Fiche d'information : Définir les principaux seuils de revenu et de patrimoine aux États-Unis pour la politique fiscale

Points clés à retenir

Aperçu

Aux États-Unis, les décideurs fédéraux et étatiques, confrontés aux niveaux élevés d’inégalités de revenus et de richesse et à la diminution des recettes fiscales, s’intéressent de plus en plus aux propositions visant à taxer les ménages ayant des revenus et un patrimoine très élevés. En particulier, la montée en puissance des plus riches parmi les riches – pas seulement les 1 pour cent les plus riches, mais aussi les 0,1 pour cent et 0,01 pour cent les plus riches – a récemment captivé l’imagination des décideurs politiques, comme en témoignent les propositions fiscales des États et du gouvernement fédéral ciblant ce groupe.

Un rapport sur la croissance équitable publié aujourd'hui examine les différentes manières dont le revenu et la richesse sont mesurés et la manière dont diverses équipes de recherche capturent les seuils de revenu et de richesse pour identifier les 0,1 % et les 0,01 % les plus riches – un guide important pour cibler correctement ces politiques fiscales. Mais identifier ces seuils à temps est une tâche difficile. Les différentes méthodologies, sources de données et unités d’analyse peuvent prêter à confusion pour les décideurs politiques, les défenseurs et les citoyens qui souhaitent comprendre quelle part de la population est incluse dans ces seuils supérieurs.

Cette fiche d'information fournit une intuition fondée sur des preuves pour approximer les seuils supérieurs de richesse et de revenu aux États-Unis, sur la base des conclusions du rapport qui l'accompagne. Commençons par identifier les seuils de richesse aux États-Unis.

Mesurer la répartition des richesses aux États-Unis

Il existe deux méthodes courantes pour mesurer la répartition de la richesse aux États-Unis. L'Enquête sur les finances des consommateurs est une enquête triennale qui sélectionne un nombre disproportionné de ménages très riches comme répondants, ce qui permet de déclarer les seuils de richesse pour les 0,1 pour cent les plus riches. Les données SCF les plus récentes ont été publiées en 2023 et portent sur la richesse des États-Unis en 2022. Le seuil pour qu'un ménage fasse partie des 0,1 % les plus riches dans cette période de l'enquête était d'environ 62 millions de dollars.

Une deuxième méthode populaire de mesure de la richesse consiste à capitaliser les revenus observés dans les données fiscales. Si, par exemple, un revenu d’intérêts de 200 $ est observé sur une déclaration de revenus et que le taux de rendement approximatif du type d’obligation déclaré est de 5 %, cela implique que l’obligation vaut 4 000 $. Cette méthode a été utilisée par les économistes de l'Université de Californie à Berkeley, Emmanuel Saez et Gabriel Zucman, pour créer leurs données sur les inégalités de richesse depuis 1913.

Alors que l'Enquête sur les finances des consommateurs analyse les ménages, Saez et Zucman se concentrent sur ce qu'on appelle l'adulte partagé à parts égales. Autrement dit, ils commencent par les unités fiscales – qui sont constituées d’individus qui déclarent leurs impôts ensemble (généralement, un ensemble de conjoints et de personnes à leur charge, bien que les unités fiscales ne soient pas nécessairement des ménages ou des familles) – puis déterminent la richesse totale de l’unité fiscale, puis la répartissent à parts égales entre les conjoints. À ce titre, ils analysent 258 millions d’adultes, tandis que l’Enquête sur les finances des consommateurs analyse 131 millions de ménages. Cela explique une grande partie de la différence dans les seuils supérieurs de 0,1 pour cent entre les deux ensembles de données, mais certainement pas la totalité.

Les deux méthodes différentes identifient des niveaux similaires de richesse totale aux États-Unis dans les années 2020, mais trouvent des niveaux différents de concentration de la richesse. Les séries de données de Saez et Zucman permettent de visualiser des tranches encore plus élevées de la répartition, comme les 0,01 pour cent les plus riches, un groupe de seulement 26 000 adultes américains qui détiennent chacun au moins 125 millions de dollars de richesse. (Voir tableau 1).

Tableau 1

Lorsque des organisations de modélisation de politique fiscale telles que le Tax Policy Center ou le Yale Budget Lab envisagent d’éventuels impôts sur la fortune, elles utilisent généralement l’Enquête sur les finances des consommateurs pour déterminer le montant de la richesse qui sera imposée, car c’est beaucoup plus simple que d’essayer de capitaliser les revenus. Malgré l'utilisation de la même source de données, les scores de revenus de ces organisations apparaissent toujours très différents en raison d'hypothèses comportementales concernant l'évasion fiscale et l'évitement fiscal parmi ceux qui se situent en haut de la distribution dans le modèle de chaque organisation. Les taux de fraude et d’évitement dépendent du niveau des taxes proposées et varient généralement entre 10 % et 40 %, voire plus dans certains cas.

Certains projets d’impôts sur la fortune ciblent spécifiquement les milliardaires. Cette couche de richesse est mal représentée dans l'Enquête sur les finances des consommateurs, mais Americans for Tax Fairness compile la richesse des milliardaires américains avec les données du Forbes 400, une liste des 400 Américains et familles américaines les plus riches produite par Forbes magazine chaque année. En 2025, on comptait 959 milliardaires aux États-Unis.

