Les défauts de paiement des prêts étudiants fédéraux reviennent après une pause pandémique

Zara Jacob, Donghoon Lee, Daniel Mangrum, Joelle W. Scally et Wilbert van der Klaauw

Au cours du premier trimestre 2026, les soldes de la dette des ménages ont légèrement augmenté, de 18 milliards de dollars, pour atteindre 18 800 milliards de dollars, selon le dernier rapport. Rapport trimestriel sur la dette et le crédit des ménages du Centre de données microéconomiques de la Fed de New York. Au milieu d’une hausse des soldes hypothécaires, HELOC et automobiles et d’une baisse saisonnière des soldes de cartes de crédit, les soldes des prêts étudiants sont restés inchangés. Cependant, la part des soldes de prêts étudiants en souffrance a augmenté, se rapprochant des niveaux d’avant la pandémie, à un peu plus de 10 %. Dans cet article, nous nous concentrons sur les emprunteurs en défaut de paiement sur leurs prêts étudiants fédéraux au cours des deux derniers trimestres. Nous constatons que l’emprunteur moyen en défaut de paiement a près de 40 ans, n’était pas en retard sur ses prêts étudiants avant la pandémie et est plus susceptible de vivre dans le Sud. Même si les emprunteurs en défaut sont plus susceptibles d’être en souffrance sur d’autres formes de dette, l’ampleur globale des défauts de paiement des prêts étudiants reste relativement faible, ce qui suggère que les craintes d’une contagion plus large à d’autres produits de crédit sont prématurées.

Le retour (progressif) au remboursement

Au début de la pandémie, les remboursements des prêts étudiants ont été suspendus et les taux d’intérêt ont été fixés à zéro pour cent. En raison de nombreuses prolongations de la pause de paiement, les emprunteurs n’ont pas été tenus d’effectuer des paiements pendant plus de trois ans. La pause a officiellement pris fin en septembre 2023, lorsque les paiements ont repris et que les intérêts ont recommencé à courir. La plupart des emprunteurs devaient effectuer leur premier paiement en octobre 2023. Bien que des paiements aient été exigés, au cours d’une période « d’accélération » de 12 mois jusqu’en octobre 2024, les paiements manqués n’ont pas été signalés aux agences d’évaluation du crédit.

Comme nous l'avons noté dans notre article précédent, les premiers impayés de prêts étudiants ont été signalés dans les rapports de crédit au cours du premier trimestre 2025. Depuis lors, plus de 17 % des emprunteurs étudiants sont en retard d’au moins 90 jours sur leurs paiements au moins une fois. Comme il faut 270 jours de paiements manqués pour que le prêt étudiant fédéral soit en défaut, le 4e trimestre 2025 a été le premier trimestre au cours duquel de nouveaux défauts ont commencé à apparaître sur les rapports de crédit. Nous estimons qu’environ 1 million d’emprunteurs fédéraux ont fait défaut au cours du quatrième trimestre 2025, et 2,6 millions d’emprunteurs supplémentaires ont fait défaut au cours du premier trimestre 2026. Notez que les emprunteurs du plan de remboursement SAVE, aujourd'hui disparu, ont commencé à rembourser, mais ont été soumis à une abstention pendant la rampe d'accès en raison d'un litige. Très peu d’entre eux ont recommencé à rembourser depuis que les paiements manqués ont été signalés aux agences d’évaluation du crédit. Ce retard signifie qu’une deuxième vague de défauts de paiement pourrait apparaître lorsque ces 7 millions d’emprunteurs atteindront la barre des neuf mois de la période de remboursement.

Qui entre en défaut ?

Nous commençons notre exploration en examinant la répartition par âge des nouveaux emprunteurs étudiants en défaut de paiement. Dans le graphique ci-dessous, nous traçons la répartition par âge des emprunteurs étudiants qui sont entrés en défaut entre 2018 : T2 et 2019 : T4 (la ligne dorée en pointillés) par rapport à ceux qui ont récemment fait défaut au cours des deux derniers trimestres (la ligne rouge continue). De plus, nous traçons les moyennes des deux groupes avec des lignes verticales.

