Une étude montre que les syndicats freinent le soutien au populisme de droite et aident les travailleurs à gérer les transitions technologiques

Points clés à retenir

Aperçu

Le 1er mai, une grande partie du monde – à l’exception des États-Unis – célèbre la Journée internationale des travailleurs pour honorer les contributions sociales et économiques des travailleurs et des syndicats. La fête du 1er mai a commencé en grande partie pour marquer l'anniversaire de la rébellion de Haymarket à Chicago en 1886, point culminant sanglant d'une grève générale aux États-Unis au cours de laquelle l'explosion d'une bombe et les coups de feu qui ont suivi ont tué plusieurs policiers et civils. La répression des activités syndicales qui a suivi a entraîné l'arrestation de dizaines de dirigeants syndicaux, ainsi que le retour de certains employeurs sur les accords qu'ils avaient conclus pour réduire les heures de travail.

Même si le mouvement syndical américain est aujourd’hui loin d’être confronté au niveau de répression violente qu’il a connu il y a des générations, les syndicats et les travailleurs sont toujours confrontés à d’incroyables vents contraires. L'activité antisyndicale des employeurs et des gouvernements a fait baisser le taux de couverture syndicale à 10 pour cent dans l'ensemble et à seulement 5,9 pour cent dans le secteur privé, malgré un soutien populaire historiquement élevé aux syndicats. Ce chiffre est en baisse par rapport au pic de syndicalisation de près de 35 pour cent de la main-d'œuvre américaine en 1945. La prolifération des soi-disant lois sur le droit au travail – permettant aux travailleurs de ne pas payer de cotisations ou de frais d'agence tout en bénéficiant des avantages de la représentation syndicale – a vidé les syndicats de leurs membres et de leurs financements, tandis que les chocs commerciaux et les pressions de l'automatisation ont réduit les niveaux d'emploi dans les bastions syndicaux traditionnels du secteur manufacturier.

De nombreux syndicats ont également tiré la sonnette d’alarme sur la menace que représente l’intelligence artificielle pour les travailleurs et les marchés du travail, et une étude récente sur la croissance équitable révèle que les travailleurs syndiqués sont mieux protégés contre les menaces potentielles de l’IA que les travailleurs non syndiqués. D’autres recherches réalisées par des spécialistes de la croissance équitable au cours de l’année écoulée ont mis en lumière les défis et les opportunités auxquels sont confrontés les travailleurs et le mouvement syndical, notamment la capacité à freiner le soutien au populisme de droite, sur lequel nous nous pencherons en premier.

Contrer la montée du populisme de droite

En 2025, Equitable Growth a publié une série d’essais explorant l’économie politique du populisme de droite. Plusieurs articles de cette série ont abordé le pouvoir et le potentiel des syndicats pour contrer la montée du populisme en déterminant les résultats économiques et sociaux des travailleurs, en augmentant les salaires et en améliorant la qualité de l'emploi.

Adam Dean de l'Université George Washington et Jamie McCallum du Middlebury College ont expliqué comment le déclin de la qualité de l'emploi aux États-Unis, dû en grande partie à la détérioration du pouvoir de négociation des syndicats, est associé à l'aliénation politique des travailleurs et au soutien accru aux politiques et aux candidats populistes de droite. Dean et McCallum ont souligné les avantages que les syndicats apportent à leurs membres, notamment des taux d'accidents inférieurs et des salaires plus élevés en moyenne de plus de 11 pour cent par rapport aux travailleurs non syndiqués du même secteur. L'amélioration des conditions matérielles et l'inclusion de « la vie des travailleurs dans un tissu social collectif » érigent des barrières contre l'aliénation qui pousse de nombreux travailleurs vers le populisme de droite.

Un essai connexe d'Erin Kelly du Massachusetts Institute of Technology a en outre souligné les avantages matériels des syndicats, notamment une meilleure santé physique des travailleurs, un écart de richesse racial plus étroit et une moyenne de 1,3 million de dollars de revenus supplémentaires à vie pour les travailleurs syndiqués par rapport à leurs homologues non syndiqués. Kelly a fait valoir que la voix des travailleurs au travail devrait être considérée comme un aspect de la qualité de l'emploi qui améliore le statut social des travailleurs en affirmant la « dignité et la valeur » perçues parmi les membres du syndicat.

