui sont désireux de voir l’offense partout.

L’embrassement des minorités s’est accompagné d’une intolérance à divers points de vue. Le pourcentage d’étudiants qui croient que les conférenciers controversés ne devraient pas être amenés sur le campus a augmenté. «Ce n’est pas seulement une perception», dit Mme Twenge. « C’est ce qu’ils disent eux-mêmes – qu’ils sont moins à l’aise avec ces situations. »

C’est en partie parce qu’ils ont une courte durée d’attention. «Les idées complexes nécessitent une attention soutenue», dit-elle. «L’idée que vous allez être patient et vous asseoir pour lire un livre pendant deux heures sans rien faire d’autre est un peu époustouflante pour un iGener.» Le pourcentage d’élèves du secondaire qui lisent quotidiennement des livres ou d’autres contenus de longue durée est passé de 60% à 15% depuis les années 1980.

Tous ces avertissements déclencheurs et espaces sûrs ne rendent-ils pas service à cette génération? «Je pense que oui», dit Mme Twenge. «IGen perpétue à la fois cette peur et le manque de discussion ouverte et iGen est également victime de cette même atmosphère.»

Mais peut-être que la vraie adversité aidera à changer les choses. «Si vous faites valoir que chaque génération a besoin de difficultés pour se développer, la pandémie a été cette épreuve», dit Mme Twenge. «Vous pourriez faire valoir qu’à long terme, la génération Z serait peut-être mieux d’avoir traversé la pandémie, car cela a été une expérience d’apprentissage énorme pour tout le monde. Nous avons probablement tous appris à être un peu plus résilients. Et c’est la même chose pour les enfants, comme peut-être que je ne peux pas voir mon ami, ou peut-être que mon match de basket a été annulé; au moins, ce n’est pas toute la saison qui s’arrête. Et cela vous donne une certaine perspective – et une certaine appréciation pour quand tout va bien.  »

Mme Shrier est l’auteur de «Irreversible Damage: The Transgender Craze Seducing Our Daughters».