Les emprunteurs qui ont récemment fait défaut sont en moyenne 2,5 ans plus âgés que ceux qui étaient en défaut avant la pandémie (38,9 ans contre 36,4 ans). Bien sûr, cette augmentation de l’âge moyen pourrait être un artefact de la pause de quatre ans dans la déclaration des impayés plutôt qu’un véritable changement dans le profil d’un emprunteur en défaut de paiement : quelqu’un qui aurait autrement pu faire défaut en 2021 ferait plutôt défaut en 2025, soit quatre ans de plus. Cependant, la comparaison de la répartition complète des défaillants avant et après la pause suggère qu’il existe également un changement selon l’âge des emprunteurs exposés au risque de défaut. Le graphique montre que la courbe ne s’est pas simplement déplacée de quatre ans. Au lieu de cela, il y a uniformément plus de masse parmi les emprunteurs plus âgés, en particulier ceux de 50 ans et plus. L’aplatissement dans la tranche d’âge des 25-30 ans et l’augmentation de la masse des 50 ans et plus sont une preuve supplémentaire que les emprunteurs étudiants plus âgés ont du mal à faire face à des remboursements à un taux plus élevé qu’avant la pause des paiements.

La répartition par âge des emprunteurs en défaut de paiement a changé

Ces emprunteurs avaient-ils déjà des difficultés avec leurs paiements ?

Pour voir si les emprunteurs récemment en défaut de paiement avaient eu des difficultés avec leurs paiements avant la pandémie, nous examinons l’état de paiement en 2019 des emprunteurs qui ont récemment fait défaut. Le graphique ci-dessous montre que les défaillants les plus récents n’étaient pas en souffrance avant la pause. Près de 30 % étaient à jour sur leurs prêts et effectuaient leurs paiements, tandis que près de la moitié n'avaient pas encore contracté de prêt étudiant ou n'avaient pas encore de paiement dû (en raison de délais de grâce, de reports ou de paiements de 0 $ dans le cadre de plans de remboursement axés sur le revenu). Environ 20 pour cent étaient en souffrance mais pas encore en défaut, et environ 4 pour cent étaient déjà en défaut avant la pause. Ainsi, environ un emprunteur récemment en défaut de paiement sur quatre était déjà en souffrance avant la pandémie, mais a bénéficié d’un sursis pendant la pause de paiement, puis est finalement tombé en défaut après la reprise des paiements.

Parmi ceux qui avaient des paiements dus en 2019, la majorité étaient à jour sur leurs prêts à ce moment-là. Dans l’ensemble, ces tendances suggèrent que les emprunteurs en défaut de paiement au cours des deux derniers trimestres n’étaient pas concentrés parmi ceux qui avaient des difficultés avec leurs paiements avant la pandémie : plus des trois quarts étaient en règle ou n’avaient pas de remboursement de prêt étudiant dû en 2019.

La carte ci-dessous montre la part des emprunteurs étudiants dans chaque État qui ont récemment fait défaut sur leurs prêts étudiants. Les États du Sud comptent la plus grande part de nouveaux emprunteurs en défaut de paiement, avec au moins 10 % des emprunteurs en défaut de paiement en Louisiane, au Mississippi, en Alabama, en Géorgie et en Caroline du Sud. Cependant, aucun État n’a été à l’abri d’une vague de défauts de paiement. Même les États ayant la plus faible concentration ont une part non négligeable, au moins 4 pour cent, d’emprunteurs étudiants en défaut.

Les nouveaux défauts de paiement des prêts étudiants sont concentrés dans le Sud

Implications pour les emprunteurs en défaut et autres crédits Produits

Et maintenant pour ces 3,6 millions d’emprunteurs en défaut de paiement ? La principale conséquence d’un défaut de paiement est la saisie-arrêt des salaires, de la sécurité sociale et des déclarations de revenus. Cependant, les efforts de recouvrement pour les emprunteurs fédéraux en défaut de paiement sont actuellement suspendus sans calendrier clair pour leur reprise. Une autre conséquence est la détérioration de l’accès au crédit. En moyenne, les cotes de crédit des emprunteurs en défaut ont chuté de 91 points entre 2024 : T3 et 2025 : T4 (de 567 à 476 ; les cotes de crédit sont Equifax Risk Score 3.0). Alors que beaucoup de ces emprunteurs avaient déjà des scores de crédit subprime avant que les remboursements manqués de leurs prêts étudiants ne réduisent encore leurs scores, la plupart ne pourront pas accéder au crédit traditionnel tant que le défaut restera sur leur dossier de crédit, qui dure généralement sept ans.