Les syndicats profitent non seulement directement à leurs membres, mais peuvent également s'engager dans des « négociations pour le bien commun » qui soutiennent des objectifs communautaires plus larges en matière de logement, de climat et d'éducation, a poursuivi Kelly. Dans l’ensemble, les avantages sociaux et économiques des syndicats pour les travailleurs et leurs communautés peuvent favoriser la solidarité entre des personnes d’horizons différents et freiner l’évolution vers un populisme de droite. Il est important de noter que Kelly a proposé une plus grande innovation dans les politiques du travail au niveau des États et au niveau local afin de renforcer la capacité des syndicats à négocier, notamment par l’établissement de normes à l’échelle du secteur, contrairement à l’approche fragmentée chantier par chantier actuellement inscrite dans le droit du travail américain.

Un autre essai de la série portait sur un nouveau domaine de négociation collective : les syndicats de locataires. Jamila Michener de l'Université Cornell a fait écho aux arguments avancés par d'autres auteurs de la série selon lesquels l'action collective « affronte et diffuse les clivages » selon les lignes raciales et sociales, perturbant l'aliénation qui produit le soutien au populisme de droite. L’organisation des locataires, semblable à l’organisation traditionnelle sur le lieu de travail, améliore les conditions matérielles des personnes « dans le contexte d’une communauté qui rend ces victoires plus lisibles et politiquement significatives ».

Lenore Palladino, de l'Université du Massachusetts à Amherst, a associé le déclin du pouvoir de négociation des syndicats à un pouvoir accru des actionnaires dans la prise de décision des entreprises. Les recommandations politiques suggérées par Palladino – limiter les rachats d’actions et les rémunérations excessives des dirigeants, y compris la voix des travailleurs dans la direction des entreprises, et réorienter les services financiers de l’extraction vers la productivité – amélioreraient le pouvoir de négociation des travailleurs et représenteraient des domaines d’opportunité pour les syndicats d’exercer leur influence politique. De telles politiques amélioreraient la qualité de l’emploi et injecteraient des principes démocratiques sur le lieu de travail, contribuant ainsi à atténuer la dérive vers le populisme de droite parmi les travailleurs mécontents.

Enfin, David Autor du MIT, David Dorn de l'Université de Zurich et Gordon Hanson de l'Université Harvard ont discuté de l'impact du choc commercial chinois du début des années 2000 sur les travailleurs américains, montrant comment les travailleurs en poste dans les communautés manufacturières ont subi des pertes d'emploi généralisées, érodant leurs revenus et produisant une aliénation sociale parmi la main-d'œuvre masculine en grande partie blanche. L’essai cite des recherches montrant une croissance du soutien aux politiques et aux politiciens populistes de droite dans les régions les plus touchées par le choc commercial et suggère des politiques adaptées au lieu pour atténuer les impacts de la perturbation économique. Même si Autor et ses co-auteurs n’ont pas explicitement abordé le mouvement syndical, les implications sont claires : le choc subi par les bastions syndicaux traditionnels du secteur manufacturier a doublement porté préjudice aux travailleurs à travers des pertes d’emplois liées au commerce et l’érosion des syndicats manufacturiers les mieux équipés pour aider les travailleurs déplacés.

Soutenir les travailleurs alors qu’ils traversent l’ère de l’IA

En 2025, Equitable Growth a également soutenu une série d’essais et de subventions de recherche liés à l’intelligence artificielle, dont beaucoup se sont spécifiquement concentrés sur la façon dont le développement et l’adoption de l’IA sont liés aux syndicats et au pouvoir de négociation des travailleurs.

Dans un essai fondateur, Virginia Doellgast de l'Université Cornell et Nell Gieser de Communications Workers of America ont exploré des études de cas en Allemagne et aux États-Unis qui illustrent comment les syndicats se sont organisés efficacement pour une utilisation équitable et productive de l'IA sur le lieu de travail.

• En Allemagne, par exemple, un important syndicat des télécommunications a négocié des accords de travail limitant l'accès de la direction aux données de performances individuelles des travailleurs, garantissant que l'automatisation serait d'abord utilisée pour réduire la sous-traitance avant d'avoir un impact sur les employés et ouvrant une voie de consultation avant que la direction n'achète une nouvelle technologie d'IA.

• Aux États-Unis, les auteurs ont souligné les récentes conventions collectives remportées par la Writers Guild of America et la SAG-AFTRA, qui restreignent l’utilisation d’écritures générées par l’IA et de répliques numériques d’acteurs, protégeant ainsi les emplois dans une industrie à haut risque de déplacement de l’IA.

• Un contrat syndical distinct négocié par les Communications Workers of America garantissait que la technologie de surveillance de l'IA serait utilisée principalement à des fins de formation.