Les décideurs politiques qui souhaitent comprendre la répartition de la richesse peuvent également se référer aux comptes financiers distributionnels de la Réserve fédérale, qui s'appuient sur l'Enquête sur les finances des consommateurs et les comptes financiers des États-Unis pour créer des estimations à jour de la concentration de la richesse, ainsi qu'à l'Inequality Tracker d'Equitable Growth, qui visualise les composantes de la richesse déclarées dans les comptes financiers distributionnels.

Mesurer la répartition des revenus aux États-Unis

La situation en matière de revenus est un peu plus compliquée. Cela s’explique en grande partie par le fait que les définitions du revenu varient souvent. Alors que la plupart des gens peuvent simplement considérer leurs revenus comme leur salaire total pour l'année, les économistes et les modélisateurs fiscaux ajoutent généralement d'autres éléments, notamment la part de l'employeur sur les charges sociales et les comptes d'épargne-retraite 401(k), et ajoutent occasionnellement des avantages non monétaires tels que les soins de santé fournis par l'employeur. Il est également courant d’équivaliser les revenus, qui est un ajustement que les économistes effectuent en fonction de la taille des ménages, en partant du principe que les ménages les plus nombreux peuvent économiser de l’argent grâce à leurs économies d’échelle.

Bien que les calculs de revenus des modélisateurs fiscaux soient informatifs dans certaines circonstances, le moyen le plus simple d'examiner la répartition des revenus consiste à utiliser les tableaux Statistics of Income Division de l'IRS. Ceux-ci fournissent des statistiques sur le revenu brut ajusté trouvé sur les formulaires de déclaration de revenus annuelle. Bien que ces données soient quelque peu datées – l’IRS a récemment publié des chiffres pour 2023, par exemple – elles sont basées sur des données fiscales réelles, utilisent une définition du revenu compréhensible pour la plupart des gens et montrent des seuils de revenu jusqu’à l’extrémité la plus élevée de la distribution des revenus.

Saez, de l'UC Berkeley, publie des données sur les revenus basées sur ces données de l'IRS et ajoute les ménages américains qui ne produisent pas de déclarations de revenus. Cela rend les seuils centiles de revenu plus précis, car les seuils de l'IRS sont basés uniquement sur le sous-ensemble disproportionné de revenus élevés de la population qui est tenu de déclarer ses impôts. Selon les données de Saez, 2,9 millions de dollars de revenus, y compris les gains en capital réalisés, constituaient une unité fiscale pour les 0,1 % les plus riches en 2022. (Voir le tableau 2.)

Tableau 2

L’inclusion des plus-values ​​réalisées rend les revenus des ménages aux revenus très élevés volatiles, car les ménages appartenant aux 0,1 % les plus riches constatent souvent d’énormes différences dans leurs revenus de plus-values ​​réalisées d’une année à l’autre. Les plus-values ​​réalisées ont tendance à augmenter de manière constante pendant les expansions économiques et à chuter soudainement pendant les récessions économiques.

Cela rend les seuils supérieurs sujets à des changements rapides. Un seuil qui englobe 0,1 % des ménages américains sur une année pourrait englober beaucoup moins de ménages l’année suivante si les revenus des plus-values ​​réalisées diminuent. Les plus-values ​​latentes sont également volatiles et sont rarement mesurées directement, malgré des tentatives récentes. L’inclusion des plus-values ​​latentes dans le revenu aurait tendance à faire monter les revenus les plus élevés et les seuils de revenus les plus élevés.

Comme pour le patrimoine, certaines des différences dans la notation des revenus par les modélisateurs de politique fiscale sont dues à des différences dans les hypothèses comportementales plutôt qu’à des différences dans les données sur les revenus. Mais contrairement au contexte patrimonial, les modélisateurs utilisent différentes définitions du revenu et certains équivalent le revenu, ce qui conduit parfois à des différences majeures dans les informations de base sur la répartition. C’est en grande partie pourquoi la définition des seuils de revenus les plus élevés est complexe.

Les décideurs politiques doivent être prudents lorsqu’ils réfléchissent aux seuils de revenus les plus élevés, car la volatilité des plus-values ​​réalisées peut entraîner d’importantes modifications des seuils d’une année à l’autre. Les tableaux de revenus mis à jour de Saez constituent le point de référence le plus simple pour les décideurs politiques qui souhaitent comprendre la répartition du revenu brut ajusté.

Conclusion

Les estimations décrivant la répartition des revenus et des richesses à tout moment aux États-Unis peuvent varier, parfois de manière significative. Il y a deux raisons principales à cela. Premièrement, la méthode de mesure du revenu et de la richesse ainsi que les données utilisées pour ce faire diffèrent. Deuxièmement, ces seuils sont également influencés par le cycle économique, l’inflation ou même l’évolution des modèles de formation des ménages.

Néanmoins, la compréhension de ces écarts permet aux décideurs fiscaux de prendre des décisions politiques éclairées sur la manière de cibler les petites tranches de la population américaine qui détiennent le plus de revenus et de richesses. Des augmentations d’impôts ciblées sur les riches peuvent améliorer les conditions budgétaires au niveau fédéral et étatique, lutter contre les inégalités et stimuler une croissance équitable.

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