Des recherches sur l'impact du changement climatique sur les travailleurs américains soulignent les avantages des normes thermiques sur les lieux de travail

Points clés à retenir

Aperçu

Le Jour de la Terre de cette année fait suite à une vague de chaleur record sur une grande partie de la côte Est, qui faisait suite à une vague de chaleur record qui s'est emparée d'une grande partie de l'Ouest et du Sud-Ouest en mars. Alors que le changement climatique continue d’aggraver ce type d’événements météorologiques aux États-Unis et dans le monde, il est essentiel de savoir comment la chaleur et les autres effets du réchauffement climatique affectent les travailleurs américains – et l’économie américaine dans son ensemble.

En effet, les preuves accumulées des dangers liés à la chaleur extrême sur le lieu de travail auxquels sont confrontés les travailleurs travaillant à l’extérieur, comme dans l’agriculture et la construction, soulignent pourquoi les décideurs politiques devraient s’attaquer à ces problèmes le plus tôt possible. De nouvelles recherches révèlent, par exemple, que l'exposition à une chaleur extrême sur les lieux de travail extérieurs est liée à 28 000 accidents de travail aux États-Unis chaque année. Et les décès au travail dans les professions extérieures se situent en moyenne entre 10 et 20 travailleurs par an pour 100 000 travailleurs, selon l'AFL-CIO. Ces décès ont plus que doublé entre 1999 et 2023, selon des recherches universitaires récentes.

Les recherches indiquent également que les travailleurs extérieurs ne sont pas les seuls à avoir besoin d’une protection contre la chaleur. Les travailleurs en intérieur, notamment les employés des entrepôts, des cuisines et des usines, sont également touchés par le changement climatique et la hausse des températures. En fait, des études montrent que le temps chaud peut altérer les capacités cognitives et la prise de décision, conduisant à des accidents qui ne semblent pas liés à la chaleur, comme des chutes de hauteur ou une mauvaise manipulation de machines.

Au milieu d'un manque d'action fédérale pour protéger les travailleurs, alors que la deuxième administration Trump débat de l'opportunité d'annuler une proposition de règle de l'administration Biden mettant en œuvre des normes de chaleur à l'échelle nationale, plusieurs États prennent l'initiative d'améliorer la sécurité des travailleurs lorsqu'ils travaillent à l'extérieur en cas de chaleur extrême. Les politiques de ces États peuvent faire la lumière sur la manière dont une norme fédérale en matière de chaleur sur les lieux de travail pourrait être appliquée et sur les leçons que les décideurs politiques fédéraux – et, entre-temps, au niveau des États – peuvent tirer des États qui ont déjà protégé leurs travailleurs de cette manière.

Une recherche publiée à la fin de l'année dernière démontre comment les efforts d'un État pour protéger les travailleurs de la chaleur pourraient être imités par d'autres États. La Californie a mis en œuvre pour la première fois des normes de chaleur pour les travailleurs en extérieur en 2005, mais la manière dont elles ont été élaborées a permis aux employeurs d'éviter d'améliorer les conditions de travail – un résultat qui n'a fait qu'empirer parce que la Division californienne de la sécurité et de la santé au travail n'a pas appliqué activement les normes. En 2010, la Californie a répondu par une initiative à l'échelle de l'État visant à informer les travailleurs sur leurs droits, à améliorer la conformité des employeurs et à accroître les inspections et l'application des lois. Et puis, en 2015, la Californie a révisé la norme pour combler les lacunes liées au repos, à l'eau, à l'ombre et à l'application des lois. En 2024, l’État a également étendu ces protections aux travailleurs d’intérieur.

Après avoir examiné les normes thermiques de l'État et leur évolution au fil des ans, les auteurs de l'étude n'ont constaté aucune diminution des décès de travailleurs associés aux nouvelles normes thermiques entre 2005 et 2010, mais ont ensuite constaté une diminution de 33 % des décès liés à la chaleur parmi les travailleurs extérieurs au cours des 5 années suivantes et une diminution de 51 % entre 2015 et 2020. politiques.

L'expérience de la Californie démontre que les normes thermiques peuvent réduire les décès liés à la chaleur parmi les travailleurs extérieurs, mais aussi que de telles politiques peuvent avoir peu d'impact à moins qu'elles ne soient soigneusement conçues et appliquées efficacement dans un contexte d'augmentation des chaleurs extrêmes. Actuellement, sept États, dont la Californie, ont des normes de santé et de sécurité au travail qui protègent spécifiquement les travailleurs de la chaleur extrême, mais certaines de ces politiques sont conçues de manière plus réfléchie que d'autres, notamment en protégeant les travailleurs à l'intérieur et à l'extérieur et en définissant un déclencheur de température lorsque les normes doivent être respectées.

En plus de protéger les travailleurs exposés aux risques de blessures ou de décès, les normes thermiques offrent également des protections indirectes mais essentielles pour l’ensemble de l’économie américaine. Les chocs sanitaires, y compris ceux causés par des maladies et des blessures liées à la chaleur, peuvent être dévastateurs pour le bien-être financier des individus, car ils s'accompagnent souvent de périodes d'absence prolongées du travail, qui réduisent les revenus, et de factures de soins de santé élevées. En fait, une étude révèle que les Américains non âgés hospitalisés subissent en moyenne des pertes de revenus allant jusqu'à 20 % au cours des années suivantes, même lorsqu'ils bénéficient d'une assurance maladie. Pour ceux qui n’ont pas d’assurance, ces chocs sanitaires peuvent augmenter considérablement leur risque de faillite.

Ces revers financiers ont des effets d’entraînement sur l’économie dans son ensemble. Les ménages qui subissent ce type de pertes disposent de moins de revenus disponibles à dépenser dans leur économie locale, ce qui réduit l’activité économique et porte préjudice aux entreprises et à leurs employés. Ils peuvent également être plus susceptibles de s’appuyer sur les programmes gouvernementaux d’assurance sociale tels que l’assurance-chômage et l’assistance nutritionnelle – des programmes qui sont déjà contraints d’absorber les réductions de dépenses résultant des récents projets de loi budgétaires du Congrès et qui sont même confrontés à de nouvelles menaces de financement.

Au-delà de ces conséquences économiques, et dans un contexte de vagues de chaleur croissantes et prolongées à travers le pays, les travailleurs doivent rester en sécurité lorsqu'ils travaillent dans des températures extrêmes. Alors que les protections thermiques sont développées et envisagées au niveau des États – et potentiellement au niveau fédéral également – ​​il est essentiel de réfléchir aux pièges et aux leçons apprises des normes thermiques existantes au niveau des États destinées à protéger les travailleurs extérieurs. Les décideurs politiques devraient garder à l’esprit le bien-être économique et physique des travailleurs qui subissent réellement les effets du changement climatique dans leur travail, ainsi que ses effets sur leurs économies locales et sur l’économie américaine dans son ensemble.

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