Doellgast et Geiser ont également proposé des mesures politiques au niveau de l'État pour protéger les travailleurs, notamment des projets de loi limitant l'utilisation des données de surveillance électronique pour discipliner ou licencier les travailleurs et d'autres garantissant la surveillance par les travailleurs de la prise de décision de l'IA.

Un autre essai sur la croissance équitable de Veena Dubal de l'Université de Californie à Irvine et Wilneida Negron de Coworker s'est concentré sur les politiques salariales dites de surveillance qui érodent le pouvoir de négociation en générant des taux de salaire individualisés basés sur « des algorithmes opaques et des systèmes d'intelligence artificielle ». De tels systèmes rendent les salaires imprévisibles et auraient été utilisés pour exercer des représailles contre les organisateurs syndicaux en réduisant leurs salaires. Dubal et Negron ont fait valoir que les systèmes de rémunération algorithmiques peuvent « violer la lettre et l’esprit » des lois sur le salaire minimum et ont plaidé en faveur de nouvelles lois aux niveaux fédéral et étatique pour restreindre ces systèmes.

Dans un autre rapport sur la croissance équitable, Alexander Hertel-Fernandez, de l'Université de Columbia, a souligné les résultats d'une enquête nationale qu'il a menée sur la protection des contrats syndicaux américains contre l'IA, révélant qu'en 2024, une fraction importante des travailleurs syndiqués étaient couverts par des contrats comportant au moins une disposition sur la gestion ou la surveillance de l'IA. Hertel-Fernandez a souligné que les secteurs dans lesquels un nombre élevé de ces clauses de surveillance sont signalés n'étaient pas les mêmes que ceux où l'exposition à la technologie de surveillance est élevée. Cela laisse entrevoir la possibilité pour les syndicats d’organiser de nouveaux groupes de travailleurs qui, en moyenne, pourraient se méfier du rôle de l’IA sur leur lieu de travail. Il est important de noter que les travaux de Hertel-Fernandez montrent que la négociation collective pourrait être un outil utile pour réduire les inégalités raciales liées à l'exposition à l'IA intrusive sur le lieu de travail.

Equitable Growth a également publié un rapport du chercheur invité Jacob Leibenluft explorant les succès et les échecs du programme d'aide à l'ajustement commercial, qui visait à atténuer les effets de déplacement d'emplois des chocs commerciaux. Du point de vue des syndicats, l'un des principaux défauts du programme était qu'il se concentrait sur l'atténuation des effets du déplacement plutôt que sur la prévention du déplacement. Leibenluft a également évoqué la manière dont les futures politiques traitant des suppressions d’emplois dues à de grands changements économiques, tels que le passage à une économie d’énergie propre ou l’évolution de l’IA, pourraient être mieux élaborées pour atteindre les travailleurs concernés. Il a souligné le rôle important que jouent les syndicats non seulement dans l'élaboration de politiques telles que l'aide à l'ajustement commercial, mais également dans la mise en œuvre des dispositions et de l'esprit de cette politique par le biais de négociations au niveau du lieu de travail.

Conclusion

Le vaste corpus de travaux d’Equitable Growth a des implications importantes pour les syndicats et le mouvement syndical. Au cours de la dernière année seulement, les spécialistes de la croissance équitable ont tiré plusieurs enseignements précieux de la recherche liée aux syndicats. Les syndicats améliorent les conditions matérielles de leurs membres et de leurs communautés, favorisent un sentiment d'appartenance et de solidarité au-delà des divisions sociales et réduisent les écarts économiques selon le sexe, la race et la géographie. Et les syndicats jouent un rôle déterminant dans la gestion des perturbations économiques pour les travailleurs et les communautés, en jouant un rôle de pionnier dans le développement, l’adoption et la réponse aux changements technologiques sur le lieu de travail.

Pourtant, la participation syndicale a diminué ces dernières années aux États-Unis, bien que les syndicats soient largement populaires parmi les Américains et malgré les preuves solides de leurs avantages pour les travailleurs. Reconstruire le mouvement syndical signifierait non seulement de meilleures conditions matérielles pour les syndiqués, mais aussi une économie plus résiliente pour tous. Dans le même temps, le droit du travail est souvent défavorable aux travailleurs, bloquant par exemple les droits syndicaux de millions de travailleurs mal classés dans des secteurs allant de la construction aux services de covoiturage.

Une réforme juridique significative, notamment par le biais de la loi PRO et des approches de négociation sectorielle, pourrait permettre aux syndicats de capitaliser sur le potentiel de nouvelle syndicalisation dans des secteurs historiquement non syndiqués. La revitalisation du mouvement syndical profiterait aux travailleurs et à l’économie en temps normal et constitue un impératif face aux troubles économiques et politiques actuels.

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