Mais qu’en est-il de leur crédit existant ? Le graphique ci-dessous montre les taux de délinquance des emprunteurs en défaut post-pandémique sur d'autres produits de crédit en 2019 : T4, en 2020 :T3 et en 2026 :T1. Ces emprunteurs ont constaté une légère baisse des taux de délinquance pendant la pandémie, ce qui est conforme à la tendance observée dans l’ensemble de la population. Mais ils ont désormais des taux de délinquance très élevés sur tous les produits de crédit : près de 40 pour cent de ceux qui ont des prêts automobiles sont en souffrance, 56 pour cent de ceux qui ont au moins une carte de crédit sont en souffrance et 20 pour cent de ceux qui ont un prêt hypothécaire sont en souffrance. Ces taux élevés suggèrent que leurs difficultés de paiement s’étendent au-delà des prêts étudiants et risquent de s’aggraver lorsque les efforts de recouvrement reprendront.

Qu’est-ce que cela signifie pour l’espace plus large du crédit aux ménages ? Les emprunteurs en souffrance et récemment en défaut de paiement ne représentent que 2 % de la population créditée et, compte tenu de leurs antécédents de crédit difficiles, ne disposent généralement pas de portefeuilles de dettes étendus ; Les retombées de la récente vague de défauts et de délinquances sur les marchés du crédit au sens large seront probablement limitées. Les soldes détenus par les emprunteurs étudiants en défaut ou en souffrance représentent 2,7 pour cent des prêts automobiles, 2 pour cent des cartes de crédit et 1 pour cent des prêts hypothécaires. En outre, le graphique 14 du rapport trimestriel sur la dette et le crédit des ménages montre une baisse nouveaux flux dans la délinquance des prêts étudiants, ce qui suggère que la vague initiale a atteint son apogée.

Même si les impayés pourraient à nouveau augmenter lorsque les emprunteurs du plan SAVE, qui arrive à échéance, reviendront au remboursement cette année, nous pensons que la plus grande vague de défauts de paiement sur les prêts étudiants est passée. Mais les répercussions de cette vague pourraient continuer à se répercuter sur le secteur du crédit si les difficultés financières liées aux prêts en défaut se répercutent sur les profils de crédit des membres de la famille et lorsque les recouvrements sur les prêts en défaut reprennent. Nous continuerons de surveiller les impayés sur les prêts étudiants et les retombées potentielles au cours des prochains trimestres.

Zara Jacob est analyste de recherche au sein du groupe de recherche et de statistiques de la Banque fédérale de réserve de New York.

Donghoon Lee est conseiller en recherche économique au sein du groupe de recherche et de statistiques de la Banque fédérale de réserve de New York.

Daniel Mangrum est économiste de recherche au sein du groupe de recherche et de statistiques de la Banque fédérale de réserve de New York.

Joelle Scally est conseillère en politique économique au sein du groupe de recherche et de statistiques de la Banque fédérale de réserve de New York.

Wilbert van der Klaauw est conseiller en recherche économique au sein du groupe de recherche et de statistiques de la Banque fédérale de réserve de New York.

 
@article{JacobLeeMangrumScallyvanderKlaauw2026,
    author={Jacob, Zara and Lee, Donghoon and Mangrum, Daniel and Scally, Joelle W. and van der Klaauw, Wilbert},
    title={Federal Student Loan Defaults Return After Pandemic Pause},
    journal={Liberty Street Economics},
    note={Liberty Street Economics Blog},
    number={May 12},
    year={2026},
    url={https://doi.org/10.59576/lse.20260512}
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